Kenny Hirata lhe dirá que a coisa mais importante para se tornar um grande piloto de corrida é concentrar-se, concentrar-se – em vencer.

“Quando o semáforo ficar verde, se você não pular nele, você será derrotado”, disse ele.

É uma habilidade particular que ele adquiriu, já que hoje Hirata é considerado uma das lendas do esporte. No entanto, ele teve que superar adversidades, incluindo a prisão durante a Segunda Guerra Mundial, e o preconceito, numa época em que não se ouvia falar de nipo-americanos no automobilismo.

“Eu sempre quis ir rápido”, disse Hirata. “Eu não teria conseguido nada disso sem o apoio da minha esposa Chiyo. Ela foi o que me fez continuar. Este ano comemoramos nosso 65º aniversário de casamento.”

Hirata, de 87 anos, nasceu em 1928 em Stockton, Califórnia, e como muitos nipo-americanos da época, seus pais eram agricultores no Vale Central.

“Meu pai (Ataye Hirata) nasceu no Japão”, lembra Hirata. “Minha mãe (Fusa Hirata) também nasceu no Japão. Eles imigraram para a Califórnia e tornaram-se produtores de tomate. Tínhamos uma grande fazenda de tomate perto de um lugar chamado Roberts Island. No início, meu pai cultivava e vendia vegetais nos mercados.”

O pai de Hirata era o mais velho de quatro irmãos trazidos do Japão para a Califórnia, um por um, por seu avô, assim que ele economizou dinheiro suficiente.

Hirata tinha 14 anos quando sua vida e a de sua família foram destruídas em 1942. Eles foram presos junto com outros 115.000 nipo-americanos que viviam ao longo da Costa Oeste, acusados ​​de serem potenciais inimigos estrangeiros por nenhuma outra razão além da etnia.

“Minha família perdeu a casa e a fazenda”, disse Hirata. “Fomos enviados para o Gila River War Relocation Center, no Arizona. Havia dois campos, Acampamento Um e Acampamento Dois.”

Hirata disse que a paisagem do deserto era compensada por grandes cactos e era uma área árida e empoeirada, varrida pelo vento.

“Alguns dos cactos tinham 4,5 metros de altura”, disse ele. “Descansaríamos à sombra deles, com o pouco que eles deram.”

Hirata, embora fosse apenas um menino, ajudou um amigo adulto a dirigir um caminhão-pipa no acampamento.

“Isso foi usado para manter a poeira da estrada baixa”, disse ele. “O acampamento foi construído como um quartel, com blocos, Bloco Um e Bloco Dois. A sala final seria para a família maior, talvez seis ou sete pessoas. Meu pai, minha mãe, minha irmã mais velha e eu tínhamos um quarto individual de 7 por 9 metros.”

Os banheiros e chuveiros do acampamento ficavam em prédios separados dos alojamentos.

“O banheiro tinha uma fileira de assentos sanitários”, acrescentou Hirata.

Hirata frequentou uma escola improvisada no acampamento e seu pai conseguiu um emprego no refeitório como cozinheiro.

Em 1944, perto do fim da guerra, a família foi autorizada a deixar o campo. Eles receberam US$ 50 e uma passagem de trem para o destino de sua preferência. A família mudou-se para Cleveland, Ohio, onde o pai de Hirata encontrou trabalho fazendo janelas contra tempestades. Sua mãe, uma costureira experiente, conseguiu emprego em uma fábrica de roupas, confeccionando vestidos.

Um dos primeiros empregos de Hirata quando jovem foi como empregado doméstico de uma mulher.

“Quando eu tinha 16 anos e ainda estudava, ficava com essa família e limpava a casa, lavava a louça e fazia as tarefas domésticas, mas não ligava para o trabalho”, disse ele. “A dona da casa era meio rígida.”

Quando era menino, em Stockton, ele vira rapazes rondando um posto de gasolina local, onde membros de um clube automobilístico se reuniam informalmente.

“Já naquela época eu me interessava por carros e queria meu próprio posto de gasolina”, disse Hirata.

Em 1946, após terminar o ensino médio, Hirata conseguiu um emprego em uma pequena oficina mecânica e oficina mecânica em Cleveland.

“Achei que poderia ser um bom mecânico de automóveis, então trabalhei como aprendiz”, disse ele.

Em 1950, outra guerra interveio para mudar a sua vida, desta vez a Guerra da Coreia. Hirata foi convocado e enviado à Coreia como engenheiro de manutenção, ajudando a resgatar caminhões e jipes encalhados na zona de combate. Sua ascensão na hierarquia foi rápida.

“Fui soldado raso por 30 dias, depois cabo depois de outros 30, depois sargento”, disse ele.

Após seu serviço em 1952, Hirata visitou um amigo do exército que morava em Lowell, Indiana. Em 1955, o amigo visitou Hirata e sua esposa em Cleveland.

“Meu amigo me contou que seu sogro, dono de uma concessionária de automóveis, tinha um prédio vazio que poderia ser usado como oficina”, disse Hirata. “Esse amigo disse que eu poderia ficar rico. No ano seguinte, em 1956, mudamos para Lowell e abri uma oficina para três carros.”

Hirata já possuía um automóvel Mercury 1942 que seu pai o ajudou a comprar. À medida que sua experiência em conserto de automóveis crescia, ele começou a afinar carros, aumentando seu desempenho.

