“Difundir o 'Ikejime' não só nos Estados Unidos, mas em todo o mundo é o meu grande sonho”, diz Shin-Issei Seiichi Yokota. O homem de 43 anos da província de Toyama tem orgulho de promover esta antiga técnica japonesa para manter o peixe fresco por muito mais tempo do que o método convencional usado nos Estados Unidos. Ele decidiu que Los Angeles, Califórnia, é seu novo lar adotado, “ Furusato ”.
Os clientes de Yokota são todos restaurantes sofisticados em Los Angeles e arredores, incluindo Spago em Beverly Hills, “Asanebo” em Sawtelle Japantown e Giorgio Baldi em Santa Monica. Todas as quartas-feiras de manhã, ele dirige até LAX para receber o carregamento de Ikejime Yellow Tail diretamente de sua cidade natal, Takaoka, ao longo do Mar do Japão. Demora cerca de 50 horas desde a captura até às mãos. É a maneira mais rápida de obter peixe do Japão e ele está muito orgulhoso, pois “o tempo é a chave para o frescor”.
Yokota é o filho mais velho da empresa atacadista de pescado “Yokose” com mais de 150 anos de história, a empresa mais antiga e respeitada de Toyama. Ele foi criado como herdeiro aparente desde a infância. Após se formar em uma escola secundária local e fazer um breve estudo na Universidade da Flórida Central, ele fez um aprendizado no antigo Mercado de Peixe de Tsukiji, em Tóquio, por três anos, seguidos de oito anos de trabalho em Yokose para aprender Ikejime com profissionais altamente aclamados.
À medida que ganhava mais responsabilidades na empresa de seu pai, ele dedicou um tempo para analisar o futuro da indústria atacadista de pescado. A perspectiva parecia sombria, uma vez que a população está a envelhecer rapidamente no Japão e o consumo de marisco está a diminuir, especialmente entre os jovens. “Quando propus a expansão dos negócios para o exterior, meu pai foi veementemente contra”, explica Yokota. Os funcionários seniores também não simpatizavam com ele. Eles até o desprezaram por uma ideia tão estranha. Depois de passar dois anos agonizantes, sentindo-se desvalorizado, Yokota decidiu se mudar para os Estados Unidos. A essa altura, ele e seus pais pararam de se conversar. Ele estava em estado de “ Kando”, sendo renegado por seu pai.
Ninguém o acompanhou no aeroporto de Toyama quando ele partiu para os Estados Unidos em junho de 2010. Sua única mala era sua companheira. Ele não conhecia família ou amigos nos Estados Unidos. Com os US$ 100 mil que economizou enquanto trabalhava para o pai, ele procurou o melhor local para iniciar seu próprio negócio, visitando Nova York, Seattle e San Diego. Quando ele finalmente chegou a Los Angeles, ele pensou: “É isso!” Ele gostou do clima, da relativa proximidade com o Japão e de muitos restaurantes japoneses de qualidade.
A Yokose World Exporter foi fundada em Los Angeles em 2011 com um capital de US$ 20.000. No ano seguinte, Yokota voltou para Toyama e pediu a seu irmão mais novo, Kenji, que havia retornado para Toyama, para preencher a posição de “herdeiro” vaga após a saída de Yokota. “Prometa-me enviar Ikejime Yellow Tails da melhor qualidade para Los Angeles”, implorou Yokota. Ele e seu pai ainda não estavam se falando.
Nos cinco anos seguintes, Yokota trabalhou 14 horas por dia, sem folga, batendo diariamente nas portas de 30 restaurantes que encontrou no Yelp que tinham três ou quatro placas de $. Houve meses em que ele conseguiu vender apenas um terço de suas ações. “Naquela época, se eu conseguisse vender metade do que tinha, seria um bom dia”, confidencia. Por causa de sua paixão e trabalho árduo, a reputação dos Ikejime de cauda amarela de Toyama começou a se espalhar de boca em boca.
Há três anos, Yokota comprou um caminhão refrigerado e contratou um funcionário nipo-americano de Long Beach. Ele apresentou Yokota a um pescador de Santa Bárbara e isso se tornou um ponto de viragem. Agora Yokota não tinha apenas as caudas amarelas de Toyama, cuja qualidade é incomparável porque a água do mar contém muitos minerais, mas também o bacalhau preto, o peixe-pedra, o ouriço-do-mar, o abalone e os camarões pintados de Santa Bárbara. Ele trata esses frutos do mar com Ikejime assim que chegam ao porto de Newport Beach.
Yokota tem um forte defensor, o Sr. Tetsuro Yahagi, 41, que também é Shin-Issei e Chef de Cozinha do Spago Beverly Hills. “O peixe de Yokota é extraordinário. Às vezes é três vezes mais caro, mas quando se trata de frescor ninguém supera o dele”, afirma Yahagi com confiança. Ele tenta incluir os peixes de Yokota sempre que possível para seus convidados especiais. Os peixes normais mortos pela cobertura duram apenas dois dias. Ikejime é uma técnica para extrair sangue do pescoço de um peixe, o que evita a decomposição rápida. Os peixes Ikejime, portanto, podem durar até cinco dias, mais que o dobro do tempo dos peixes normais.
Seu trabalho duro está valendo a pena e as vendas dobraram no ano passado para US$ 300.000 em comparação com 2016. O Ikejime de Yokota de alguma forma chegou ao Arizona. O exclusivo restaurante New American, Binkley's, em Phoenix ligou recentemente e começou a fazer pedidos. Yokota planeja expandir a área de vendas para o coração dos EUA A expansão dos negócios de Yokota continua quando ele visitou 10 restaurantes em Minneapolis há dois meses, que têm três ou quatro sinais de $ no Yelp, com peixes de Santa Bárbara tratados por sua técnica Ikejime. Ele planeja visitar Utah este mês.
Yokota retornará ao Japão neste outono pela primeira vez em sete anos. Desde então, ele se reconciliou com seu pai. Seu irmão iniciou um telefonema entre eles e seu pai falou com Yokota pela primeira vez. Foi quando o negócio de Yokota finalmente começou a gerar lucros. “ Ganbatta-na ”, disse seu pai. Foi apenas uma palavra de elogio, mas trouxe a reconciliação entre pai e filho. Hoje, o site da empresa de seu pai, “Yokose”, apresenta com orgulho as atividades comerciais de Yokota nos Estados Unidos. “LA é minha casa. A partir daqui, quero apresentar o Ikejime como a antiga técnica japonesa de tratamento de peixes nos EUA e no mundo!”
© 2019 Makiko Nakasone
