Atletas nikkeis ganharam vários títulos nacionais, mundiais e olímpicos no esporte de levantamento de peso. Richard Tomita, Emerick Ishikawa e Harold Sakata representaram os EUA nas Olimpíadas de 1948 em Londres, junto com o sino-americano Richard Tom. Tom conquistou a medalha de bronze no peso galo e Sakata conquistou a medalha de prata no meio-pesado. Sakata mais tarde alcançou fama no show business como Oddjob no filme de James Bond Goldfinger . Junto com nadadores e mergulhadores, esses levantadores estiveram na vanguarda dos atletas asiático-americanos que alcançaram reconhecimento mundial.
As Olimpíadas de 1952 em Helsinque viram Tommy Kono, de 22 anos, nativo de Sacramento, estourar no cenário mundial ao conquistar a medalha de ouro na categoria leve, estabelecendo um recorde mundial no levantamento de peso no processo. Assim começou o domínio de Kono no esporte pelo resto da década, repetindo-se como medalhista de ouro (em uma categoria de peso corporal mais pesado) nas Olimpíadas de 1956 em Melbourne, e vencendo o campeonato mundial em todos os anos não olímpicos intermediários até 1959. No crepúsculo Ao longo de sua carreira e prejudicado por lesões, ele conquistou “apenas” a prata nas Olimpíadas de 1960, em Roma. Um documentário de 2016 do então jornalista de Sacramento, Ryan Yamamoto, inclui um clipe de noticiário esportivo da década de 1950 em que o narrador diz: “Libra por libra, Kono é o homem mais forte do mundo”.
Raro para um levantador de peso, Kono também se destacou no fisiculturismo, ganhando um título de Mr. Universe e alguns títulos de Mr. Suas conquistas, combinadas com um comportamento erudito e humilde, fizeram dele um ídolo de gerações de aficionados do “jogo de ferro” em todo o mundo, até mesmo de um fisiculturista adolescente austríaco chamado Arnold Schwarzenegger. Na verdade, na autobiografia Total Recall de Arnold de 2012, ele afirma na página 97 que sua primeira viagem ao Havaí em 1969 foi parcialmente para visitar Tommy Kono e Harold Sakata.
Nasci em 1952, mesmo ano em que Tommy Kono venceu sua primeira Olimpíada. Pequeno e doente até os 10 anos, faltei à escola com frequência por causa de doença. Embora eu nunca tenha sofrido bullying e fosse bastante coordenado fisicamente, meu desempenho nos esportes era limitado pela saúde frágil e pela falta de força. Meu pai, que teve experiência em musculação desde a adolescência e a idade adulta, comprou um conjunto de exercícios com barra. Ele então conduziu meus dois irmãos e eu em treinos três vezes por semana na garagem. Com um mínimo de força recém-desenvolvida, logo pude correr mais rápido e mais longe, e fazer mais flexões do que quase todos os meus colegas de escola. O trabalho em sala de aula também melhorou porque eu ficava doente com menos frequência.
Depois de algum tempo, meu pai concedeu a nós, meninos, a escolha de continuar ou desistir. Fui o único a continuar de maneira regular. Embora meu treinamento fosse muitas vezes imprevisível, levantar pesos definitivamente me ajudou a entrar na equipe de atletismo da Gardena High School como saltador em distância e corredor de obstáculos.
Comecei o levantamento de peso competitivo como hobby em 1972, aos 19 anos, mas desisti cerca de um ano depois porque comecei a faculdade em tempo integral, enquanto continuava a trabalhar em tempo integral em gráficas e estúdios gráficos, me sustentando e vivendo por conta própria. Simplesmente não havia horas suficientes em um dia.
Depois de me formar em química e mudar de carreira, o tempo livre se abriu e voltei ao esporte aos 28 anos, sem dúvida perdendo aqueles que teriam sido meus melhores anos de levantamento de peso. Competi até os 39 anos, tendo um sucesso modesto nos níveis local, estadual e regional, mas nunca me qualifiquei para uma competição nacional. No entanto, gostei dos efeitos colaterais benéficos do treinamento e apreciei a excitação e a resistência mental que advinham da competição.
Ao longo dos anos, meus parceiros de treino incluíram Brian Miyamoto e Ken Nishihara, campeões nacionais dos EUA nas categorias peso pena e peso mosca, respectivamente, e Ken Nakada, vice-campeão nacional na categoria peso galo. Ironicamente, antes de se mudarem para o continente, Miyamoto e Nishihara começaram suas carreiras de levantamento de peso treinados por Tommy Kono em seu Havaí natal. Kono mudou-se de Sacramento para o Havaí em meados da década de 1950 e viveu nas ilhas pelo resto da vida, exceto por passagens quando atuou como técnico da seleção olímpica mexicana em 1968 e da seleção da Alemanha Ocidental em 1972.
Muito depois de Kono ter se aposentado das competições, eu o vi à distância em duas competições de nível nacional diferente, onde ele atuava em funções oficiais. Não tive a oportunidade graciosa de conhecê-lo, pois durante os intervalos ele sempre estava cercado por outros funcionários, amigos e admiradores.
Imagine meu choque quando, em 1992, no Santa Monica Boulevard, perto da Fairfax Avenue, vi o Sr. Kono caminhando em minha direção na calçada. Reconhecendo-o instantaneamente, aproximei-me dele e me apresentei. Tivemos uma conversa agradável sobre tópicos de levantamento de peso e não levantamento de peso, e ele parecia genuinamente interessado em aprender sobre mim. Ele e sua esposa Florence estavam em Los Angeles nos preparativos para a Maratona de LA daquele ano, como parte de uma delegação que promoveu a Maratona de Honolulu. Acontece que eu estava no lugar certo, na hora certa, quando eles estavam explorando aquela parte da cidade durante o tempo livre de suas funções de delegação.
Anos mais tarde, soube por outras fontes que, durante sua carreira no departamento de Parques e Recreação de Honolulu, ele foi fundamental no crescimento da Maratona de Honolulu, de cerca de 130 corredores no primeiro ano para mais de 20.000 eventualmente.
Conhecer Tommy Kono continua sendo uma lembrança importante para mim. Acho que é raro uma pessoa conhecer seu herói esportivo número um em um encontro aleatório totalmente inesperado e ter uma interação tão calorosa. Meu único arrependimento é que não há foto da ocasião. Isso foi antes dos telefones celulares, você vê.
© 2020 Michael Tanouye
