A história do Restaurante Otomisan no bairro de Boyle Heights, em Los Angeles, está bem documentada na imprensa . Foi inaugurado em 1956 como Otomi Café, por um casal que hoje é lembrado apenas como Sr. e Sra. Seto. Naquela época, Boyle Heights era um caldeirão de diversos grupos de imigrantes da classe trabalhadora que incluíam judeus, russos, armênios, japoneses e mexicanos. Os japoneses começaram a se espalhar da vizinha Little Tokyo na década de 1920, ao mesmo tempo em que uma massa crítica de migração judaica transformou o bairro no maior enclave judeu a oeste de Chicago. Nos seus primeiros anos, o Otomi Café era apenas um dos muitos estabelecimentos japoneses na comunidade multiétnica.
Um perfil do Los Angeles Times de 2007 oferece este relato do movimentado negócio do restaurante durante sua primeira década: “Durante os fins de semana, os japoneses do bairro e de toda Los Angeles faziam reuniões de prefeitura durante piqueniques em lugares como Griffith Park e Elysian Park. O restaurante preparava lanches de bento, centenas deles, para as reuniões.” A clientela era em sua maioria japonesa, e muitas vezes havia uma espera para entrar no pequeno restaurante.
No início da década de 1970, os Setos venderam o restaurante para um Sr. e uma Sra. Seino, que mudaram seu nome para Otomisan. Naquela época, a demografia do bairro estava começando a mudar. Muitos dos vários grupos de imigrantes seguiram em frente e Boyle Heights começou a emergir como uma comunidade predominantemente mexicano-americana. Então, no início dos anos 2000, o Sr. Seino faleceu e a Otomisan fechou por seis meses. Além de proprietário, era o único cozinheiro. Sua viúva parecia estar prestes a desistir do lugar.
Yayoi Watanabe, dono de uma lavanderia próxima, tinha outras ideias. Ela sentiu que era importante manter a presença japonesa, manter uma tradição japonesa no bairro. Ela convenceu a Sra. Seino a vender o restaurante para ela, e ela o administra desde então.
Um grupo de funcionários do JANM visitou recentemente este restaurante histórico. Ainda está em sua localização original na First Street, perto de Soto. O lugar é notavelmente pequeno; há apenas três cabines e alguns bancos em um pequeno bar. Entrar nele é como voltar no tempo; os móveis parecem originais e as fotos e bugigangas vintage estão agradavelmente desordenadas por toda parte. Watanabe estava trabalhando atrás do balcão, como sempre faz. Atrás dela, na pequena cozinha, um cozinheiro solitário atendia todos os pedidos.
Pedimos do cardápio pratos clássicos japoneses de conforto : tempura, costeleta de carne, tigela de chirashi , oyakodon , croquetes, macarrão soba. O amável Watanabe confirmou que as ofertas não mudaram muito desde a década de 1950; a adição mais recente foi provavelmente o curry, e isso aconteceu na década de 1970. Ela queria ficar o mais próximo possível das ofertas originais. Quando nossas entradas chegaram, todos nós ficamos maravilhados com o quão boa era a comida e como ela era caseira. Parecia que estávamos na cozinha da nossa avó – o lugar mais nutritivo. Um fluxo constante de pessoas entrava e saía do local enquanto estávamos lá, algumas parecendo frequentadoras regulares. A clientela era diversificada: mexicana, japonesa, caucasiana.
Quando questionada se ela tinha alguma novidade para nossos leitores, Watanabe pensou em sua iminente contratação de um segundo cozinheiro, o que é realmente significativo, dada a longa história do restaurante de operar com apenas um. Talvez a verdadeira notícia aqui, no entanto, seja simplesmente que o Otomisan ainda está de pé, servindo comida japonesa reconfortante e autêntica a uma clientela diversificada, como sempre fez, mesmo enquanto o mundo ao seu redor continua a mudar.
Otomisan está localizado em 2506-1/2 East 1st Street em Boyle Heights.
Para saber mais sobre a história deste bairro, não deixe de visitar o arquivo da exposição de 2002 do JANM, The Power of Place: Boyle Heights Project .
*Este artigo foi publicado originalmente no blog First & Central: The JANM em 1º de março de 2018.
© 2018 Carol Cheh
