Uma área divertida de trabalho na história é descobrir as conexões entre os produtos de uso diário e seus inventores desconhecidos. Existe a iluminação pública, desenvolvida pelo inventor e engenheiro afro-americano Lewis H. Latimer. Ou pegue a cereja Bing, desenvolvida por Ah Bing, um horticultor imigrante chinês em Oregon. Ou há o caso de Frank Zamboni, filho de imigrantes italianos em Idaho, que desenvolveu a máquina de recapeamento de gelo que leva seu nome. Uma figura particularmente intrigante a esse respeito é o Dr. Newton K. Wesley, o inventor e optometrista nissei que desempenhou um papel de liderança no desenvolvimento das lentes de contato.
Ele nasceu Newton Uyesugi em 1º de outubro de 1917, em Westport, Oregon. De acordo com a tradição familiar, ele recebeu o nome do médico que o fez o parto. Oito anos depois, a família Uyesugi mudou-se para Portland, Oregon. O jovem Newton fez seu nome pela primeira vez não na ciência, mas nos esportes. Em 1934, aos 16 anos, ele foi nomeado presidente do Osei Asahis, o time de basquete do clube atlético Osei de Portland, e foi reeleito em 1935. Em 1938-39, ele passou a estrelar pelos Busseis no basquete japonês de Oregon. liga - em janeiro de 1939 liderava a liga com 67 pontos. Em junho de 1939, foi eleito presidente da Liga Epworth da Igreja Metodista local. Enquanto isso, ele se juntou ao capítulo de Portland da Liga dos Cidadãos Nipo-Americanos e foi eleito seu presidente em 1941 e reeleito um ano depois. Em 1941, casou-se com Cecilia Sasaki, com quem teria dois filhos. Após a morte de Cecilia, ele se casou mais tarde com Sandra Morgan, com quem teve mais cinco filhos.
A questão de melhorar a visão o preocupou desde os primeiros dias. O jovem Newton teve problemas oculares desde a juventude. A partir dos 9 anos ele usou óculos, mas sua visão continuou a diminuir. Apesar de seus problemas de visão – ou por causa deles – ele frequentou o North Pacific College of Optometry, graduando-se em 1939. Quando estava no último ano da faculdade, desenvolveu ceratocone bilateral, deixando-o com visão cada vez mais limitada. Mesmo assim, ele conseguiu se formar em 1939 e, posteriormente, abriu um consultório de optometria em Portland.
Nos anos que se seguiram, ele mudou seu nome de “Uyesugi” para “Wesley”. De acordo com uma fonte, ele se anunciou na lista telefônica de Portland como “Dr. Newton K. Wesley” (escolhendo o nome para apelar aos seus devotos pais metodistas, com o K. em homenagem a um irmão que morreu jovem) porque Uyesugi era muito difícil de pronunciar para os não-japoneses. Ele continuou a ser conhecido na comunidade japonesa sob o nome de Uyesugi nos anos seguintes - ele publicou anúncios em jornais de seu negócio de ótica na imprensa nipo-americana.
Logo após a formatura de Wesley, seu ex-professor, Dr. Harry Lee Fording, proprietário do North Pacific College of Optometry, ofereceu-se para vender o negócio para ele por US$ 5.000. Wesley tinha apenas 22 anos na época, mas ele e outro colega de classe, Dr. Roy Clunas, conseguiram comprar a escola em 1940.
Em 1942, Wesley e Clunas foram forçados a fechar a escola quando Wesley e sua família foram confinados no Centro de Assembléias de Portland. Depois de alguns meses, ele conseguiu sair do confinamento e se matricular no Earlham College, uma instituição Quaker em Richmond, Indiana.
Depois de deixar Earlham, ele se estabeleceu em Chicago. Embora Wesley se recusasse a retornar a Portland, ele manteve seu interesse no North Pacific College, que em 1945 se tornou o Pacific University College of Optometry. Graças em parte à campanha de Wesley, o OD Degree foi reconhecido como um diploma de pós-graduação padrão.
