Desde os primórdios da câmera, a fotografia gozou de uma moda particular no Japão. Muito antes de os grupos de turistas estereotipados que tiravam fotografias chegarem ao cenário internacional, os fotógrafos japoneses já tinham demonstrado o seu talento. Marcas japonesas como Olympus, Nikon, Canon, Minolta, Pentax e Fujifilm, todas empresas fundadas originalmente durante os anos entre guerras, passaram a dominar o mercado internacional de filmes e câmeras no final do século XX.
Embora não esteja claro quão direta foi a influência que os fotógrafos japoneses exerceram sobre as comunidades Nikkei no exterior, a fotografia continuou a ser um interesse proeminente daqueles nos Estados Unidos. Vários nipo-americanos operavam estúdios fotográficos. Toyo Miyatake, de Los Angeles, foi sem dúvida o mais renomado, mas também houve Frank S. Matsura, cuja carreira foi destacada no livro recente de ShiPu Wang , The Other American Moderns. Matsura administrou um estúdio fotográfico em Okanagon, Washington, nos primeiros anos do século 20 , e conseguiu produzir milhares de imagens da vida na fronteira (incluindo retratos impressionantes de nativos americanos) antes de sua morte prematura por tuberculose. Outra história marcante é a de Manabu e Saki Kohara, que se estabeleceram em Alexandria, Louisiana, na década de 1920 e abriram um estúdio fotográfico que permaneceu na família por décadas ( o artigo Descubra Nikkei de Sydnie Kohara conta a história de sua família). Vários isseis e nisseis trabalharam com fotografia artística ou praticaram fotojornalismo. Um indivíduo notável, Yoichi R. Okamoto, destacou-se em ambas as áreas.
Yoichi Robert Okamoto nasceu em 1915, em Yonkers, Nova York. Seu pai era Chobun Yonezo Okamoto, um rico exportador japonês, editor de livros e magnata imobiliário que emigrou do Japão para os Estados Unidos em 1904 e se estabeleceu com sua esposa Shina na área de Nova York. Ele foi um patrono da arte, editor de livros didáticos japoneses e autor de uma dúzia de volumes, incluindo Bara no Kaori (a Fragrância de Rosas), um conjunto de biografias resumidas de importantes americanos, e Nyuyokushi naigai no jisho , um guia para viajantes japoneses no Novo México. Iorque. De acordo com várias reportagens de jornais, o livro de Yonezo que expõe a filosofia budista tornou-se um best-seller no Japão.
O jovem Yoichi passou três anos no Japão durante sua infância, depois voltou para uma visita em meados de 1923, apenas para ser apanhado pelo gigantesco terremoto de Kanto em 1923, enquanto caminhava com empregados. Depois de ser evacuado num navio de guerra americano e regressar aos Estados Unidos, o menino de 8 anos viajou com uma unidade da Cruz Vermelha e relatou as suas observações sobre a calamidade. Yoichi (conhecido por seus amigos como “Oke”) cresceu em Yonkers, tornando-se conhecido localmente como um habilidoso mágico amador. Em algum momento da década de 1930, Yonezo e Shina voltaram para o Japão e se divorciaram. Yonezo se casou novamente e mudou-se para Sierra Madre, Califórnia. Shina voltou para Nova York e trabalhou como empregada doméstica. Yoichi se estabeleceu em Scarsdale, estudou na Roosevelt High School e depois matriculou-se na Colgate University. Enquanto estava na Colgate, ele foi selecionado como líder de torcida do time do colégio da escola e editor da revista estudantil Salmagundi . (Conhecido no campus como um figurino, ele também escreveu uma coluna de moda masculina para o jornal estudantil The Banter ).
Durante seus anos na Colgate, Okamoto começou a se concentrar na fotografia. Ele pode ter sido influenciado por seu pai, dono de uma empresa fotográfica no Japão. Após a formatura, mudou-se para Syracuse, onde trabalhou como fotógrafo em boates locais e estudou técnica fotográfica paralelamente. Em 1939, Okamoto foi contratado como fotógrafo do jornal Syracuse Post-Standard e permaneceu nessa posição por três anos.
Em janeiro de 1942, logo após Pearl Harbor, ele ingressou no Exército dos EUA, tornando-se o primeiro nissei alistado na área de Nova York (mais tarde ele afirmou que foi inicialmente recusado por causa de sua ascendência japonesa, e isso exigiu intervenções do prefeito de Siracusa e de um major do Exército amigo para garantir sua entrada). e foi enviado para treinamento na Quartermaster School em Camp Lee, Virgínia. Durante a Segunda Guerra Mundial, ele serviu no Signal Corps do Exército dos EUA. Em 1944, viajou para a Europa como correspondente de guerra. No ano seguinte, foi enviado para Viena, Áustria, onde foi contratado como fotógrafo pessoal do General Mark Clark, Alto Comissário na Áustria. Nesse período, Okamoto foi responsável por todas as fotografias publicadas na zona de ocupação americana. Depois de ser dispensado do posto de major em 1946, ingressou no Serviço de Informação dos EUA em Viena e chefiou a Seção Pictórica. Durante a sua estada em Viena, tornou-se uma figura conhecida nos círculos sociais e políticos locais através das suas fotografias, que documentavam a reconstrução da capital austríaca após a devastação da guerra. Entre as suas imagens mais notáveis centraram-se na vida cultural da cidade no pós-guerra, incluindo retratos de artistas e performers que foram apresentados numa campanha de cartazes públicos intitulada “Schöpferisches Österreich” (Áustria Criativa). Em 1954, o Clube de Arte da Áustria organizou uma exposição de fotos de Okamoto na conhecida Galerie Würthle de Viena; No mesmo ano, foi homenageado com uma medalha de prata pela Sociedade Fotográfica Austríaca pelas suas “Contribuições para o Avanço da Fotografia” na Áustria. Durante esses anos, casou-se com uma mulher local, Paula Wachter, com quem criou dois filhos, e aprendeu a falar alemão fluentemente.
