A jornada artística de Michelle Kumata, nativa de Seattle, a levou por todo o país até Nova York e por todo o hemisfério até o Brasil, não apenas para descobrir sua identidade e legado, mas para expressá-los através de seu trabalho. Ao explorar as raízes nipo-brasileiras (JB) de sua família, ela compartilha sua história de como, por meio de histórias orais e artes visuais, estabeleceu um legado para as futuras gerações de sua família.
Tímida e filha única, Michelle tornou-se uma artista talentosa cujo trabalho foi exibido no The Seattle Times e em centros culturais, museus e galerias locais e em todo o país. Na verdade, ela mostra que você pode expressar sua identidade e transmitir mensagens fortes para impactar outras pessoas por meio de todos os tipos de empreendimentos criativos. O North American Post entrevistou Kumata por e-mail, conforme trecho abaixo.
Como e quando você descobriu seu interesse e talento pela arte?
Cresci filho único e era quieto e introvertido, mas tinha uma imaginação fértil. A arte era uma forma de me divertir, onde eu poderia criar meu próprio mundo. Não fui um prodígio, mas desde cedo tive paixão pela arte.
Meu pai é um artista talentoso e me apresentou à arte. Ele desenhava comigo quando eu era pequeno. Tenho boas lembranças dos desenhos que ele criava em minhas lancheiras de papel e fiquei muito orgulhoso de trazê-los para a escola. Quando visitei a casa da minha avó, notei várias pinturas com aparência profissional nas paredes. Perguntei quem os fez e ela me disse que meu pai os pintou quando era adolescente, quando estava na Franklin High School.
Meus avós maternos Issei (primeira geração) me observavam nos Keene Apartments, que eles administravam, do outro lado da rua da fábrica Wonder Bread, na Área Central – ainda posso sentir o cheiro do pão assando. Minha avó também alimentou meus interesses artísticos, deixando-me pintar com sobras de suco de beterraba. Eles eram pobres, mas engenhosos, e sintetizavam o espírito “ mottainai ”, de não desperdiçar nada.
Ainda hoje há algo de mágico na arte e no ato de criar, principalmente quando você começa a desenhar e perde a noção de tempo e espaço, e se perde no trabalho.
O que moldou a identidade nipo-americana de seus pais?
Minha mãe é nissei (segunda geração) e seus pais imigraram de Kajika, Mie-ken, Japão. Meu pai é Sansei (terceira geração), pois seus pais nasceram nos EUA e seus avós eram de Hiroshima. Meus pais nasceram no campo de encarceramento de Minidoka durante a Segunda Guerra Mundial, por isso não têm nenhuma lembrança vívida da experiência no campo.
A minha mãe disse que os pais dela nunca discutiam os campos de encarceramento – era raro Issei e Nisei falarem sobre campos, especialmente na década de 1970 e início dos anos 80. Para muitos, havia um sentimento de vergonha, raiva e ressentimento, e também um desejo de deixar isso para trás.
A família da minha mãe voltou para Seattle após a prisão. Seus pais administravam hotéis “flop-house” (hotel/pensão barato) no centro da cidade/área de Pioneer Square.
Houve muita propaganda incentivando os nipo-americanos (JAs) a se afastarem da costa do Pacífico após a guerra. A família do meu pai mudou-se para Cleveland, Ohio, e mais tarde voltou para a região de Seattle na década de 1960.
Minha mãe cresceu em uma casa predominantemente de língua japonesa, mas ela só falava algumas palavras e frases comigo. Meu pai cresceu sob os cuidados de sua avó Issei, então o japonês foi sua primeira língua, mas à medida que foi crescendo, o inglês se tornou a principal língua falada em sua casa. Parece que para se adaptar e assimilar, para se tornar mais americano, a língua se perdeu ao longo das gerações. Tive aulas de japonês no ensino médio, mas não era uma prioridade para mim na época, então lamento não ter aproveitado a oportunidade para aprender o idioma.
