*Os nomes japoneses neste artigo seguem a convenção japonesa de que o sobrenome vem antes do nome próprio.
Irwin chega a Yokohama em 1866, durante o período mais tumultuado da história do Japão. Ele logo conhece os dois japoneses mais importantes em sua vida pessoal e empresarial. Uma delas foi sua esposa Iki, com quem ele finalmente se casou legalmente depois de levar mais de 10 anos para superar a oposição familiar e os obstáculos legais. Irwin e Iki se tornaram os primeiros cidadãos americanos e japoneses do mundo a se casar.
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Em junho de 1860, na Filadélfia, Pensilvânia, Robert Walker Irwin, de 16 anos, estava entre os curiosos que olhavam boquiabertos para os homens japoneses usando topete, espadas de samurai e trajes haori-hakama . Os homens foram a primeira embaixada japonesa nos Estados Unidos a visitar a cidade após ratificar o Tratado de Amizade e Comércio em Washington, DC Durante sua estadia de seis dias na Filadélfia, o grupo japonês visitou a Casa da Moeda dos EUA, uma fundição de ferro e uma locomotiva fábrica. Eles até demonstraram a versão japonesa do xadrez chamada shogi .
Robert ficou muito entusiasmado com os visitantes de aparência exótica, que lhe causaram uma impressão indelével. Eles despertaram seu desejo de algum dia visitar a misteriosa terra do Japão.
Seu sonho de visitar o Japão se tornou realidade aos 22 anos, em novembro de 1866, quando ele chegou para trabalhar na filial japonesa da Pacific Mail Steamship Company em Yokohama. Ele ajudou a estabelecer o serviço de transporte a vapor transpacífico da empresa entre São Francisco, Yokohama e Hong Kong, iniciado em 1867. A empresa mais tarde transportaria imigrantes japoneses para o Havaí.
A origem familiar privilegiada de Irwin abriu muitas portas. Através de sua mãe, ele era descendente direto de quinta geração de Benjamin Franklin. A posição do pai de Irwin, William, diplomata e político, colocou a família Irwin na alta sociedade da Pensilvânia. Seu irmão mais velho, Richard, garantiu o emprego para Robert na Pacific Mail Steamship Company.
Irwin chegou a Yokohama durante um período histórico incrível e crucial no Japão. Apenas um ano após a chegada de Irwin, Tokugawa Yoshinobu abdicou como xogum para devolver o poder de governo ao imperador em novembro de 1867. Menos de um ano depois, em outubro de 1868, o Período Meiji começou com a mudança do Imperador Meiji de Kyoto para Edo (renomeada “Tóquio”). . Em 1872, a primeira ferrovia do Japão foi inaugurada entre Tóquio e Yokohama.
Irwin testemunharia a transformação da nação samurai em uma grande potência mundial chamada Império do Japão, que derrotou a China na Primeira Guerra Sino-Japonesa em 1895 e derrotou de forma chocante a Rússia na Guerra Russo-Japonesa em 1904-1905. Irwin estava bastante obcecado pela Guerra Russo-Japonesa com sua coleção particular de xilogravuras e outras recordações da guerra. Durante a Primeira Guerra Mundial, o Japão declarou guerra à Alemanha em 1914 e tomou as colônias alemãs na Micronésia. Com a morte de Irwin em 1925, o Império do Japão incluía Taiwan, Coreia, partes da China e Micronésia.
Negócios e casamento no Japão
Depois de o Japão ter aberto o comércio com o Ocidente através de “tratados desiguais”, como o Tratado de Amizade e Comércio com os EUA em 1858, surgiram grandes oportunidades de negócios. Com a revolução industrial do Japão e a modernização das suas forças armadas, o comércio exterior com o Japão tornou-se um negócio em expansão, atraindo empresários como Irwin.
Depois de deixar a Pacific Mail Steamship Company, Irwin embarcou em uma carreira no comércio exterior, primeiro na Walsh Hall & Co., uma proeminente empresa comercial americana em Yokohama que vendia navios de guerra, armas e pólvora para o xogunato e daimyo, e adquiria arroz, chá e seda para os mercados dos Estados Unidos. Irwin se saiu bem lá e por volta de 1870 já dirigia o escritório da empresa em Nagasaki.
