Em uma pequena praça perto da Potrero Grande Drive, no Monterey Park, há uma nova vitrine atraente – uma imagem brilhante e autêntica de uma das linhas de trem mais conhecidas de Tóquio, a Yamanote-sen. O talento criativo por trás do design desta nova loja japonesa de bolinhos de arroz tem suas origens na pesquisa dedicada feita no Japão pelos fundadores Joe Miyano e Akira Yoshimura.
“O exterior remonta ao Japão”, explicou Miyano “Passando em todos os trens durante nossa viagem de nove dias a todas as lojas de onigiri . O Yamanote-sen circula por Tóquio e nós o usamos com frequência.”
Jichan's Onigiri , 1975 Potrero Grande Dr., Suite A em Monterey Park, realizou uma grande celebração de inauguração com duração de uma semana começando na terça-feira, 18 de junho. Porém o restaurante já estava extremamente movimentado desde maio, quando abriu apenas no horário de almoço para o seu soft opening. A festa de inauguração em junho marcou o início do horário integral, das 11h às 14h para o almoço e das 16h às 20h para o jantar, de terça a sábado.
“Desde o momento em que abrimos até fecharmos, tem estado movimentado”, disse Miyano. “Recebemos muito apoio da comunidade de Monterey Park, da comunidade nipo-americana, da comunidade asiático-americana e de nossos vizinhos.”
Antes de estender o horário, Miyano e Yoshimura queriam ter certeza de que teriam um chef onigiri adicional que pudesse manter a qualidade que colocam no centro de seus negócios. Agora com pessoal adicional contratado, Onigiri de Jichan está pronto para entrar em ação a todo vapor. Tudo o que servem é feito na hora com arroz quente, o que significa que apesar da grande procura pelo seu onigiri e do facto de a maior parte do seu negócio ser para viagem, o pessoal do Jichan's tem de entregar “fast food” de primeira qualidade.
No entanto, os criadores por trás de opções deliciosas como “Kara-age Onigiri” (frango frito ao estilo japonês) e “Shibazuke Shiso onigiri” (berinjela japonesa em conserva com folha de perilla) se irritam um pouco com a menção da palavra 'gourmet' para duas razões principais. Em primeiro lugar, o sonho deles era criar onigiri autêntico e caseiro, inspirado em locais do Japão, bem como na culinária de suas próprias famílias. E em segundo lugar, queriam manter os preços acessíveis.
“No Japão, o onigiri é um alimento reconfortante e uma parte básica da dieta”, disse Miyano. “O que fazemos é algo parecido com o que mamãe faria, não gourmet, não de fusão… todas as ideias vêm do Japão.”
A apresentação e os sabores do onigiri são marcantes. Violeta vívido mancha o arroz branco quente e uma folha fresca de shiso aparece com bastante arte em seu Shibazuke Shiso Onigiri, por exemplo. “Muitas coisas que eles têm no Japão… nós aumentamos ainda mais”, acrescentou Yoshimura.
Depois de muito estudo e muita experiência ao longo da vida com o onigiri, a dupla certamente manteve a tradição e ao mesmo tempo adicionou seu próprio talento. O logotipo da empresa mostra seu foco no onigiri real – é o kanji para “ musubu ”, que significa “embrulhar”, já que o onigiri geralmente é embrulhado com um pedaço de alga marinha (historicamente o onigiri era popular para fazer malas e viajar).
Embora a qualidade do Onigiri de Jichan fale por si à primeira mordida, o apoio da comunidade tem sido um elemento-chave no caminho da barraca de comida ao restaurante. Yoshimura e Miyano testaram sua ideia de negócio pela primeira vez no 626 Night Market no Santa Anita Race Track, onde seu onigiri foi um sucesso. “Estreamos lá com grande sucesso”, lembrou Miyano. “Isso divulgou nosso nome, mas o objetivo sempre foi ter uma loja.”
Eles também realizaram eventos comunitários, como o Nisei Week Festival, o Cherry Blossom Festival no Monterey Park, o Torrance Yatai Festival e a Asian American Expo. Finalmente, em 2018, eles conseguiram encontrar um local no Parque Monterey.
Nascido em Flushing Meadows, Queens, em Nova York, Miyano cresceu em Monterey Park depois que a carreira de agente de viagens de seu pai os levou para a Costa Oeste. Seus pais se mudaram primeiro para a cidade de Nova York por causa dos negócios de seu pai, e ele se lembra com carinho de seu amor e interesse pela cultura ocidental. Miyano cresceu falando japonês em casa com sua mãe, Hiromi, e inglês com seu pai, Masahiko ou “Michael”, que falava inglês fluentemente e seguiu carreira em viagens apesar da vontade de sua família, que atuava na área médica.
