Uma área da vida pública na qual os nipo-americanos alcançaram grande visibilidade durante o século XX são as artes. Uma constelação de brilhantes artistas nisseis, incluindo Isamu Noguchi, Ruth Asawa, George Nakashima, Shinkichi Tajiri, Frank Okada e Satoru Abe, ganharam renome a nível nacional e internacional pelo seu trabalho. Curiosamente, um dos mais destacados contribuidores nisseis para a cena artística e literária americana foi Mari Sabusawa Michener, uma mulher que nunca produziu nenhuma obra de arte ou ficção criativa por conta própria. Em vez disso, ela serviu como companheira e apoiadora de seu marido, o prolífico romancista James A. Michener.
Tanto individualmente como em conjunto, os Micheners construíram uma vasta coleção de arte contemporânea americana e doaram cerca de 100 milhões de dólares em dinheiro e obras de arte a museus, universidades e outras instituições. No entanto, antes dos seus anos como musa da escritora e filantropa, Mari Sabusawa Michener construiu uma carreira como activista e defensora dos direitos civis, uma missão que influenciou fortemente o seu desenvolvimento posterior.
Mari Yoriko Sabusawa nasceu em 17 de junho de 1920 em Las Animas, Colorado, filha de Sutakichi Sabusawa, um fazendeiro de melão e faxineiro que morreu em 1929. Em 1936, Mary Sabusawa, como era conhecida na época, mudou-se com sua família para Long Praia, Califórnia. Não está claro se os Sabusawas estavam ligados à família Sugihara, que se mudou de Las Animas para Long Beach algum tempo antes, mas parece provável.
Os Sugiharas administravam um mercado de produtos agrícolas em Long Beach, enquanto o irmão mais velho de Mary, Harry, foi listado nos relatórios do censo como trabalhador do mercado de produtos agrícolas. Mary frequentou a mesma igreja e escola que Ina Sugihara, um ano mais velha – uma mulher que faria contribuições importantes como jornalista e ativista dos direitos civis na cidade de Nova Iorque.
Mary Sabusawa cursou o ensino médio na Long Beach Polytechnic e fez parte do Círculo de Amizade Japonês. Ela também se juntou ao Nipponettes, um clube local de meninas nisseis. Enquanto isso, ela tornou-se ativa na Igreja Presbiteriana Japonesa de Long Beach, servindo como secretária e presidente da filial local da Christian Endeavor. Ela atuou como diretora de arte da revista quinzenal dos Jovens da Igreja, The Sea-Shell . Ela também participou de uma peça cristã, “A Cruz Triunfante”, que foi apresentada lá.
Depois de terminar o ensino médio em 1938, Mary Sabusawa frequentou o Long Beach Junior College. Durante este período, ela tornou-se ativa na Liga de Cidadãos Nipo-Americanos local, servindo como oficial. Seu colega nissei comentou sobre sua inteligência e habilidades de liderança. Em setembro de 1941, ela venceu o concurso de oratória do Distrito Sul JACL. O tema do seu discurso foi “Qual é a nossa parte na atual emergência?”
Sabusawa esperava matricular-se na UC Berkeley, onde Ina Sugihara iniciou seus estudos. No entanto, na Primavera de 1942, seguindo a Ordem Executiva 9066, Sabusawa foi enviada com a sua família para o confinamento em Santa Anita, e depois para o campo Amache no Colorado (Ironicamente, estava localizado a apenas 50 milhas da sua cidade natal, Las Animas). Quase assim que Sabusawa chegou ao acampamento, porém, ela foi autorizada a partir. Através dos esforços de John W. Thomas, da American Baptist Home Mission Society, ela recebeu uma bolsa de estudos no Antioch College.
Sabusawa, que foi o primeiro estudante nipo-americano em Antioquia, formou-se lá em ciências políticas e relações internacionais. Enquanto isso, ela se destacou no campus. Ela serviu como presidente do Comitê de Relações Raciais da Faculdade de Antioquia por dois trimestres, durante os quais ajudou nos esforços para arrecadar fundos para bolsas de estudo para trazer três excelentes alunos negros para frequentar a escola. Como representante estudantil no Conselho Comunitário, Sabusawa passava grande parte do seu tempo dando palestras sobre nipo-americanos em locais externos. Por exemplo, em Outubro de 1944, ela e a sua colega Nao Okuda falaram perante o Clube Cooperativo em Xenia, Ohio, sobre os problemas sociais, económicos e políticos enfrentados pelos reassentados. Ela foi eleita presidente do salão de seu dormitório.
Através do programa de trabalho cooperativo de Antioquia, Sabusawa passou um período em Washington, DC, onde analisou notícias e propaganda japonesas para o Foreign Broadcast Intelligence Service. Então, em 1944-45, ela se mudou para Chicago, onde começou a trabalhar no Conselho Americano de Relações Raciais (ACRR), uma câmara de compensação e lobby de relações raciais recém-formada. Na ACRR, Sabusawa trabalhou com o seu diretor, Robert Weaver, um economista formado em Harvard que em 1965 seria nomeado o primeiro funcionário afro-americano do Gabinete.
Em 1946, após o fim da Segunda Guerra Mundial, Mari Sabusawa (como agora se autodenominava) matriculou-se em um programa de pós-graduação em sociologia na Universidade de Chicago, especializando-se em relações raciais. Na mesma época, ela foi contratada como Diretora Assistente da ACRR – tornando-se no processo uma profissional em tempo integral no trabalho de relações raciais.
