Este ano marca o 150º aniversário do primeiro assentamento nipo-americano na fronteira norte-americana
Se não fosse pelas flores relativamente frescas e pelo cordão de metal que a cerca, uma pequena lápide em uma colina tranquila na cidade de Gold Hill, na Califórnia, poderia passar despercebida. É o local de descanso final de uma menina, membro do primeiro grupo de colonos japoneses a se estabelecer na América do Norte – e a primeira mulher japonesa a ser enterrada em solo americano.
O nome dela é Okei.
Foi há 150 anos que os primeiros colonos japoneses chegaram ao continente americano, estabelecendo a primeira colônia japonesa na Califórnia. Os 22 viajantes eram de Aizu Wakamatsu, na província de Fukushima, localizada no norte do Japão. Após a brutal Guerra Civil de Boshin em 1869, o grupo procurou uma nova vida numa terra distante.
No início, seus planos deram frutos. Os colonos apostaram e estabeleceram a Fazenda de Seda e Chá Wakamatsu. O sonho, porém, durou pouco, pois a colônia entrou em colapso em dois anos. Os colonos dispersaram-se, cada um procurando o seu próprio caminho. Alguns optaram por retornar ao Japão, enquanto outros optaram por permanecer na Califórnia.
Este ano marca o sesquicentenário do assentamento Wakamatsu, e seus descendentes, tanto na Califórnia quanto no Japão, compartilharam seus sentimentos e histórias com o Rafu Shimpo . Hoje traz o primeiro de uma série que remonta 150 anos para traçar o espírito fronteiriço dos primeiros colonos japoneses.
Gold Hill fica no condado de El Dorado, perto do local histórico onde James Marshall encontrou ouro pela primeira vez em 1849, uma descoberta que gerou o fervor que se tornou a Corrida do Ouro na Califórnia. Neste ambiente sereno, os colonos japoneses escolheram estabelecer as suas raízes americanas.
Estas não foram as primeiras pessoas do Japão a viajar para a América. Houve vários que vieram antes, por uma razão ou outra. Em 1841, Manjiro Nakamura – que ficou conhecido como John Manjiro – encontrou-se sozinho e à deriva no Pacífico durante uma pescaria. Ele foi resgatado por um navio baleeiro americano que o trouxe para os Estados Unidos.
Em 1851, o náufrago Hikozo Hamada foi resgatado por um navio americano que passava e levado para o continente. Ele acabou se tornando o primeiro japonês a se naturalizar como cidadão americano, sob o nome de Joseph Heco.
Além desses casos individuais, porém, acredita-se que os colonos Aizu Wakamatsu sejam o primeiro grupo estabelecido de imigrantes japoneses na América do Norte. Entre eles estavam carpinteiros, agricultores e até um antigo samurai, presumivelmente com ambições de uma vida nova e melhor na América.
Em janeiro de 1868, o Japão entrou em conflito com o início da Guerra Civil Boshin. De Kyushu a Hokkaido, o país suportou combates brutais enquanto forças que procuravam devolver o controlo central da nação ao imperador travavam batalhas contra aqueles leais ao xogunato Tokugawa no poder. Quando os combates atingiram a região de Aizu, no oeste de Fukushima, em outubro, o governo local de Aizu sofreu pesadas perdas em uma batalha perto do Castelo de Aizuwakamatsu e se rendeu.
Um grupo específico de jovens samurais, conhecido como Byakkotai ou Unidade do Tigre Branco, presumiu que o castelo havia sido queimado e, acreditando estar isolado, cometeu seppuku – suicídio. A história deles agora é uma lenda e só é conhecida porque um dos jovens guerreiros não teve sucesso em sua tentativa de suicídio.
Neste contexto de guerra e dificuldades, o grupo Aizu Wakamatsu tomou a decisão de procurar uma nova vida numa nova terra, voltando-se para a Califórnia.
‘Eles não são servos, mas livres’
Um grupo avançado de colonos japoneses chegou a São Francisco em 20 de maio de 1869 (Meiji 2 pelo calendário japonês). Sua chegada foi anunciada em jornais locais, como o Daily Alta California , o Marysville Daily Appeal e publicações locais nas áreas de São Francisco e Sacramento.
A edição de 27 de maio de 1869 do Daily Alta California noticiou a chegada dos novos imigrantes, descrevendo-os como “cavalheiros altamente educados e polidos, com famílias criadas no mais alto refinamento”.
Um artigo de 27 de maio de 1869 no Daily Alta California descreveu a chegada de Henry Schnell a São Francisco, um cavalheiro prussiano que viveu no norte do Japão por dez anos, junto com três famílias japonesas. Diz-se que trouxeram consigo 50.000 amoreiras, 6 milhões de sementes de chá, 500 árvores de cera vegetal e bambu, com planos para cultivar chá e seda. Outras famílias estariam programadas para chegar em breve.
Talvez encontrando o povo japonês pela primeira vez, o autor do artigo relata algumas primeiras impressões interessantes dos imigrantes.
