As provações e tribulações dos japoneses anteriores à Segunda Guerra Mundial na Costa Oeste estão bem documentadas, mas houve um pequeno grupo deles que foi excepcionalmente especial e quase perdido na obscuridade. A adversidade que enfrentaram foi tão incomparável quanto o significado histórico da sua comunidade no Condado de El Dorado, CA.
Eu sou um Sansei mestiço. Minha família decidiu em 1971 deixar o sul da Califórnia e ir para o condado rural mais tranquilo de El Dorado, no norte da Califórnia, três semanas antes do final do ano letivo. Lembro-me claramente do meu primeiro dia na minha nova escola. Enquanto a garota do escritório levava meus pais, meus irmãos mais velhos e eu para um passeio pelas dependências da escola, o primeiro lugar que ela nos levou foi ao estacionamento atrás do escritório e chamou nossa atenção para uma grande pedra com uma placa de bronze.
Lembro-me dela mencionando uma jovem japonesa de nome de solteira, Okei, que morreu nas proximidades e dois anos antes, o governador Ronald Reagan veio falar na cerimônia em comemoração à placa. Isso mesmo, você adivinhou; minha nova escola, sem o conhecimento de minha família, era a Gold Trail Elementary, sempre associada à Colônia de Chá e Seda Wakamatsu, reconhecida como a primeira colônia japonesa no território continental dos Estados Unidos. Anos mais tarde, eu perceberia que minha família foi a primeira família japonesa a frequentar a Gold Trail e minha mãe foi a primeira educadora japonesa.
Avançando rapidamente, depois que a American River Conservancy comprou a propriedade em 2010, eles começaram a realizar visitas públicas mensais durante os meses de verão. Com tantos laços pessoais com Wakamatsu, comecei a frequentar, gradualmente me envolvendo mais. Crescendo na área, minha família teve inúmeras conexões com as primeiras famílias que se estabeleceram, incluindo vários dos Veerkamps, a família que acolheu Okei e o colega colono Matsunosuke “Matz” Sakurai . Em 2016, entrevistei Harry Veerkamp, pai de um amigo, sobre Wakamatsu. No meio da entrevista, o velho Harry deixou escapar indignado: “Você sabe que há muito mais nos japoneses e em Gold Hill do que apenas Wakamatsu!” Um pouco atordoado, respondi “O quê?” e ele se repetiu. Foi então que percebi que, literalmente, com exceção de Wakamatsu, o berço da história nipo-americana não tem história nipo-americana digna de nota. Por que isso aconteceu?
Procurei saber por quê. A vida de crescer como japonês no condado de El Dorado não foi fácil, para dizer o mínimo, e não conseguia imaginar como teria sido na Segunda Guerra Mundial. O que aprendi foi fascinante, mas assustadoramente semelhante. De acordo com os registros do censo, a população japonesa no condado em qualquer ponto nunca ultrapassou os 50, talvez até 1990, pelo que posso determinar. O censo de 1930 mostrou nove japoneses entre duas famílias. O censo de 1940 mostrou uma família de quatro pessoas; Família de Shinjiro Dote.
Conversando com os veteranos, eles expressaram a mesma lógica dos sentimentos antijaponeses predominantes em toda a Costa Oeste na época, mas condados ainda como Sacramento e Placer tinham comunidades japonesas prósperas. Um descendente da família Kinoshita me disse que seu ancestral Issei foi informado em diversas ocasiões por Placer County Issei que ele era louco por morar no condado de El Dorado, ou que eles nunca permitiriam que suas famílias morassem lá. Em outra conservação com Harry Veerkamp, ele me disse que o condado até tentou expulsar seu bisavô Francis J. Veerkamp, que conhecia Okei e “Matz” pessoalmente, da cidade por contratar japoneses na Primeira Guerra Mundial. Para fornecer a perspectiva adequada do significado desta afirmação, tentar administrar um Veerkamp no condado de El Dorado é semelhante a Martha's Vineyard tentar administrar um Kennedy.
Apenas a família Dote foi para os campos de internamento, Poston, em comparação com os 1.500 e 2.200 indivíduos dos vizinhos Condado de Placer e Distrito de Florin; respectivamente. Os Dotes por 25 anos foram a única família japonesa a realmente chamar de lar o condado de El Dorado e a família japonesa mais antiga até meados da década de 1980. Eles optaram por não retornar ao condado de El Dorado após a guerra e nenhum japonês era conhecido lá até 1960. O filho Shinji Dote foi eleito para o Bunka Hall of Fame em 2006 e a filha Grace trabalharia como bibliotecária-chefe da Fundação Giannini de Economia Agrícola na UC. Berkeley.
Outros japoneses do condado de El Dorado atualmente conhecidos: Tommy Hiroshi Kunishi; cofundador e proprietário de longa data da Sacramento Tofu Company. Dr. Sam Jiro Kimura; serviu como Oficial Médico da 522ª Artilharia Pesada durante a guerra, aposentando-se como Major. Após a guerra, ele estudou Oftalmologia na UC San Francisco de 1946 a 1949 e mais tarde serviu na Comissão de Causalidade da Bomba Atômica em Nagasaki como pesquisador de 1949 a 1950. O Laboratório Kimura de Investigação Clínica da Universidade da Califórnia, em São Francisco, recebeu esse nome em sua homenagem. Sam foi mencionado em Fire for Effect - A Unit History of the 522 Field Artillery Battalion, bem como em vários livros sobre oftalmologia e pesquisa. Outros 442º veteranos incluem os nativos de Placerville, George Hidenobu Kinoshita e Eli Kitade, o residente de 1920, Paul Hideo Yokoi, mais os irmãos Sanai Joe e Frank Kageta, cujo pai trabalhou no condado (1910) antes de constituir família.
Numerosas famílias do condado de El Dorado, desde antes da Segunda Guerra Mundial até os pioneiros, disseram veementemente que esta história precisa ser contada, uma história que ainda estou aprendendo. Eles admiravam silenciosamente a coragem e a determinação desses japoneses em serem tão ousados para se estabelecerem, caso outros não o procurassem, no lugar chamado Plymouth Rock japonês. É por isso que a família de Shinjiro Dote e seus colegas japoneses são meus heróis Nikkei.
© 2019 Ryan Ford
