ANAHEIM, Califórnia – Em 1992, a Walt Disney Pictures lançou o primeiro de uma trilogia de filmes de comédia/drama esportivo chamada The Mighty Ducks . Um ano depois, a Disney fundou a equipe de franquia da NHL, The Mighty Ducks of Anaheim.
Com seu início no Draft de Entrada da NHL de 1993 , a equipe selecionou sua primeira escolha, um jovem talentoso nipo-canadense de North Vancouver, BC, Paul Kariya . Ele ficou em quarto lugar geral no draft e jogou pela Universidade do Maine. Isso colocaria a cena de abertura na fila de uma carreira dramática no hall da fama. Após uma medalha de ouro no Campeonato Mundial e uma medalha de prata nos Jogos Olímpicos em 1994, mais de 9.000 torcedores compareceram ao primeiro treino aberto de Kariya na NHL em 6 de setembro de 1994 e 16.000 torcedores torceram pelos Mighty Ducks em seu primeiro jogo de pré-temporada em 18 de setembro. 1994. O que faltou aos Mighty Ducks em sua temporada inaugural, eles encontraram em Kariya, e uma estrela nasceu antes mesmo de ele jogar seu primeiro jogo oficial.
A carreira de Kariya com os Mighty Ducks foi celebrada quando sua camisa foi aposentada e sua bandeira nº 9 foi hasteada nas vigas do Honda Center em Anaheim, Califórnia, em 21 de outubro. A camisa será aposentada nos 25 anos de história da franquia de Anaheim, A bandeira de Kariya juntou-se ao companheiro de equipe e amigo de longa data, Teemu Selanne , que também esteve presente na dedicação.
“Eu não poderia ter pedido melhores companheiros de equipe e certamente não poderia ter pedido um melhor grupo de amigos”, disse Kariya em discurso durante a cerimônia. “Tive muita sorte de começar em uma organização que me deu a oportunidade de desempenhar um papel importante imediatamente e de ser convidado para ser um líder no início da minha carreira.”
As comemorações aconteceram antes do jogo do Anaheim Ducks (o time foi renomeado em 2006) contra o Buffalo em sua arena. As homenagens incluíram discursos emocionantes, incluindo um de Kariya, que fez poucas aparições públicas desde que se aposentou em 2010.
A carreira de Kariya no Hockey Hall of Fame foi repleta de destaques de sua carreira júnior no Penticton Panthers (BCJHL), onde ele ganhou o prêmio de jogador júnior do ano em sua segunda temporada, acumulando incríveis 132 pontos em apenas 40 jogos. Em seu primeiro ano na Universidade do Maine, ele foi o primeiro novato a ganhar o Prêmio Hobey Baker, o melhor jogador da Divisão 1 da NCAA na liga e o último a marcar 100 pontos em uma temporada enquanto ajudava o time a vencer o campeonato nacional. título. Sua carreira internacional é profunda, ganhando medalhas de ouro nas Olimpíadas do Canadá em 2002, bem como no Campeonato Mundial Júnior e no Campeonato Mundial.
Mas em seus 15 anos de carreira na NHL, todos os seus principais prêmios da NHL vieram em seus nove anos de mandato com os Mighty Ducks of Anaheim. Duas vezes vencedor do Lady Byng Memorial Trophy como jogador mais cavalheiresco, ele jogou em sete jogos All-Star da NHL e, no final da temporada, foi nomeado para o time All-Rookie da NHL, três vezes para o primeiro time All-Star da NHL, e duas vezes para o segundo time all-star da NHL. Paul orgulhosamente serviu como capitão dos Ducks por sete desses anos e acumulou 669 pontos (300 gols, 369 assistências) em 606 jogos disputados. Kariya ainda detém atualmente 17 recordes de equipes de franquia com Anaheim (e dois com Nashville), além de ocupar o primeiro lugar na maior média de pontos por jogo de todos os tempos, de 1,10.