Sua mãe foi ex-modelo e vice-campeã do Miss Japão na década de 1960, além de instrutora de dança no Japão. Embora ela tenha mudado para o trabalho doméstico após o casamento, a família, lembrou Miyano, sempre teve muito orgulho de suas realizações no palco. “Adoramos nos gabar dela!” ele disse com uma risada.
Junto com sua irmã e irmão mais velhos, ele fez visitas de verão ao Japão. Ele conheceu a fazenda de seus avós maternos em Chiba, onde conseguia arrancar rabanetes do chão e pescar em um rio local. “Meu avô era um ótimo cozinheiro, cultivava seus próprios vegetais, fazia tsukemono e cozinhava sopa de missô que fazia minhas unhas e cabelos crescerem. Ele viveu até os 101 anos”, disse Miyano.
E claro, seu avô também fazia onigiri. “Minhas primeiras lembranças do onigiri vêm do meu avô”, lembrou.
Quando Miyano ainda era criança, seu pai faleceu e seu avô decidiu passar o máximo de tempo possível com seus netos para ajudar a preencher o vazio, visitando-os na Califórnia tanto quanto possível. Professor de matemática do ensino médio no Japão, ele se interessou pela cultura ocidental e explorou Los Angeles pelos sistemas de ônibus locais, apesar de não falar inglês além de “hambúrguer, por favor”.
No entanto, foi só aos vinte anos que o próprio Miyano começou a ter um interesse mais ativo em aprender a culinária do seu avô. Miyano tinha apenas 26 anos quando sua mãe faleceu. Seu avô o visitava com ainda mais frequência e Miyano aproveitou a oportunidade para aprender com ele.
Os restaurantes ainda são um território novo para Miyano, que se formou em cinema e artes eletrônicas em Long Beach State e seguiu carreira como produtor comercial. Ao longo dos anos, ele manteve contato com o amigo de infância e cofundador Yoshimura, que conheceu enquanto trabalhava em Mikawaya, onde os dois faziam gelo picado e mochi no Japanese Village Plaza.
“Akira sempre cozinhava para festas e tinha acabado de voltar do Havaí, onde viu uma popular loja de onigiri, que deu origem à ideia de fazer uma aqui”, lembra Miyano.
Depois de algumas pesquisas descobriram que não há muitas lojas de onigiri na área de Los Angeles e em 2017 foram ao Japão durante nove dias, visitando 30 lojas de onigiri em Tóquio, Kyoto e Hiroshima. Estudaram ingredientes, técnicas de apresentação e embalagem. “O Japão sempre tem um jeito bacana de apresentar a comida, até um sanduíche em uma loja de conveniência fica lindo!” Miyano observou.
Quando voltaram da viagem foi Yoshimura quem teve a ideia de chamar o restaurante deles de “Jichan's” em homenagem a seu pai, natural de Hiroshima, e avô de Miyano. Yoshimura cresceu em Crenshaw e agora mora em South Bay. Seu pai trabalhou no The Rafu Shimpo por 35 anos como tipógrafo e sua mãe trabalhou na indústria de confecções e frutos do mar, onde descascava camarão.
A mãe de Yoshimura viajou para Los Angeles enquanto estava grávida dele, e ele nasceu aqui logo depois. Quando estudante na California State University, Northridge, formou-se em engenharia ambiental e de segurança e passou a trabalhar como engenheiro de segurança de processos em refinarias. Começou a cozinhar ainda na faculdade e já adulto era conhecido pela excelente culinária que fazia em reuniões sociais. Para seu trabalho na Jichan's, ele consultou todos, desde sua mãe até sua tia no Japão, para obter feedback e ideias.
Agora, o Onigiri de Jichan trará essa experiência autêntica e deliciosa para as gerações futuras. O restaurante que começou apenas como uma conversa entre dois amigos de infância tornou-se um negócio completo que certamente deixaria seus jichans (e obachans) orgulhosos.
Confira Onigiri de Jichan em 1975 Potrero Grande Dr., Suite A, Monterey Park; (626) 782-7754. Siga-os no Instagram ou no Facebook .
* Este artigo foi publicado originalmente no The Rafu Shimpo em 19 de junho de 2019.
© 2019 Mieko Beyer
