Vários nipo-americanos se destacaram na academia. Do famoso sociólogo Tamotsu Shibutani aos membros do projeto Manzanar guayule, acadêmicos nipo-americanos em diversas áreas viram suas carreiras moldadas pelo encarceramento durante a guerra. Um desses indivíduos, que ascendeu ao topo do mundo científico e contribuiu para o campo da biologia molecular, foi Harvey Akio Itano.
Nascido em Sacramento, Califórnia, em 3 de novembro de 1920, Harvey era o mais velho dos quatro filhos de Masao e Sumako Itano. Durante sua juventude, Itano atuou na Conferência Cristã de Jovens, servindo como tesoureiro, e tornou-se escoteiro. Ao longo de sua juventude, Itano se destacou como um excelente aluno. Seu pai, formado pela Universidade da Califórnia (UC) em Berkeley na turma de 1917, incentivou seus filhos a frequentar essa universidade também. Durante seus quatro anos em Berkeley, Itano se destacou em seus cursos e até recebeu aceitação antecipada na Faculdade de Medicina da UC Berkeley em janeiro de 1942, com a condição de manter suas boas notas.
Em homenagem à sua façanha de quebrar todos os recordes anteriores de bolsas de estudo Nisei em Berkeley, o Nichibei Shinbun apelidou Itano de “o 'menino inteligente'”. Ele também foi ativo no capítulo escolar do YMCA, onde fez amizade com o presidente do capítulo e nipo-americano. apoiador Harry Kingman.
A chegada da Guerra do Pacífico em dezembro de 1941 teve um impacto profundo em Itano. Primeiro, seu pai foi preso pelo FBI em 16 de fevereiro de 1942, sob a alegação de posse de peças de rádio, e permaneceu internado pelo FBI por mais de um ano. Itano tentou ingressar no Exército dos EUA em janeiro de 1942, mas como nissei foi classificado como 4-C (“estrangeiro inimigo”) e rejeitado. Mesmo depois de ter sido posteriormente reclassificado como 1-A (disponível para atendimento), seu pedido de revisão foi negado.
Seguindo a Ordem Executiva 9.066, Itano teve que se preparar para o confinamento e, portanto, perdeu os exames finais do último ano. Mesmo assim, por causa de seu alto GPA, Itano conseguiu pular o exame e ainda assim se formar como o primeiro da turma. Assim como seus colegas estudantes nipo-americanos, Itano não pôde comparecer à formatura devido ao seu encarceramento. Embora nas cerimônias de formatura da UC Berkeley em 1942, Itano tenha recebido uma medalha por desempenho escolar - um feito notado no San Francisco Chronicle e no Sacramento Bee - o presidente de Berkeley, Robert Sproul, afirmou que Itano não pôde recebê-la "porque seu país o chamou em outro lugar".
Itano foi enviado com sua família para o Sacramento Assembly Center em abril de 1942 e, em junho de 1942, foi confinado no campo de concentração de Tule Lake, no norte da Califórnia. O tempo de Itano no campo de concentração de Tule Lake, entretanto, terminou em um mês. Antes do encarceramento de Itano, a notícia de seu sucesso acadêmico atraiu a atenção das instituições acadêmicas do Meio-Oeste.
Imediatamente após sua chegada ao Assembly Center em abril de 1942, Galen Fisher, do National Student Relocation Council, contatou Itano com a intenção de colocá-lo em uma escola no Centro-Oeste. Harry Kingman, que escreveu inúmeras cartas a funcionários do governo em apoio aos nipo-americanos como parte do Comitê de Fair Play da Costa Oeste, também encorajou Itano a se candidatar a instituições externas. Com cartas de apoio do presidente Sproul e do vice-presidente Monroe Deutsch, Itano matriculou-se com sucesso na Faculdade de Medicina da Universidade de St. Embora Itano passasse a maior parte do tempo no acampamento esperando notícias de sua aceitação, ele foi fotografado com destaque pela famosa fotógrafa Dorothea Lange enquanto estava em seu quartel no Lago Tule.
Em meados de julho de 1942, depois que acordos especiais foram feitos entre o Reitor da Universidade de St. Louis e a Administração de Controle Civil do Exército em Tempo de Guerra, Itano se tornou o primeiro estudante nipo-americano a deixar os campos sob os auspícios do novo Conselho de Relocação de Estudantes Nipo-Americanos. Itano foi mencionado com destaque no St. Louis Post-Dispatch em outubro de 1942 como parte do primeiro grupo de estudantes nisseis a chegar a St.
Enquanto estava em St. Louis, Itano manteve contato com Rose Sakemi, uma colega estudante de Berkeley que se tornou sua namorada. Embora Sakemi tenha sido enviada para Poston, ela deixou o acampamento para terminar seus estudos no Milwaukee-Downer College e finalmente se tornou nutricionista de um hospital. Itano e Sakemi continuaram a namorar durante os anos do pós-guerra e o casal se casou em 1949.