Vindo de Seattle, como você foi parar em Nova York, ainda jovem, e como foi?
Tive a sorte de ter um mentor, Miyo Endo, um artista nipo-americano (JA) e amigo da família, que sugeriu que eu procurasse o programa de ilustração da Escola de Artes Visuais da cidade de Nova York (NYC). Candidatei-me sem avisar meus pais e, para minha surpresa, fui aceito.
Nova York foi uma educação por si só! O ritmo intenso, diversas culturas, museus e galerias e muito mais. No primeiro dia em que saí do dormitório, os pedestres passavam tão rápido que minha cabeça girou. Mas havia muito para descobrir e aprender lá – fiquei fascinado pela cidade. Cada dia era uma aventura – você nunca sabia o que iria testemunhar ou experimentar!
Quando eu era mais jovem, conseguia tolerar alojamentos menores e me contentar com o mínimo. A verdade é que os artistas são sobreviventes – são criativos, engenhosos, resilientes e adaptáveis, e podem fazer algo incrível a partir do nada. Como artista, sinto que continuo o espírito dos meus antepassados imigrantes.
Como você chegou à comunidade local da Ásia-Pacífico-Americana (APA) e JA?
Depois de frequentar as Escolas Públicas de Seattle por dez anos, frequentei uma pequena escola particular. Experimentei um choque cultural e estava tentando encontrar maneiras de me conectar com a comunidade APA. Minha mãe, professora da escola pública de Seattle, me disse para visitar a escola dela para ver um grupo local de percussão Nikkei (descendentes de japoneses), “Seattle Taiko”. Eu os vi se apresentar e foi isso para mim!
Taiko é barulhento e sem remorso e quebra os estereótipos Nikkei. Você sente o taiko em seu coração – é físico e emocional. E tornou-se muito fortalecedor para mim tocar, especialmente sendo uma mulher jovem e insegura.
Envolver-me no taiko me ajudou a me conectar com a comunidade Nikkei e a construir minha identidade e orgulho. Jeff Hanada e Ken Mochizuki, colegas jogadores de taiko, sugeriram que eu contatasse Ron Chew, então editor do International Examiner (IE), para fazer ilustrações para o jornal. Passei um mês do meu último ano do ensino médio trabalhando no IE, onde aprendi sobre a história e os problemas da APA.
Algum tempo depois de voltar de Nova York para Seattle, Ron Chew me recrutou para ajudar na exposição local da Ordem Executiva 9066 do Wing Luke Museum (“The Wing”), que se concentrava no encarceramento de JA. Este foi um momento crucial para mim, pois não tinha ouvido histórias em primeira mão sobre a experiência do encarceramento.
Nos últimos anos, reconectei-me com minha herança através da minha arte. Comecei a pintar contos de fadas tradicionais japoneses, depois criei retratos baseados em fotos de Nikkei locais durante a década de 1930, uma época pré-Segunda Guerra Mundial, quando Nihonmachi (Japantown) de Seattle era ativa e vibrante. Também tive a oportunidade de fazer um grande mural inspirado nos agricultores Nikkei de Bellevue e nos efeitos do encarceramento nas gerações posteriores.
Há dois anos, deixei meu emprego de tempo integral para me concentrar na arte. Eu não tinha certeza para onde estava indo, mas queria continuar a explorar minha identidade e encontrar minha voz.
Mais recentemente, o que te levou a explorar suas raízes maternas nipo-brasileiras?
Eu já havia visitado minha família ancestral no Brasil algumas vezes, mas nunca explorei realmente a história de nossa família. Em 2018, participei de um workshop local para artistas interessados em trabalhar no exterior. No final do workshop, o facilitador pediu aos participantes que marcassem num mapa-múndi os locais que gostariam de visitar para fazer um projeto artístico e depois pediu-lhes que explicassem porquê. Escolhi o Brasil porque tinha muitos familiares lá, mais do que no Japão, e fiquei curioso para saber como eles foram parar na América do Sul.
