Você sabia que havia um pequeno assentamento de nipo-canadenses em McLean Mill, em Port Alberni, na ilha de Vancouver, no início dos anos trinta?
Lendo o artigo de fundo da Parks Canada e trechos do livro de Jan Peterson, Twin Cities: Port Alberni, enviado por Maureen Hamagishi, a RB McLean Lumber Company era uma pequena empresa familiar que funcionou de 1926 a 1965.
Robert Bartlett McLean operou uma serraria na área de Cloverdale e Fraser Valley por dez anos. Com a diminuição da oferta de madeira, ele decidiu participar do boom da madeira serrada de Alberni. McLean adquiriu um terreno de 10 acres em Beaver Creek, adjacente a Beaufort Range.
O McLean Mill era movido por motor a vapor. A fábrica produzia 25.000 pés quadrados por dia, cortando principalmente abeto e cedro Douglas. A empresa empregava cerca de 17 homens durante os períodos de pico, com outra dúzia trabalhando na operação madeireira, além de vários trabalhadores do campo. Com seus três filhos adultos, Walter, Arnold e Philip, a fábrica estava em boas mãos. Portanto, o Sr. JB McLean pôde retornar a Cloverdale alguns anos depois e se aposentou da empresa em 1950.
Como a fábrica estava localizada a cerca de 12 km da cidade de Alberni, foi criada uma pequena aldeia. O acampamento principal tinha barracão, cozinha, cabanas e até uma escola de uma sala que funcionava como centro comunitário. A Escola McLean Mill/Bainbridge foi construída em 1929. Precisava de um mínimo de dez alunos, portanto, eles recrutaram cinco crianças Cowley da área vizinha. Philip e Muriel McLean eram os curadores da escola. Vários professores serviram a escola ao longo dos anos. Eram elas: Senhorita Sterling, Mable Matheson, Kate Manning, Minnie Roff e Senhorita J. Ayliffe. 50% dos alunos eram nipo-canadenses. Como resultado, a escola fechou permanentemente em 1942, quando as crianças Nikkei foram levadas para Manning Pool, em Hastings Park, em Vancouver.
Havia também uma cabana de dois cômodos para as famílias dos trabalhadores japoneses atrás do acampamento principal e um barracão para os solteiros. No início não havia eletricidade e água encanada.
A família Shigematsu viveu e trabalhou em Woodfibre, BC, antes de ser recrutada pelo Sr. Sumi para a família McLean. A vida deles lá começou por volta de 1937. Zennojo e Kiyoko (Okino) Shigematsu moravam na cabana de dois cômodos com seus filhos Satoko, Marg (Hisako), Tosh, Tsuruyo, Shuji e Yosh. As crianças frequentaram a escola com os McLeans. Shiharu Endo era solteiro, então ele teria ficado no barracão. Terry (Tsuruyo) Shigematsu tocou com Yutaka e Takashi Hatanaka. Outras famílias eram as famílias Yoshio e Asako Nagata, Shigeharu e Naru Endo, Takano e Adachi. Nakajoji era o cozinheiro dos trabalhadores japoneses. A maioria das famílias era parente de Zennojo (Ziggy ou Tiny Boss) Shigematsu, portanto, provavelmente foram recrutadas e contratadas em grupo.
No artigo do jornal Alberni Valley Times escrito por Kristi Dobson, Terry (Shigematsu) Hamagishi foi entrevistada sobre seus dias na McLean Mill. Seu pai trabalhava como boom man e também carregava a pequena locomotiva Buda movida a gás para transportar madeira e toras pela fábrica. Terry frequentou a escola no acampamento e mais tarde foi levada de ônibus para a escola primária Alberni.
Em sua cabana, explicou Terry, um banho japonês ou ofurô foi construído para cada família. A água foi trazida do riacho Kitsuksis por uma linha d'água do sistema de polias. As crianças trabalharam na linha d'água para trazer água para encher a banheira. Também cortavam lenha para o fogão aquecer a água. A rotina diária era depois do trabalho, o pai tomava banho depois do jantar.
A família Shigematsu tinha uma grande horta. Eles cultivavam alface, cenoura, gobo (bardana japonesa) e morangos. Os vegetais combinavam bem com a refeição principal de frango ou ovos. A Connelly Store em Alberni trocava os produtos produzidos com a família. Kiyoko Shigematsu não falava inglês, então apontou para os produtos que queria. Todo mês, comida japonesa, como sacos de arroz, tinha que ser encomendada de Vancouver. O molho de soja veio em um barril de 10 galões. Barris vazios eram usados para armazenar água.
McLean Mill era um paraíso para as crianças, pois elas podiam passear pela floresta, subir em árvores e brincar de esconde-esconde. Era uma vida despreocupada, mas as crianças também tinham que fazer tarefas de adulto – cuidar de crianças, trocar fraldas e cuidar umas das outras. No entanto, foi realmente uma vida maravilhosa.
Suas vidas foram interrompidas em 1942 por motivos óbvios. As famílias Nikkei foram enviadas para o complexo de Hastings Park com outros nipo-canadenses da Ilha de Vancouver. Quando a McLean Mill School fechou, outros alunos foram transportados em um jitney, um pequeno ônibus aberto, para escolas em Alberni.
Os parentes de Shigematsu embarcaram no primeiro trem para Greenwood em abril de 1942. As famílias Nagata e Endo acompanharam Zennojo e a família de Kiyoko. Homens de 16 a 45 anos de idade foram enviados para acampamentos rodoviários na área de Jasper. A família Nagata e Endo mudou-se após a guerra, mas a família Shigematsu permaneceu em Greenwood até os anos 60. Hiroshi e Glenn nasceram em Greenwood. As crianças Shigematsu frequentaram a Escola Sagrado Coração até 1954, quando esta fechou. Uma conquista da qual Terry tem tanto orgulho foi quando ela ganhou um concurso de arte em 1949. O prêmio foi um rosário sagrado rosa enviado com uma carta de felicitações por Bing Crosby! Ela também jogou basquete na Liga de Fronteira. Seu time, chamado Cherokees, venceu o campeonato distrital em 1949.
Alguns dos filhos de Shigematsu trabalharam na serraria local em Greenwood até o final dos anos 60. Terry casou-se com Eugene Hamagishi em 1952. O filho Karl nasceu em Oliver, Maureen em Grand Forks, os irmãos mais novos Leah, Denise e Greg nasceram em Ashcroft. Eugene e Terry moravam em Greenwood, 70 Mile House, finalmente retornando para Port Alberni. Eugene trabalhou na fábrica de celulose e papel e Terry esteve envolvido na CWL e em outras organizações voluntárias. Terry ainda mora em Port Alberni, Eugene faleceu. Ela fez um “Círculo da Vida” completo de McLean Mill a Greenwood e de volta a Port Alberni. McLean Mill é agora um local histórico nacional e uma atração turística. A locomotiva a vapor o levará diretamente ao moinho a partir do Harbour Quay.
*Este artigo foi publicado originalmente pelo The Bulletin: um jornal da comunidade nipo-canadense, história + cultura em fevereiro de 2017.
© 2017 Chuck Tasaka