Em 1954 ele foi chamado de volta aos EUA e nomeado chefe da seção de Materiais Visuais da Agência de Informação dos EUA. Ele foi acompanhado por sua esposa Paula, que trabalhava como locutora da Voice of America. O trabalho fotográfico de Okamoto tornou-se mais conhecido nos Estados Unidos durante esses anos. Primeiro, ele ganhou vários prêmios em um concurso patrocinado pela revista Photography em 1953, incluindo uma foto de um cachorro boxer investigando um pequeno grilo. Logo depois, o renomado fotógrafo Edward Steichen incluiu o retrato de Okamoto do dançarino austríaco Harald Kreuzberger em sua marcante exposição fotográfica de 1955, “The Family of Man”. Okamoto foi homenageado com uma exposição individual no Arts Club em Washington em 1958. Durante esses anos, ele permaneceu profissionalmente ativo. Em 1956, participou de um seminário de quatro semanas na Universidade de Indiana sobre interpretação de fotografias. Dois anos depois, ele foi convidado a apresentar o discurso principal, intitulado “Como se tornar um hack”, na reunião anual da National Press Photographers Association. Em 1961, ele foi contratado como instrutor do seminário de fotojornalismo de verão de uma semana da Universidade de Missouri.
A carreira de Okamoto sofreu uma mudança drástica em 1961, quando foi convidado pelo diretor da USIA, Edward R. Murrow, para acompanhar o então vice-presidente Lyndon B. Johnson como seu fotógrafo pessoal em uma viagem oficial a Berlim, após a construção do Muro de Berlim. O vice-presidente admirou as fotos da viagem e pediu que Okamoto fosse designado para ele em futuras viagens. Ao chegar à presidência, Johnson convidou Okamoto para atuar como fotógrafo oficial da Casa Branca. Okamoto aceitou com a condição de ter acesso ilimitado ao Presidente, a fim de capturar retratos sinceros. Durante os anos Johnson, Okamoto passou até 16 horas por dia na Casa Branca e conseguiu captar os destaques da história em formação: reuniões com líderes dos direitos civis, conferências sobre o Vietname, discursos, e assim por diante. Okamoto recebeu uma autorização de segurança ultrassecreta e continuaria sendo o único indivíduo (além do secretário de nomeações do presidente, Marvin Watson) com permissão para visitar o presidente sem hora marcada. No final, ele tirou cerca de 675 mil fotos. Graças aos esforços de Okamoto, a administração Johnson é talvez a presidência mais bem documentada em termos visuais. Curiosamente, Okamoto nunca foi pessoalmente próximo de Johnson, cujo retrato ele estabeleceu para a posteridade.
Depois de deixar a Casa Branca, Okamoto abriu uma empresa de acabamento fotográfico, a Image Inc., em Washington, e seguiu carreira como fotógrafo freelancer, trabalhando com sua esposa Paula Okamoto. Em 1972, ele tirou fotos do idoso diretor do FBI, J. Edgar Hoover, para a revista The Nation's Business , atraindo uma expressão pública de agradecimento de Hoover pelas semelhanças. Em 1977 produziu fotografias para uma edição especial da revista Smithsonian na Suprema Corte. Quatro anos depois, junto com o escritor Bill Brock, ele produziu “A New Beginning”, um fotodocumentário da Convenção Nacional Republicana de 1980. Infelizmente, Okamoto acabou com a própria vida em 1985, quando tinha 69 anos. Dois anos depois, seu livro Viena de Okamoto: a cidade desde os anos 50 foi publicado. Publicado com a ajuda de sua viúva Paula Okamoto, apresentava fotos de Yoichi da Áustria do pós-guerra.
Mesmo dentro da história notável e subdesenvolvida (sem trocadilhos!) Da fotografia nipo-americana, o trabalho de Yoichi “Oke” Okamoto merece mais atenção e estudo. Ele estabeleceu o padrão para os fotógrafos da Casa Branca, exigindo acesso irrestrito ao presidente e documentando os acontecimentos diários da administração Johnson. Seus retratos poderosos mostram o presidente em vários estados de espírito e revelam o peso do cargo sobre o homem, especialmente durante a Guerra do Vietnã. Eles vão além da propaganda política e brilham tanto como arte quanto como história.
© 2018 Greg Robinson