Candidatei-me e recebi uma bolsa local do 4Culture Art Project para viajar ao Brasil, coletar histórias e criar arte. Meu objetivo principal era descobrir mais sobre nossa família JB – como minha bisavó e seis de seus filhos foram parar no Brasil, enquanto minha avó foi para Seattle.
Por onde você começou com o projeto JB?
Eu tinha muita experiência com coleta de história oral e gerenciamento de projetos no The Wing, então me senti confiante de que poderia assumir esse projeto. Entrei em contato com Ricardo Haragutchi, parente de JB que mora na Flórida e historiador da família que acompanha nossa árvore genealógica. Ricardo vem coletando informações familiares há décadas, então ele foi muito útil para me ajudar a começar e coordenar entrevistas e homestays para minha visita.
Alguns meses antes da minha viagem, comecei a ouvir um CD em português no meu carro. Com gravador digital, laptop, livro de frases em português, presentes omiyage (salmão defumado, chá e gravuras de minhas obras), parti para minha nova aventura no Brasil.
O que você aprendeu sobre sua família JB?
Fui muito bem recebido pela minha família brasileira durante a minha visita e me senti em casa desde o início da viagem. Na primeira noite, dormi no beliche onde minha avó, Kinue, havia dormido quando me visitou, 50 anos antes.
Antes de viajar para São Paulo, aprendi que uma série histórica de escassez de mão de obra no Brasil e uma economia em baixa no Japão levaram à imigração japonesa para o Brasil. Do início do século XVI até 1866, o Brasil recebeu cerca de 4,9 milhões de escravos africanos, mais do que qualquer outro país do mundo. A escravidão foi abolida no Brasil no final do século XIX. O Brasil então recrutou trabalhadores europeus, que mais tarde partiram devido às más condições de trabalho. Depois o Brasil recorreu à Ásia para preencher a lacuna laboral.
No início do século XX, as áreas rurais do Japão estavam empobrecidas e o governo japonês incentivou a emigração, principalmente para os EUA. Depois, em 1924, a Lei de Exclusão de Imigração dos EUA suspendeu a imigração japonesa e de outros asiáticos. De 1908 a 1941, 185.473 japoneses imigraram para o Brasil. Hoje, o país tem a maior população japonesa fora do Japão, com 1,5 milhão em 2018.
Nossa família deixou sua pobre vila de pescadores no Japão para ir para os EUA e para o Brasil. Minha avó materna, Kinue Takatsu, casou-se com meu avô, Kametaro Kawaguchi, e emigrou de Kajika, no Japão, para Seattle em 1918, quando tinha 18 anos. Ela foi a única da família Takatsu que veio para os EUA
A mãe de Kinue, Saki Takatsu, e seis outros irmãos planejaram originalmente emigrar para os EUA, mas não conseguiram por causa da Lei de Exclusão de 1924. Acabaram indo para o Brasil no final da década de 1920 e começaram a trabalhar como lavradores. Ao contrário dos EUA, que recrutaram homens solteiros, o Brasil recrutou famílias inteiras, pois queriam que se instalassem no país.
Fico maravilhado com a coragem da minha bisavó Saki. Ela tinha cerca de 50 anos e era viúva, deixando sua casa para ir para um novo país, sem conhecer o idioma ou a cultura e sem saber que nunca mais voltariam para casa.
Mais tarde, vovó Kinue viajou várias vezes ao Brasil, trazendo todos os seus filhos, inclusive minha mãe, para que conhecessem sua família.
Graças a este projeto, descobri uma imagem mais completa e rica da minha avó e da minha bisavó. Tenho orgulho dos riscos que correram para imigrar para novos países. Eles cultivaram e mantiveram conexões familiares internacionais. Esse foi o dom e o legado deles de nos unir.
Quais são as principais descobertas para você ao embarcar neste projeto inovador de estudo de sua família JB? Os JBs são diferentes dos JAs em muitos aspectos, como no idioma, na cultura e na alimentação. Houve semelhanças que você encontrou que o surpreenderam?
