Cada vez que Jeff Enkoji diz a seus jogadores que está pensando em deixar o cargo de técnico do time de beisebol Florin em Sacramento porque já existe há muito tempo, os jogadores protestam ruidosamente e o forçam a ficar.

“Eu persisti, brinco e digo que posso desistir, e os jogadores dizem 'não, não pode, de jeito nenhum! Você só precisa ficar por mais uma temporada'”, disse Enkoji.

Os jogadores sabem que Enkoji se tornou um símbolo icônico do beisebol nipo-americano na Califórnia.

Aos 55 anos, ele está na equipe há 37 anos. O número mágico “40” que seus companheiros de equipe estão determinados a alcançar.

Outro marco será alcançado quando a AA Nisei Baseball Tournament League, da qual o time Florin é membro, realizar seu 65º torneio estadual anual, realizado no fim de semana do Dia do Trabalho, sábado, domingo e segunda-feira, 2, 3 e 4 de setembro, em Laguna Creek High. Escola, 9050 Vicino Dr. em Elk Grove, perto de Sacramento.

O beisebol nipo-americano, como as comunidades nipo-americanas em San Jose, San Francisco e Los Angeles, deixou uma rica herança cultural na Califórnia e sobreviveu a tempos bons e ruins. O esporte era praticado nos campos onde nipo-americanos foram presos ilegalmente pelo governo dos EUA durante a Segunda Guerra Mundial.

“Tem sido uma parte muito importante dos esportes na Califórnia”, disse Enkoji.

No início do século 20, os times de beisebol nipo-americanos foram originalmente formados em parte por causa do racismo - os jogadores caucasianos não permitiam que os nipo-americanos participassem das ligas anglo-americanas. Porém os jogadores estavam determinados a não perder o amor pelo esporte e formaram suas próprias ligas.

Quatro gerações de jogadores de beisebol nipo-americanos ajudaram a quebrar as barreiras raciais e culturais na Califórnia ao jogar beisebol. Essa tradição continua até hoje.

O pai de Enkoji, John, aos cinco anos de idade, foi preso com membros da família no Tule Lake Camp, em uma parte remota do nordeste da Califórnia, durante o World Wat II. Já adulto, ele trabalhou em uma mercearia na área de Sacramento e se casou com sua esposa Midori, que nasceu no Japão (sua família veio da área de Wakayama, no Japão, perto da Baía de Osaka, na costa sul de Tóquio).

O casal teve dois filhos, incluindo a irmã mais velha de Enkoji, Tina.

Enkoji disse que seu pai adorava beisebol e jogava ele mesmo, apresentando-o ao esporte quando ele era apenas um menino.

“Meu pai jogou beisebol na Placer High School (Auburn, Califórnia) como outfielder e me ajudou a começar e joguei na liga infantil de beisebol”, lembrou Enkoji. “Eu cresci em South Sacramento e joguei beisebol no colégio pelo McClatchy Lions. Acabei indo para o Consumnes River College (Sacramento), onde estudei administração de empresas e consegui um emprego na Holsum Produce Co.

Por um tempo ele largou o beisebol. Então, um amigo de seu pai contou-lhe sobre o beisebol da Florin (Liga Japonesa-Americana) e perguntou a John Enkoji se seu filho gostaria de se envolver. Jeff Enkoji tinha 18 anos na época.

“Eles tiveram uma vaga e então entrei para o Florin Athletic Club”, disse Enkoji. “Isso foi em 1981. Joguei como arremessador e defensor externo.”

O beisebol da classe AA é definido como o segundo nível de jogo mais alto, atrás do beisebol da liga secundária nos Estados Unidos, depois da bola Triple-A. Os jogadores dos times nipo-americanos são amadores e o jogo está aberto a qualquer pessoa que seja boa o suficiente, independentemente da idade.

“Temos jogadores com idades entre 14 e 50 anos”, disse Enkoji. “Nosso jogador mais velho está na casa dos 50 anos e temos 20 jogadores em nosso elenco.”

Quatro equipes compõem a liga nipo-americana do norte da Califórnia, em Fresno, Lodi, Florin e San Francisco. O jogo da liga começa em junho e dura até a última semana de agosto. Um total de 18 jogos são disputados, incluindo partidas duplas nos finais de semana.

Cada equipe joga contra as outras seis vezes. No final da temporada, o time com o melhor desempenho geral é o vencedor e um playoff de fim de semana do Dia do Trabalho é realizado entre oito dos melhores times do norte e do sul da Califórnia.

A média de público é de 300 pessoas. A facilidade de estacionamento e a oportunidade de assistir ao beisebol de primeira linha em um ambiente descontraído são uma atração. A entrada nos jogos é gratuita ao público.

O técnico de longa data do Florin, Jim Tsukumoto, uma lenda do beisebol nipo-americano, faleceu em 2006. Enkoji se apresentou para substituí-lo como treinador e jogador.

Para jogar nas ligas nipo-americanas, você só precisa ser parcialmente de origem asiática.

“Temos jogadores que são um quarto asiáticos, metade ou completos”, disse Enkoji. “Você não precisa ser de origem japonesa, temos alguns jogadores que são parcialmente chineses.”

Enkoji reduziu seu jogo e agora principalmente como treinador, mas durante seu apogeu ele era conhecido por lançar uma boa bola rápida e curva, bem como por uma famosa mudança de arremesso que muitas vezes desequilibrava os rebatedores.

Não há bancos no jogo da Liga Nipo-Americana. Todos os jogadores podem jogar e embora a competição seja acirrada, a camaradagem entre os jogadores é forte.

“Todos se dão muito bem e essas pessoas se tornam como uma família”, disse Enkoji. “Vocês ficam muito próximos um do outro.”

A casa do time Florin é a John F. Kennedy High School, em Sacramento. A equipe Fresno Sansei está baseada na Buchanan High School em Clovis e a equipe Lodi JACL no Tony Zupo Field em Lodi.

As taxas do parque e outras despesas são arrecadadas pela equipe do Florin em um jantar anual de espaguete para arrecadação de fundos. No entanto, os jogadores cobrem algumas das despesas com tacos, capacetes, sapatos e outros equipamentos.

Acima do prazer e da emoção do jogo, Enkoji disse que são as amizades duradouras que se desenvolvem entre os jogadores que ele mais valoriza. Um deles é Mike Furutani, âncora/repórter esportivo da televisão KSBW Action News 8 no condado de Monterey. Furutani joga pelo Fresno Sansei.

“Esses caras (jogadores) se tornam como seus próprios filhos”, disse Enkoji.

Para obter mais informações, a Liga Nipo-Americana de Beisebol do Norte da Califórnia tem uma página no Facebook em www.facebook.com/NCJABL/

* Este artigo foi publicado originalmente no Nikkei West , jornal nipo-americano do norte da Califórnia, em 3 de setembro de 2017.

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