Se você for ao centro de Arroyo Grande, encontrará escondida em uma pequena casa a Sociedade Histórica do Condado de Sul. Armazenados na casa estão milhares de documentos e outros artefatos que narram a existência de século e meio da cidade e a vida de seus habitantes. Por exemplo, entre os documentos da casa está um par de cheques pertencentes ao ex-chefe de polícia, Fred Norton. No entanto, em vez de ser um registo de pagamentos, cada página destes livros tem rabiscado a lápis o nome de uma família nipo-americana em Arroyo Grande e o recibo de uma lista de objectos. A data rabiscada no canto superior direito é 29 de dezembro de 1941. O que à primeira vista pode parecer um objeto comum nesta casa de cidade pequena pode contar uma história maior sobre a história dos Estados Unidos.
Nas semanas seguintes ao ataque a Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941, os EUA. O Departamento de Justiça pôs em prática uma série de ordens que ampliaram os poderes do FBI para lidar com “atividades subversivas”. Isto incluiu as detenções em massa de milhares de estrangeiros inimigos - cidadãos não americanos de origem japonesa, alemã e italiana - e o seu subsequente confinamento em campos de internamento do Departamento de Justiça. Paralelamente a estas detenções, ocorreram centenas de buscas sem mandado conduzidas pelos departamentos de polícia locais e pelo FBI, uma acção que o procurador-geral Francis Biddle confessou mais tarde se revelou ineficaz na localização de subversivos e, de facto, fez mais mal do que bem.
Uma outra ação do Departamento de Justiça foi declarar certos itens como “contrabando”. No sábado, 27 de dezembro de 1941, Biddle anunciou que todos os estrangeiros inimigos deveriam se apresentar às delegacias de polícia locais na segunda-feira seguinte para entregar quaisquer rádios ou câmeras em sua posse.
Na segunda-feira, 29 de dezembro, cerca de sessenta nipo-americanos chegaram à prefeitura de Arroyo Grande para entregar câmeras, rádios, armas e binóculos que estavam na lista de proibidos. Apenas um estrangeiro não japonês – um italiano, John Pricco – chegou para entregar uma espingarda. Foi então que o chefe Fred Norton abriu seu caixa de cheques e, com a ajuda de seus auxiliares, catalogou cada família e as pilhas de itens deixados para trás.
Para cada família, uma página nos registros marcava o nome de cada indivíduo e o inventário de objetos entregues à polícia. Digno de nota é a listagem nos recibos de cheque do status migratório de cada indivíduo: “cidadão” ou “estrangeiro”. Devido à Lei de Imigração de 1924 e à Lei de Terras Estrangeiras de 1913, os imigrantes japoneses foram proibidos de se tornarem cidadãos dos EUA e de possuir terras. Ao contrário dos imigrantes alemães e italianos que podiam naturalizar-se, a maioria das famílias nipo-americanas dependia dos seus filhos como cidadãos norte-americanos para possuir propriedades. Assim, quando a ordem chegou, no dia 29 de Dezembro, a maioria dos indivíduos presentes para a entrega eram filhos destas famílias - cidadãos norte-americanos - e o que começou como uma ordem para não-cidadãos rapidamente se alargou aos cidadãos.
Poucos dias depois, em 2 de janeiro de 1942, o Arroyo Grande Herald-Recorder elogiou a comunidade nipo-americana por cumprir rapidamente a ordem. Agradecimentos especiais foram dados ao presidente do capítulo da Liga dos Cidadãos Nipo-Americanos de Arroyo Grande, Karl Taku, por sua ajuda na rendição. (O artigo também observou que nenhum estrangeiro alemão se apresentou à prefeitura naquele dia, apesar de sua inclusão na ordem, mas é altamente incerto se eles realmente receberam alguma palavra dessas ordens.)
Cada objeto recebido por Fred Norton e sua equipe foi sumariamente etiquetado e catalogado, com a promessa de sua devolução “sempre que instruções nesse sentido forem recebidas”. Essas instruções não demoraram a chegar. Em vez disso, dois meses depois, em 19 de Fevereiro de 1942, o Presidente Roosevelt emitiu a Ordem Executiva 9066 e deu início ao confinamento em massa de nipo-americanos em campos de encarceramento – um dos maiores fracassos das liberdades civis americanas.
Pouco depois, Fred Norton aposentou-se do departamento de polícia. Dez meses depois, em 19 de novembro de 1942, o novo chefe de polícia de Arroyo Grande, CA Mackenzie, entregou os itens confiscados ao gabinete do Marshall dos EUA no sul da Califórnia. No entanto, foi somente no final da guerra que as famílias nipo-americanas de Arroyo Grande conseguiram recuperar suas propriedades.
Se eles realmente os receberam, entretanto, é duvidoso.
Nos anos seguintes a 1945, Seirin Ikeda apresentou inúmeras investigações ao Gabinete do Marshall dos EUA em busca das câmeras e rádios de sua família. Em Abril de 1948, o gabinete do Marshall dos EUA escreveu ao departamento de polícia de Arroyo Grande em nome de Seirin - mais de seis anos após o facto e três anos após o fim da guerra. Não recebendo uma resposta clara, Seirin escreveu ao gabinete do secretário municipal um ano depois, em outubro de 1949, sobre o paradeiro dos itens de sua família, dos quais metade não foi relatada de acordo com o gabinete do Marshall.
Embora um esforço substancial tenha sido feito por historiadores locais para documentar a história dos nipo-americanos na Costa Central, uma série de histórias ainda precisam ser contadas. Há mais a ser dito, por exemplo, sobre as experiências da comunidade nipo-americana que levaram ao encarceramento e à perda de suas propriedades. A maior lição que podemos tirar destes registos de verificação é que a nossa pequena comunidade pertence a uma história maior que afectou todos os Estados Unidos, e ainda precisamos de compreender o legado desta tragédia.
É preciso dizer também que a comunidade de Arroyo Grande também demonstrou que as pessoas boas são capazes em meio à injustiça. A publicação de artigos pelo Arroyo Grande Herald-Recorder em apoio à comunidade nipo-americana - alguns até aparecendo dias depois de Pearl Harbor - permanece como uma luz de esperança num momento em que a maioria dos jornais da Califórnia optou por atingir a comunidade nipo-americana (de acordo com Segundo um historiador, o primeiro apelo à expulsão da comunidade nipo-americana veio do San Luis Obispo Independent em 12 de dezembro de 1941). Também acentua os feitos notáveis de indivíduos locais como Vard Loomis – que se prontificou a salvaguardar as quintas das famílias nipo-americanas durante o seu tempo no acampamento, cobrando-lhes apenas o dólar que lhes deu aquando da sua partida.
Documentos como estes contam uma história maior que vale a pena recordar e são, na verdade, parte daquilo que torna a história tão poderosa. A história destes dois pequenos livros não só traz à luz objetos comuns como prova da história, mas ajuda a moldar a forma como pensamos nas ameaças atuais aos direitos civis que ocorrem hoje.
Agradecimentos especiais a Arthur Hansen por sua ajuda com este artigo.
*Este artigo foi publicado originalmente no San Luis Obispo Tribune em 24 de novembro de 2019.
© 2019 Jonathan van Harmelen