Kariya e Teemu Selanne tornaram-se companheiros de equipe em Anaheim em 1996, e um nome não poderia ser mencionado sem o outro, já que a dupla dinâmica se tornou uma das ameaças de pontuação mais letais na NHL, bem como melhores amigos. Eles jogaram 308 partidas juntos de 1996 a 2001, representando aproximadamente 35 por cento de todos os gols do time e terminaram em segundo e terceiro lugar na pontuação geral da NHL duas vezes, e quarto e quinto em sua última temporada completa juntos (1999-2000). Apropriadamente, os dois jogadores foram introduzidos juntos no Hall da Fama do Hóquei em 2017.
Os dois se uniram novamente, desta vez nas vigas do Honda Center em Anaheim, quando o nº 9 de Kariya foi erguido ao lado de onde o nº 8 de Selanne está pendurado sozinho desde 2015. Selanne teve a honra de apresentar Kariya durante o pré- cerimônia de jogo com muitos elogios e muitas histórias divertidas.
“Sempre me lembrarei de quando vi Paul pela primeira vez, foi em 1993, Toronto, NHL Awards e fui homenageado como Estreante do Ano e Paul estava lá como vencedor do Hobey Baker de melhor jogador universitário do ano”, disse Selanne . “Sempre me lembro quando chamaram o nome de Paul e vi um garotinho subindo no palco. E eu estava pensando: 'Uau, esse garotinho deve ser um jogador muito, muito especial. Eu nem sabia que eles jogavam hóquei no Japão!' Então meu agente me disse que Paul é de Vancouver, e eu disse: 'Tudo bem, mas ele ainda deve ser um jogador muito, muito bom.' Então, alguns anos depois, descobri o quão bom ele realmente era e quem poderia imaginar naquela época que tipo de jornada teríamos juntos.”
Foi claramente uma noite emocionante para Kariya, a conclusão final de uma saga dramática sobre um jogador pequeno que possuía toda a habilidade, velocidade, ética de trabalho, liderança e determinação para jogar o jogo como deveria ser no nível mais alto, com classe e respeito. Ele superou vários ferimentos, mas acabou sendo forçado a se aposentar devido à síndrome pós-concussão. Em seu discurso, Kariya agradeceu aos muitos heróis anônimos, amigos, familiares e, claro, aos fãs.
“Ao longo dos anos, muitos dos jogos, as vitórias e derrotas, desapareceram da minha mente. Mas lembro como se fosse ontem, da ovação que recebi ao pisar no gelo, meu primeiro treino aqui”, disse Kariya. “O rugido dessa multidão quando derrotamos o Phoenix Coyotes em sete jogos para vencer nossa primeira série de playoffs em 1997. E no meu último jogo aqui, você literalmente e figurativamente me tirou do gelo no sexto jogo das finais da Copa Stanley.
“Obrigado a todos os fãs por me apoiarem durante nove anos incríveis. Obrigado por apoiar a equipe e a organização dos Ducks por 25 temporadas. E obrigado por fazer desta noite a noite mais memorável da minha vida.”
Após a cerimônia, Kariya reservou um momento para falar com o Nikkei Voice .
Quando questionado sobre como é ser uma inspiração para jovens jogadores, como o nipo-americano Kiefer Sherwood , que jogou naquela noite e diz que Kariya é o jogador favorito de sua mãe, ele interrompe e ri: “Bem, essa é a minha idade, não posso ter seu ídolo.”
Mas ele é, e construiu uma base de fãs forte e dedicada nas comunidades asiático-canadenses e internacionais.
“Sempre foi muito bom, desde quando comecei aqui em Anaheim, receber cartas e pedidos de fãs do Japão e ser abraçado pela comunidade asiática, isso significa muito para mim”, disse ele.
Kariya foi realmente uma inspiração para muitos. Como fã de longa data, não acho que ele realmente entenda nem aceitaria qualquer crédito pelo grande impacto que teve nas pessoas fora do mundo do hóquei. Mas se os créditos finais deste filme de sua vida incluíssem todos aqueles que ele tocou em sua carreira, precisaríamos de muito mais recargas de pipoca.
Obrigado, Paul, por inspirar as pessoas a jogar com classe, a superar obstáculos, sejam eles físicos ou mentais, a serem humildes em todos os momentos e a serem a melhor versão de si mesmas.
*Este artigo foi publicado originalmente pelo Nikkei Voice em 14 de janeiro de 2019.
© 2019 Jonathan Eto