Os japoneses têm grande presença e longa história no Brasil. Eles foram assimilados pela cultura brasileira ao longo do século passado. A maioria dos JBs são multilingues – os jovens falam português, muitas vezes inglês, por vezes japonês e outras línguas. Isso é mais proeminente com JBs do que com JAs, já que é comum haver múltiplas gerações morando juntas no Brasil.
Notei algumas outras diferenças entre JBs e JAs, mas não sabia que haveria paralelos tão fortes entre as experiências de JB e JA na Segunda Guerra Mundial.
Os JBs não foram encarcerados como os JAs durante a Segunda Guerra Mundial. No entanto, foram retirados à força da costa brasileira em Santos, cidade próxima à metrópole de São Paulo, e enfrentaram discriminação e racismo durante a guerra. Eles tinham toque de recolher, não podiam se reunir em grupos nem falar japonês. Muitos JBs foram detidos e encarcerados sem motivo.
Minha pintura, “Be Quiet”, homenageia os JBs que viveram na década de 1940 e aborda o racismo e a opressão que enfrentaram. As bocas dos pais estão cobertas e silenciadas. Os pais cobrem a boca dos filhos, para protegê-los, por sua vez, dando continuidade ao ciclo de racismo, opressão e vergonha. Um fenómeno semelhante também aconteceu nos EUA, pois os JAs que sobreviveram ao encarceramento queriam que os seus filhos se distanciassem da cultura japonesa e fossem assimilados pela vida americana.
Muitos dos descendentes mais jovens de JB não conheciam a história de nossa família. Quando comecei a compartilhar essas histórias e obras de arte com eles, isso despertou seu interesse e lhes deu orgulho de sua ancestralidade.
Hoje temos uma família grande e extensa no Brasil. Durante a minha visita, encontrei-me com cerca de 50 familiares, mas isso é apenas a ponta do iceberg. Minha bisavó Saki teve oito filhos, que tiveram 39 filhos, e assim por diante. Os casamentos mistos entre Nikkei são comuns no Brasil, assim como nos EUA, especialmente entre as gerações mais jovens (Yonsei de quarta geração e Gosei de quinta geração).
Você tem alguma mensagem para compartilhar com pessoas que desejam causar impacto social através de seu trabalho artístico?
Aprendi o valor e o poder das histórias pessoais através do meu trabalho no The Wing. Depois de passar 12 anos memoráveis ajudando comunidades a contar suas histórias, eu queria explorar as histórias da minha própria família.
Estas não são apenas histórias e experiências Nikkei. O racismo, o apagamento cultural e a opressão continuam a afetar negros, indígenas e pessoas de cor (BIPOC) em todo o mundo. Embora meu trabalho artístico se concentre em histórias nikkeis, existem temas universais que podem conectar um público mais amplo. Se não formos capazes de resolver estas questões, continuaremos a repetir a história.
Meu conselho? Siga seu coração e sua paixão. Faça o que você gosta de fazer, o que tem significado para você. Conheça pessoas, faça perguntas, ouça, seja humilde e esteja aberto para continuar aprendendo.
* * * * *
Michelle Kumata é uma artista Sansei local, mais conhecida por seu trabalho anterior ilustrando para o Seattle Times e ajudando o Wing Luke Museum com suas exibições. Aqui, traçamos o perfil do mais recente “ Projeto da Diáspora Nipo-Brasileira ” de Michelle, que explora a história da imigração de sua família.
Para ver a arte de Michelle em primeira mão, ela terá em seguida trabalhos em exibição em uma exposição, Not Your Monolith (de 5 de novembro a 19 de dezembro de 2020 no Center on Contemporary Art [CoCA]), homenageando os agricultores nipo-americanos de Bellevue. A exposição soma-se às vozes dos Povos Negros e Indígenas de Cor (BIPOC), que têm sido sub-representados nas artes.
*Este artigo foi publicado originalmente no The North American Post em 23 de outubro de 2020.
© 2020 Elaine Ikoma Ko
