O tipo de dedicação, determinação e comprometimento que impulsionou Lenn Sakata para as grandes ligas como jogador de beisebol e, mais tarde, para se tornar o técnico mais vencedor da história da liga secundária de beisebol na Califórnia, foi homenageado em 19 de junho pela posse de Sakata na Califórnia ( Cal) Hall da Fama da Liga.
“O resultado final foi ver algumas das crianças que treinei melhorarem para alcançar os níveis mais altos do jogo”, disse Sakata. “Isso tem sido uma alegria para mim.”
Sakata viu o beisebol profissional evoluir para um jogo muito diferente do que era quando começou na década de 1970, especialmente no que diz respeito aos salários dos jogadores. No entanto, ele disse que os velhos valores ainda se aplicam, dar o melhor de si como jogador pelos seus companheiros de equipe, jogando para vencer, para alcançar a excelência e não apenas por dinheiro ou glória pessoal.
“Se você é um técnico de uma liga secundária, você quer produzir jogadores vencedores para as grandes ligas e cada jogador tem que se sacrificar pelo bem do time, em vez de um jogador pensar apenas em si mesmo”, disse Sakata.
A cerimônia do Hall da Fama da Cal League foi realizada em um almoço durante um intervalo de dois dias do All-Star Game nos dias 18 e 19 de junho no estádio da Minor League Lancaster JetHawks, chamado The Hanger, localizado em 45116 Valley Central Way em Lancastre.
Os registros de Sakata como técnico da Cal League são testemunho de sua grandeza, mais vitórias durante sua gestão como técnico (757), mais anos gerenciados na liga (11), mais campeonatos da Cal League (3), mais jogos nos playoffs (8) e mais jogos de playoff vencidos (33).
Durante seus dias de jogador, Sakata invadiu as grandes ligas com os Milwaukee Brewers em 1977 e foi membro do time campeão da World Series de 1983 do Baltimore Orioles. Ele já foi eleito uma das 50 maiores figuras do esporte da história havaiana pela CNN Sports Illustrated e foi eleito para o Hall da Fama dos Esportes do Havaí.
Questionado sobre que conselho ele dá aos jovens que querem jogar beisebol e jogar bem, Sakata disse perseverança.
“Para ser bom você tem que amar o jogo”, disse ele. “Você deveria querer ser o melhor.”
Seu amor pelo jogo de beisebol começou cedo, ainda menino, em Honolulu.
“Uma das minhas maiores influências foi meu tio Jack Ladra, que jogou beisebol no Japão pelos Toei Flyers em Tóquio”, disse Sakata. “Fora da temporada, ele tinha equipamentos de beisebol em sua casa e eu tinha cinco anos. Fiquei hipnotizado pelo equipamento do apanhador.”
Sakata jogou bola no Havaí, assim como muitos meninos fazem, primeiro na Liga Juvenil, Liga Pônei, Liga Babe Ruth, Legião Americana e depois no beisebol do ensino médio. Quando adolescente, ele era bom o suficiente para competir com adultos, alguns deles ex-jogadores profissionais na Liga Masculina Havaiana.
Ele disse que seu pai, Melvin Haruki Sakata, queria que ele jogasse como shortstop porque o considerava o mais atlético das nove posições.
“Os jogadores que não conseguiam pegar as bolas muito bem eram colocados em lugares como o campo direito”, lembrou Sakata. “Nesse caso, eles tentam mantê-lo o mais longe possível da bola.”
Ele passou a jogar em uma faculdade júnior, a Treasure Valley Community College, em Oregon, selecionada por um treinador que o viu jogar em um torneio regional da Legião Americana.
“Joguei na segunda base porque o time já tinha um shortstop”, disse Sakata. “Foi a melhor coisa que aconteceu porque a segunda base foi uma boa opção para mim.”
Sakata jogou uma temporada em Oregon, mas depois seu treinador partiu para outro emprego em Scottsdale, Arizona. Ele foi recrutado para jogar bola pela Universidade Gonzaga em Spokane, no estado de Washington.
“Meu plano naquela época não era a Big League de beisebol porque havia poucos jogadores do Havaí”, disse Sakata. “Não parecia uma opção de carreira. Eu estava tendo aulas de negócios. Meu objetivo era me tornar um treinador de ensino médio.”
Sakata jogou dois anos na segunda base por Gonzaga, mas recebeu uma oferta de US$ 5.000 como escolha na quinta rodada para se juntar ao San Diego Padres.
“Eu recusei, foi um insulto”, disse ele. Aqui eu era um jogador All-American (os jogadores universitários mais bem avaliados). Eles estavam tentando me pegar barato. Eu recusaria uma bolsa de estudos de US$ 5.000?”