Louis, Itano conheceu Edward A. Doisy, um bioquímico ganhador do Prêmio Nobel e conhecido por sua descoberta da vitamina K. Depois que Itano concluiu seus estudos médicos em 1945, Doisy o encorajou a seguir a bioquímica e sugeriu entrar em contato com Linus Pauling no Instituto da Califórnia. of Techology, ou Caltech, sobre como obter um doutorado. O trabalho de Pauling sobre ligações químicas e a estrutura das moléculas lhe renderia o Prêmio Nobel de Química em 1954.
O interesse de Itano em estudar na Caltech pode ter sido mais do que acadêmico. Vários professores universitários foram excelentes apoiadores dos nipo-americanos durante os anos de guerra. Robert Emerson trabalhou como líder do projeto guayule de Manzanar. O próprio Pauling contratou nipo-americanos que voltavam do acampamento como domésticos, apesar do assédio dos vigilantes brancos em Pasadena. (A experiência ajudaria a lançar Pauling numa carreira de activista que culminaria com a sua recepção do Prémio Nobel da Paz em 1962). Pauling concordou ansiosamente em contratar Itano e, em 1946, Itano iniciou o que se tornaria um programa de estudos de oito anos na Cal Tech.
Foi durante seus anos de pós-graduação na Caltech, em colaboração com Pauling e S. Jonathan Singer, que o jovem nissei fez sua descoberta mais famosa, a das diferenças de hemoglobina na anemia falciforme. Usando um processo chamado eletroforese, Itano detectou diferenças na hemoglobina entre os glóbulos vermelhos alterados pela anemia falciforme. A descoberta, que levou a uma publicação formal na aclamada revista Science em Novembro de 1949, foi reconhecida como a primeira prova sólida da existência de uma “doença molecular”. O trabalho de Itano gerou grande interesse na anemia falciforme e ajudou a revolucionar a visão sobre a biologia molecular. Em sua indicação de Itano para o Prêmio Theobald Smith, Linus Pauling declarou:
“A descoberta pelo Dr. Itano das hemoglobinas humanas anormais lançou muita luz sobre o problema da natureza das anemias hemolíticas hereditárias e mudou essas doenças do status de doenças mal compreendidas e mal caracterizadas para o status de bem compreendidas e bem doenças caracterizadas.”
Depois de receber seu Ph.D. em física e química pela Caltech em 1950, Itano começou a trabalhar no Serviço de Saúde Pública dos EUA. Em 1954, Itano e sua esposa Rose mudaram-se para Bethesda, Maryland, onde Itano ajudou a estabelecer um laboratório para o Instituto Nacional de Artrite e Doenças Metabólicas, uma subsidiária dos Institutos Nacionais de Saúde. Durante seu tempo no NIH, Itano continuou suas pesquisas em estudos de hemoglobina e sequenciamento de proteínas. O seu trabalho sobre a anemia falciforme foi amplamente aclamado pela comunidade afro-americana, cujos membros representavam a população mais afetada pela doença.
Em 1971, Itano foi fotografado pelo Chicago Defender na abertura de uma exposição sobre anemia falciforme na Universidade de Chicago. No ano seguinte, ele recebeu o prêmio Martin Luther King Jr. da Southern Christian Leadership Conference por seu trabalho sobre a doença. Em 1979, Itano se tornou o primeiro nipo-americano a ser admitido na Academia Nacional de Ciências.
Em 1970, Itano foi recrutado pela Escola de Medicina da UC San Diego (UCSD) para fazer parte do corpo docente inicial da nova escola. Itano passou o resto de sua carreira na UCSD, aposentando-se formalmente em 1988. Em seus últimos anos, Itano contribuiu regularmente para o Fundo Comemorativo de Relocação de Estudantes Nisei, uma bolsa fundada por estudantes Nisei para apoiar estudantes do Sudeste Asiático, muitos deles filhos de refugiados. Em 11 de setembro de 1992, Itano falou antes de uma cerimônia especial na UC Berkeley em homenagem a estudantes nipo-americanos como ele, que não conseguiram se formar em 1942 por causa do encarceramento.
Ele morreu em 8 de maio de 2010, após uma longa luta contra a doença de Parkinson. A morte de Itano foi comemorada por vários grupos, com seu obituário compartilhado pela UC San Diego, pela Academia Nacional de Ciências e pelo Los Angeles Times.
Embora Itano tenha sido um entre muitos cientistas nipo-americanos que avançaram na nossa compreensão da saúde humana, o seu trabalho sobre a anemia falciforme e a sua carreira na saúde pública sublinharam a relação entre a ciência e as causas sociais. A excelência de Itano resultou não apenas de sua capacidade de responder questões difíceis na ciência, mas também de seu desejo de aplicar sua pesquisa para apoiar outras pessoas.
© 2021 Jonathan van Harmelen