“No meu próprio carro, comprei e instalei um eixo de comando, cabeçotes e carburadores duplos”, disse ele. “Comecei a competir com pessoas nos primeiros dias, quando havia estradas desertas. Eu competiria com qualquer um que pudesse, geralmente às sextas e sábados. Eu tinha um carro muito bom.

A maioria dos pilotos de hot rod naquela época eram anglo-americanos. Questionado sobre como conseguiu evitar o preconceito contra os asiáticos comum na década de 1950, Hirata disse dando a conhecer o seu patriotismo.

“Quando me mudei para Lowell (Indiana), minha esposa disse: 'essas pessoas nunca viram um rosto oriental'”, disse ele. “Eu disse que ficaremos bem. Assim que cheguei, juntei-me à Legião Americana e à VFW (Veteranos de Guerras Estrangeiras). Os outros pilotos pensaram que estávamos bem.”

Hirata continuou adquirindo carros e aumentando sua velocidade, incluindo um modelo Roadster 1932 com motor V-8.

“Eu desmontei aquele para torná-lo mais leve”, disse ele. “Eu também tinha um Ford Coupe 1932 com motor Oldsmobile. Comecei a correr em Ohio sempre que tinha tempo livre. Eu correria em pistas de corrida locais.”

Administrar sua própria oficina e conserto de automóveis, capaz de lidar com três carros ao mesmo tempo, não foi fácil no início.

“Foi difícil, não achei que conseguiria”, disse Hirata. “Trabalhei sete dias por semana, 13 horas por dia. Meu ex-chefe em Cleveland me disse que você pode recuperar seu antigo emprego, se quiser. Eu exageraria e diria aos familiares que estava bem.”

No entanto, o trabalho árduo e a dedicação acabaram por valer a pena. O negócio sobreviveu, ajudado por um CPA (contador) particularmente habilidoso que deu assistência. O negócio começou a dar lucro. Seguiram-se expansões, para uma operação de sete carros em que Hirata tinha sete mecânicos de carroceria. Eventualmente, oito acréscimos em metragem quadrada foram adicionados à medida que o negócio cresceu para abranger três edifícios.

“Comprei um prédio maior e é onde estou desde então”, disse Hirata. “Podemos colocar 35 carros no nosso grande edifício e também temos uma oficina de metal. Parte do nosso negócio hoje é restaurar carros antigos e fabricar carros de exibição.”

Durante toda a década de 1960, Hirata continuou a correr, passando de hot rods e corredores de rua para corridas de arrancada de alta octanagem.

“Eu corria de drag sempre que tinha tempo”, disse Hirata. “Quando a US 30 Dragway (pista de corrida em Hobart, Indiana) foi inaugurada em 1957, eu estava pilotando um roadster. Eu construí um chassi de dragster a partir de um kit. Comecei a correr e estava ganhando. Eu era o rei do bairro das corridas.”

Hirata se juntou a Phil Hobbs e um piloto adolescente de Illinois chamado Bobby Vodnick para marcar uma das maiores surpresas da história das corridas de arrancada, quando o trio conquistou uma vitória na Corrida Nacional Top Eliminator dos EUA, realizada em Indianápolis, Indiana, em 1963.

“Trabalhei naquele carro e meus dois sócios o dirigiram”, disse Hirata.

A Vodnick foi adquirida em 1963, depois que Hirata e Hobbs ficaram gravemente feridos em um acidente de carro nos arredores de Amarillo, Texas, que deixou três pessoas mortas. O piloto que eles rebocavam foi danificado e teve que ser reconstruído.

Em 1965, Hirata venceu o evento nacional dos EUA na categoria “Top Gas”.

Em 1966, ele e seus companheiros venceram o Bakersfield Fuel and Gas Championship.

Por essas e outras vitórias, Hirata recebeu o prêmio National Hot Rod Association Drag Racing pelo conjunto de sua obra (NHRA) em 2003, e foi nomeado para o Hall da Fama da organização de corridas em 2013. Junto com sua esposa Chiyo, Hirata foi intitulado um dos “Lendas Honorárias” do esporte por suas contribuições para a história das corridas de arrancada nos EUA

Embora ele tenha desistido das corridas em 1969, o legado continuou quando o filho de Hirata, David, decidiu entrar no esporte.

“Construí uma casa e fiquei entediado, então comecei a jogar golfe”, disse Hirata. “Em 1996, meu filho disse que gostaria de fazer uma corrida de arrancada usando combustível nitrometano. Eu disse vamos. Eu sou sua ajuda. Desde então, ele venceu oito eventos de corrida nacionais.”

Entre a lista crescente de vitórias de David Hirata está o primeiro lugar na Divisão Top Alcohol Dragster no Summit Racing Equipment Nationals, realizado em Norwalk, Ohio, em julho de 2013.

David Hirata também dirige o negócio que seu pai fundou, Hirata Motorsports e Hirata's Lowell Mechanic & Tire Shop.

“Aposentei-me oficialmente quando tinha 62 anos, mas ainda vou à loja todos os dias”, disse Hirata. “Os negócios estão indo muito bem.”

Questionado sobre o quão rápido ele foi, Hirata respondeu: “185 milhas por hora, e foi em um dragster”.

Hirata disse que teve sorte na vida.

“Acho que você tem que ser persistente e fazer as coisas que ama”, disse ele.

* Este artigo foi publicado originalmente no Nikkei West , jornal nipo-americano do norte da Califórnia, em 17 de dezembro de 2015.

© 2015 John Sammon / Nikkei West