“Eles não são servos, mas livres. Eles são cavalheiros altamente educados e educados, com famílias criadas no mais alto refinamento”, dizia a história. “Eles compreendem plenamente nossas leis e costumes e se conformarão a eles. Deve ser entendido que os japoneses se comportam com dignidade.”
“Eles trazem habilidade e indústria para desenvolver nossos recursos”, acrescentou a história.
Estas observações contrastavam fortemente com as atitudes muitas vezes dirigidas às vagas de imigrantes chineses que vieram para a Califórnia e ingressaram no mercado de trabalho à medida que a Corrida do Ouro crescia. Na verdade, vários jornais locais destacaram a dignidade dos japoneses e saudaram a sua chegada.
Um homem chamado Schnell
A história do Daily Alta California fez referência ao líder dos novos colonos japoneses, apresentando-o como um prussiano que fala japonês fluentemente. Dizia-se que ele era secretário intérprete de um ministro diplomático prussiano, tendo trabalhado recentemente com Matsudaira Katamori, Senhor do Domínio de Aizu. Embora a data exata de sua chegada não seja clara, os registros do Censo dos EUA estimam que sua idade era de cerca de 28 anos na época.
Schnell era conhecido como comerciante e negociante de armas europeias, e Matsudaira estava entre seus clientes. Matsudaira nomeou o estrangeiro para o cargo de conselheiro militar, encarregado de ensinar seu samurai a usar armas de fogo.
Schnell tinha tanta confiança em Matsudaira que o poderoso samurai lhe deu um nome japonês – Hiramatsu Buhei – e permitiu que ele se casasse com a filha de outro samurai, Jou.
Com a sua derrota pelas forças imperiais na Guerra Civil Boshin, no entanto, Matsudaira foi destituído de poder e território. Com pouco mais a perder, o antigo governante estava aberto às ideias de Schnell sobre a América e viu potencial na Califórnia. Em abril de 1869, ele confiou a Schnell o futuro de Aizu. Com o apoio de Matsudaira, Schnell deixou o Japão e foi para os EUA com sua esposa de 23 ou 24 anos, sua filha Frances, de 1 ou 2 anos, uma babá de 17 anos chamada Okei e os outros colonos Wakamatsu.
Califórnia: terra da seda e do chá
Schnell e seus colegas imigrantes japoneses chegaram a Gold Hill em 8 de junho de 1869, e o Daily Alta informava regularmente sobre suas atividades. Em um artigo publicado em 16 de junho de 1869, o jornal relatou a compra por Schnell de uma fazenda da família Graner, agricultores locais em Gold Hill. Este local mais tarde ficou conhecido localmente como “Colônia Wakamatsu”. Ainda hoje existe no local uma casa de fazenda construída por Charles Graner em 1854, depois que ele se estabeleceu em Gold Hill no início de 1850.
A casa fica no terreno hoje conhecido como Fazenda Wakamatsu, à sombra de uma grande árvore keyaki que os colonos trouxeram do Japão.
O solo da área era conhecido por ser adequado para o cultivo de amoreiras e chá. Schnell planejou construir casas para cada família e fornecer-lhes árvores para a produção de seda e plantas de chá. Cada família deveria cultivar a terra, colher as folhas e entregar a colheita a uma fábrica próxima mediante pagamento, dependendo da qualidade e quantidade. Também havia planos de exportar sua seda para o exterior.
Uma história do Daily Alta de 24 de outubro de 1869 relatou que 13 homens, mulheres e crianças haviam chegado a Gold Hill, elevando o número total de colonos Wakamatsu para 22.
Fracasso nas colheitas e uma colônia desmoronou
A navegação tranquila não durou muito para os novos colonos. Com a Corrida do Ouro em seu auge caótico, ataques foram sendo descobertos um após o outro, inclusive dentro e ao redor de Gold Hill. Os garimpeiros, que ficaram conhecidos como Argonautas, estavam obtendo sucesso na mineração de ouro perto da Colônia Wakamatsu.
O processo de mineração, no entanto, exigiu grandes quantidades de água, com os poluentes resultantes – como ferro e enxofre – fluindo para fora dos locais e contaminando a água local. Para piorar a situação, ocorreu uma seca fora de época e as amoreiras e as plantas de chá morreram.
A perspectiva outrora optimista para os colonos evaporou-se. Em 6 de agosto de 1871, o Daily Alta relatou o colapso da Colônia Wakamatsu. O artigo relatava: “As plantas jovens do Japão tiveram um excelente crescimento no início, mas finalmente morreram”.
Além disso, os quatro dólares de rendimento mensal comprimiram os orçamentos dos imigrantes, tornando-lhes irremediavelmente difícil viver e sustentar as suas famílias num país estrangeiro. Schnell deixou a Colônia Wakamatsu com sua família, prometendo retornar ao Japão para arrecadar dinheiro.
Seus próximos movimentos permanecem desconhecidos, pois não há registro de sua mudança para o Japão ou outro lugar. Certa vez, houve rumores de que ele foi morto ao retornar ao Japão, com seu eventual paradeiro permanecendo um mistério.
*Este artigo foi publicado originalmente pelo Rafu Shimpo em 20 de janeiro de 2019.
© 2019 Junko Yoshida / Rafu Shimpo