Durante o seu mandato, a ACRR patrocinou estudos sobre habitação e discriminação no trabalho contra afro-americanos e outras minorias, e forneceu informações ao público em geral. Por exemplo, a ACRR contratou a socióloga nisei Setsuko Matsunaga Nishi, colega de Sabusawa na Universidade de Chicago, para compilar um panfleto anti-racista, “Fatos sobre os nipo-americanos”. Em 1946, Sabusawa retornou a Antioquia para falar em uma conferência, “Técnicas para Boas Relações Raciais”, em nome da ACRR.
Em 1947, ela serviu como anfitriã oficial em um instituto de verão da Universidade de Chicago sobre “Relações Raciais e Organização Comunitária”, patrocinado conjuntamente pela Universidade e pela ACRR. Além de suas funções de anfitriã, ela foi designada para realizar trabalhos de pesquisa preliminares em preparação para o instituto. Um ano depois, ela foi convidada por Mary McLeod Bethune, diretora do Conselho Nacional de Mulheres Negras (NCNW), para servir como representante da ACRR em um comitê nacional de relações humanas patrocinado pela NCNW.
Sem dúvida, devido às suas experiências em Antioquia e com a ACRR, Sabusawa tinha uma visão mais ampla das questões raciais do que muitos nisseis. O editor de longa data do Pacific Citizen , Harry Honda, que a conhecia desde os tempos anteriores à guerra, descreveu Sabusawa como “de mentalidade liberal com referência às minorias nos Estados Unidos. Ela era uma pessoa muito extrovertida, muito inteligente, interessada em todos os tipos de questões, não necessariamente nas questões nisseis, mas no geral, incluindo a política nacional.” Após uma entrevista com Sabusawa em 1947, o autor John Kitasako descreveu sua orientação:
No que diz respeito aos Nisseis, Mari pensa que muitos deles deveriam superar a tendência de se considerarem uma questão isolada, uma atitude que decorre dos holofotes gritantes sobre a discriminação dos Nisseis durante os anos de guerra. Devem compreender que os seus problemas não são totalmente distintos, mas são também problemas com os quais outras minorias têm de lidar.
Apesar do seu foco maior, Sabusawa permaneceu ativa no apoio ao reassentamento e à igualdade de direitos para os nisseis, especialmente através do JACL. Em 1947, ela se tornou a primeira presidente do novo Conselho Distrital do Centro-Oeste da JACL. Uma vez nesta posição, ela organizou vários novos capítulos em áreas ao redor de Chicago. Em 1948, ela foi eleita a primeira mulher presidente do capítulo de Chicago do JACL. Entretanto, foi eleita para o Conselho Nacional da JACL, onde atuou como Secretária Nacional durante dois anos. Em 1950, Sabusawa ocupou o cargo de Presidente de Relações Públicas na 11ª conferência nacional JACL, realizada em Chicago. Quatro anos depois, ela atuou no comitê que selecionou os nisseis do biênio.
Em 1950, a ACRR faliu e Sabusawa assumiu um novo cargo como Editor Assistente do Boletim da American Library Association. No entanto, ela continuou envolvida no trabalho comunitário, nomeadamente em torno de questões de direitos civis. Durante 1954-55, ela representou o JACL no conselho do Conselho Contra a Discriminação de Chicago.
Foi o ativismo de Sabusawa que levou a uma mudança dramática em sua vida. Durante o início da década de 1950, ela se ofereceu para trabalhar com um comitê de Chicago que auxiliou no reassentamento na área de soldados que se casaram com mulheres japonesas. No final de 1954, ela fazia parte de um grupo de membros locais do JACL que foram convidados para um almoço patrocinado pela revista LIFE . Os editores da LIFE encomendaram uma história sobre as “Noivas de Guerra” japonesas na área de Chicago e esperavam claramente que os nisseis locais pudessem fornecer informações.
No almoço, Sabusawa conheceu o romancista best-seller James A. Michener, que foi contratado pela LIFE para escrever a história. Michener ganhou fama através de livros como Tales of the South Pacific e Sayonara , que apresentavam casais asiáticos brancos e exploravam o impacto prejudicial do racismo. Ela disse abertamente à autora que desaprovava a triste conclusão de Sayonara , que parecia sugerir que casais inter-raciais como os do romance enfrentavam um fim trágico. Mesmo assim, os dois se deram bem e se corresponderam nos meses que se seguiram, período durante o qual Michener estava viajando para o exterior.
Após o retorno de Michener aos Estados Unidos em 1955, ele e Mari Sabusawa tornaram-se um casal sério. Os dois eram uma combinação estranha em certos aspectos. James A. Michener tinha 48 anos, já havia se casado e se divorciado duas vezes e era geralmente conhecido como uma pessoa bastante reservada e reservada.
Mari Sabusawa tinha cerca de 30 anos e, embora já tivesse tido relacionamentos com outros homens - ela estava publicamente ligada ao conhecido romancista de Chicago Nelson Algren - ela nunca foi casada. Ela tinha uma personalidade extrovertida e adorava socializar e fofocar. Amigos a descreveram como calorosa, mas também franca e direta. (De acordo com uma fonte, Michener brincou indiretamente sobre o caráter franco de Mari: “Gostaria de pôr as mãos no sujeito que disse que as mulheres orientais eram submissas.”)
No entanto, a dupla tinha muitos gostos e interesses comuns, como literatura, teatro e arte, e ambos eram fortes defensores da democracia racial. Mais importante ainda, ambos estavam prontos para desafiar os estigmas sociais convencionais contra o casamento inter-racial. Em 23 de outubro de 1955, os Micheners se casaram na Capela Graham Taylor da Universidade de Chicago pelo Rev. Jitsuo Morikawa, pastor da primeira Igreja Batista. O casamento foi noticiado em dezenas de jornais americanos. Os Micheners permaneceriam casados e felizes por 39 anos.
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© 2021 Greg Robinson