Em 1944, Wesley começou a usar lentes de contato, o que impediu o progresso do ceratocone e salvou sua visão. Na mesma época, ele aceitou um cargo de professor no Monroe College (mais tarde Illinois College of Optometry). Um de seus alunos, George Jessen, logo se tornou seu parceiro na área de lentes de contato. Em 1946, os dois homens formaram a Plastic Contact Lens Company of Chicago (mais tarde conhecida como Wesley-Jessen Corporation).
As primeiras lentes de contato distorciam a córnea, prejudicando a visão, e eram tão desconfortáveis que só podiam ser usadas por curtos períodos. Wesley e Jessen passaram seis anos de intensa pesquisa projetando lentes de plástico que corrigiriam o ceratocone e permitiriam ao usuário melhorar a visão, mas ainda assim serem confortáveis. Wesley cunhou o termo ortoceratologia (OK) para lentes de contato permeáveis a gases que achatam a córnea em um formato diferente. Suas primeiras lentes foram produzidas em pedal de máquina de costura.
Em 1956, ele e Jenssen desenvolveram uma lente muito pequena que caberia apenas na porção esférica da córnea e não prejudicaria a visão do usuário. Ele também começou a trabalhar no ceratoscópio fotoelétrico, um instrumento de diagnóstico que Wesley-Jessen começou a fabricar uma década depois. No final das contas, Wesley deixou seu consultório para administrar o negócio de fabricação de lentes de contato e defender o uso de lentes de contato. Wesley comprou seu próprio avião e voou por todos os Estados Unidos para dar palestras aos oftalmologistas sobre lentes de contato e treinar optometristas para ajustá-las, e deu entrevistas à mídia. Seus esforços foram coroados com notável sucesso em 1970, quando as lentes de contato foram aprovadas pela Associação Médica Americana.
Mais ou menos na mesma época em que desenvolveram suas primeiras lentes comerciais, Wesley e Jessen desenvolveram conjuntos de lentes bifocais. Embora Wesley não tenha conseguido obter uma patente para os bifocais, ao descobrir que havia sido derrotado pelo inventor John de Carle, os dois finalmente uniram forças em 1959 para formar a Sphercon LensCompany, inicialmente como a filial britânica da Plastic Contact Lens Company. de Chicago, que utilizou as patentes de De Carle e a tecnologia de Wesley. Em 1963, a Plastic Contact Lens Company de Chicago tornou-se pública como Wesley-Jessen. Enquanto isso, Wesley vendeu a Sphercon, que ficou conhecida como Contactalens. Wesley também abriu joint ventures em outros países, começando pela Argentina e pelo Japão. Eventualmente, ele possuía ações em empresas em 33 países. No final da década de 1970, Wesley Jessen começou a fabricar lentes de contato gelatinosas, incluindo lentes coloridas.
Em 1955, Wesley fundou a Associação de Optometria de Lentes de Contato (CLAO) e a National Eye Research Foundation (NERF) para promover pesquisas e estudos clínicos especificamente sobre lentes de contato e suas aplicações para melhorias na visão e na saúde. Wesley serviu como presidente até se aposentar da optometria em 2000. O NERF forneceu bolsas para pesquisas para médicos e escolas de optometria, notadamente o Illinois College of Optometry e a Pacific University School of Optometry. Através do NERF, Wesley abriu uma Clínica de Pesquisa Oftalmológica em Northbrook, Illinois, usando técnicas desenvolvidas por seu irmão, Dr. Edward Uyesugi. Seu filho, Roy Wesley, trabalhou em tempo integral de 1981 a 1992 como presidente e diretor da Eye Research Clinic.
Dr. Newton K. Wesley morreu em 21 de julho de 2011, aos 93 anos, de insuficiência cardíaca congestiva.
© 2017 Greg Robinson