Naquela época, Irwin conheceu duas pessoas que se tornariam muito importantes em sua vida no Japão. Durante uma viagem de negócios a Yokohama, ele parou no escritório de um negociante de moeda estrangeira para uma reunião. Ele foi educadamente servido com chá e doces pela jovem assistente do cambista. Irwin ficou imediatamente cativado pela beleza e maneiras da assistente. Ela era Takechi Iki (1851–1940), a filha adotiva de 16 anos de um amigo da família do negociante de moeda, um atacadista de produtos marinhos de sucesso perto de Asakusa, em Tóquio. Irwin investigou seu histórico familiar e descobriu que tudo nela era aceitável. Iki foi bem educado em leitura e escrita, caligrafia, cerimônia do chá, arranjos de flores, jogo de koto e dança japonesa. Tudo porque sua família adotiva tinha condições de educá-la em todas essas artes.
Irwin iniciou uma busca incansável pela mão dela em casamento, apesar da oposição da família dele e dela e de todos os seus amigos americanos no Japão (incluindo seu empregador, os irmãos Walsh). Depois de cerca de dois anos, ele finalmente convenceu Iki e sua família de suas boas intenções, e Robert e Iki foram autorizados a se casar. Ela tinha 18 anos e ele 26. Eles se estabeleceram em Nagasaki.
O único problema era que ainda não era legal uma mulher japonesa casar com um americano (e vice-versa). Irwin tomou medidas e pressionou ambos os governos a tornarem tais casamentos legais. No entanto, o governo japonês levou seis anos para aprovar oficialmente o casamento e doze anos para o governo dos EUA legalizá-lo.
Em 15 de março de 1882, Irwin (38) e Iki (30) finalmente se casaram legalmente, tornando-se o primeiro casamento legal entre um cidadão japonês e um americano. Isto permitiu que os seus futuros filhos fossem registados como cidadãos americanos no Consulado dos EUA em Tóquio. Não foi o primeiro casamento internacional legal do Japão, que supostamente ocorreu entre um japonês e uma inglesa no Reino Unido em 1873.
O outro japonês mais importante que Irwin conheceu no Japão foi Inouye Kaoru (1836–1915), uma figura importante na oligarquia Meiji que assumiu as rédeas do governo após o fim do xogunato Tokugawa e do sistema feudal samurai em 1868. Por volta de 1871, Irwin conheceu Inouye, que era então vice-ministro das Finanças. Inouye e o Ministério das Finanças foram encarregados da tarefa de absorver as dívidas dos domínios samurais dissolvidos. Irwin deu a Inouye alguns conselhos úteis sobre negociações financeiras que deram frutos. Inouye passou a confiar em Irwin e continuou buscando seu conselho. Suas famílias também se tornaram amigas íntimas.
Inouye oscilava entre o serviço governamental e as empresas privadas. Em 1874, Irwin ajudou Inouye e seus sócios a fundar a Senshu Gaisha, a precursora da empresa comercial Mitsui Bussan (Mitsui & Co.). Até então, o comércio com o Japão era feito principalmente por empresas estrangeiras. Com a formação da Senshu Gaisha, finalmente surgiu uma empresa comercial japonesa. Irwin administrou o negócio de importação e exportação estrangeira para Senshu Gaisha (exportando arroz e importando armas militares para o exército japonês) e mais tarde administrou Mitsui Bussan. Seus laços com Mitsui continuaram pelo resto de sua vida.
Em julho de 1876, Irwin organizou uma viagem de estudo aos Estados Unidos para Inouye, sua esposa, filha mais nova e cerca de vinte assistentes e estudantes para visitar São Francisco, Nevada, Chicago, Cataratas do Niágara e a Exposição do Centenário da Filadélfia. Irwin serviu como guia. Depois de visitar os EUA, Inouye e seu grupo viajaram pela Europa e retornaram ao Japão em julho de 1878. Não foi a primeira viagem de Inouye ao exterior. Em 1863, foi estudar durante seis meses na Inglaterra, na University College London, como um dos famosos Choshu Five, enviado secretamente pelo Domínio de Choshu (Prefeitura de Yamaguchi).
Em 1879, Inouye foi atraído de volta ao serviço governamental para chefiar o novo Departamento de Relações Exteriores do Japão e trabalhou como o primeiro Ministro das Relações Exteriores do Japão até 1885. Assim, ele serviu no primeiro gabinete governamental moderno do Japão com seu amigo de cidade natal e membro do Choshu Five, Ito Hirobumi, O primeiro primeiro-ministro do Japão. Como Irwin nunca dominou o japonês (ele só falava japonês ruim com sua esposa, Iki, que falava apenas inglês ruim), Inouye deve ter ficado feliz em praticar seu inglês com Irwin. A amizade de Irwin com Inouye provou ser muito valiosa para Irwin pessoalmente, bem como para o Reino do Havaí.
© 2020 Philbert Ono