Em 1975, Sakata foi convocado na primeira rodada pelos Milwaukee Brewers e enviado para sua equipe afiliada da Minor League em Thetford Mines, Quebec, Canadá, uma área de mineração remota que já foi conhecida por seus depósitos de amianto. Jogando na segunda base, Sakata atingiu uma média de 0,304 em 1977 e foi convocado para os campeonatos naquele ano, tornando-se um dos únicos dois nipo-americanos a chegar às grandes ligas (o outro, Ryan Kurosaki, defendeu o St. Louis Cardinals em 1976 ).
Sakata jogou 11 anos nos Majors por quatro times, os Brewers e Orioles, Oakland Athletics e New York Yankees. Ele jogou como segunda base, interbases, campo esquerdo e como jogador utilitário (joga quando necessário).
Ele disse que um dos destaques de sua carreira foi um jogo bizarro contra o Toronto Blue Jays em 1983, no qual Sakata foi chamado para ocupar o cargo de apanhador, posição que não jogava há anos. Três corredores Blue Jay que alcançaram a primeira base obtiveram grande vantagem na primeira base, pensando que poderiam facilmente roubar a segunda base com Sakata na posição desconhecida como receptor.
Todos os três foram eliminados pelo arremessador do Orioles, Tippy Martinez.
No final da décima entrada, Sakata fez um home run de três corridas para vencer o jogo por 7-4, o início de uma seqüência de oito vitórias consecutivas para os Orioles que os levaria ao primeiro lugar e uma vitória na World Series para coroar o Temporada de 1983.
Depois que sua carreira de jogador terminou em 1987, Sakata, que teve uma média de rebatidas de 0,230, gerenciou times agrícolas da Cal League, incluindo o San Jose Giants (clube agrícola do San Francisco Giants), Modesto A's (clube agrícola de Oakland A), o Modesto Nuts ( Clube agrícola Colorado Rockies) e Bakersfield Blaze (clube agrícola San Francisco Giants).
Ele administrou durante um período de três décadas nas décadas de 1980, 90 e 2000. Talvez nenhum outro jogador tenha experimentado tantas as grandes mudanças que aconteceram no jogo de beisebol naquela época.
“Gerenciar tanto tempo não é fácil”, disse Sakata. “Hoje não é o mesmo jogo. São 30 times (Big League) e o jogo não é tão difícil fisicamente. Com salários mais altos sendo pagos, os jogadores não querem correr o risco de se machucar.”
Em 1977 o salário mínimo era de US$ 20 mil e hoje é de US$ 560 mil.
“Antigamente era mais a favor dos donos dos times e não dos jogadores”, disse Sakata.
Ele disse que não se arrepende de ter perdido muito dinheiro.
“Eu queria ver o quão bom eu era em comparação com os jogadores que vieram antes de mim”, disse Sakata. “Isso era o que importava. Tive minha chance e me sinto muito feliz e grato.”
Os ex-membros do Hall da Fama da Cal League incluem estrelas como Don Drysdale do Los Angeles Dodgers e Reggie Jackson do Oakland A's. Os treinadores indicados incluem Tony La Russa (St. Louis Cardinals). Doug Harvey, árbitro da Liga Nacional por 30 anos, também foi homenageado.
Questionado sobre quem eram seus melhores jogadores para treinar e treinar, Sakata disse que Russ Wilson era um deles. Wilson jogou bola na liga secundária, mas desistiu para seguir carreira no futebol, onde se tornou zagueiro do Seattle Seahawks.
“Em Ashville (Carolina do Norte), eu era treinador de rebatidas do time agrícola do Colorado Rockies (Asheville Tourists) e Wilson estava no time”, lembrou Sakata. “Ele se destaca porque estava muito motivado e dedicado. Ele trabalhou duro e ouviu seu treinamento.”
Sakata também treinou Pablo Sandoval nos menores, que se tornou terceira base do San Francisco Giants, e Tim Lincecum, que arremessou para o San Francisco Giants, ganhando o prêmio Cy Young duas vezes.
Sakata, que é casado e tem dois filhos adultos, um filho Ryan e uma filha Erin, creditou a sua esposa Shane por apoiá-lo em sua carreira.
“Ela me permitiu seguir minha carreira e aguentar as viagens, minha ausência por longos períodos de tempo”, disse Sakata. “O mais difícil foi quando eu treinava em Ashville (Carolina do Norte) porque estava muito longe do Havaí.
O apoio dela me permitiu realizar meu sonho”, acrescentou.
Hoje aposentado e morando no Havaí, Sakata disse que ocasionalmente assiste a um jogo de beisebol, por exemplo, um jogo juvenil se o filho de um amigo estiver jogando.
Ele disse que sempre será grato por fazer parte do jogo.
“Eu coloquei meu coração e alma no beisebol”, disse Sakata. “Quando se trata de carreira, eu não poderia ter pedido mais nada.”
* Este artigo foi publicado originalmente no Nikkei West em 26 de julho de 2018.
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