Durante anos, defendi a celebração e a codificação de uma cultura alimentar exclusivamente nipo-americana, à qual passei a me referir como “culinária nissei”. A culinária nissei é a comida exclusivamente americana que se desenvolveu como a “segunda geração” (a primeira a nascer nos EUA) de nipo-americanos, geralmente considerados aqueles nascidos entre 1915 e 1940, que atingiram a maioridade e, após a internação, mudaram-se para todo o país. os Estados Unidos, participando no desenvolvimento da grande classe média americana do pós-guerra.
A base desta culinária são os elementos gustativos que os Issei, a primeira geração de imigrantes japoneses, trouxeram do Japão, combinados com ingredientes disponíveis, tanto japoneses quanto americanos - essencialmente, sabores japoneses, sensibilidades e técnica adaptada colaborando com proteínas e vegetais americanos.
Os nipo-americanos estavam engajados nas comunidades tradicionais, contribuindo para o desenvolvimento da sociedade americana de classe média urbana, suburbana e rural. As instituições formalizadas que ancoraram a nossa identidade como nipo-americanos – igrejas, centros comunitários, organizações cívicas locais, capítulos locais da JACL – forneceram e reforçaram a coerência e coesão cultural.
Em nenhum lugar esse sentido de comunidade se manifesta mais fortemente do que nos livros de receitas autopublicados que estas instituições criaram. Os livros de receitas criados por estas entidades cívicas – grupos religiosos, centros comunitários, organizações da função pública, grupos familiares e até instituições públicas – servem para identificar e apoiar uma comunidade, mas, igualmente importante, funcionam para reconhecer a história dessa comunidade e efetuar a sua continuidade.
Essas coleções de receitas de origem comunitária representam mais do que instruções sobre como replicar alimentos cozidos. São as manifestações de um adepto tácito de indivíduos dentro de famílias, dentro de uma comunidade, daquilo que nos torna únicos e separados da corrente principal, mas que nos liga uns aos outros. Eles são a argamassa para os tijolos da base de identidade de cada família, de cada igreja, de cada organização cívica dentro e fora da sociedade dominante que pode - embora com relutância - ter aceitado a nossa presença, mas não nos identifica como participantes iguais.
Esses livros de receitas são produtos de uma experiência exclusivamente nissei. Era responsabilidade dos nisseis devolver a comunidade à “normalidade” após a guerra. Era obrigação dos nisseis trabalhar para regressar a uma parceria plena com a sociedade americana do pós-guerra. Eles saíam de casa todos os dias para trabalhar em escritórios, fábricas, laboratórios e escolas entre os americanos brancos. Eles se vestiam como americanos brancos. Eles falavam como americanos brancos. Mas, quando voltavam para casa, quando fechavam a porta para o mundo lá fora, quando estavam rodeados de familiares e amigos da sua própria comunidade, comiam como nipo-americanos.
Hoje, pode ser popular entre nós, os nossos pares, os nossos filhos, considerar a cozinha nissei como “comida reconfortante”, mas era, na sua forma mais prevalente, “comida de abrigo” – uma refeição que proporciona não apenas prazer, sustento, consolo e alívio, mas também santuário social e reforço de quem somos diante de uma pressão social sustentada em direção à conformidade.
As autoras comunitárias destes livros de receitas – principalmente mulheres nisseis que definiam e protegiam o lar interno – tinham uma consciência clara da missão posterior dos livros de receitas de preservação e perseverança comunitária.
As dedicatórias que abrem estes livros reconhecem quase universalmente as receitas como um elo que liga a geração anterior à seguinte.
“De nossos pais ISSEI, a primeira geração de japoneses a viver na América, nós NISEI, a segunda geração, transmitimos amorosamente o milagre da vida e a riqueza da herança aos nossos filhos, os SANSEI, ou terceira geração.”
-Nisei Kitchen , St. Louis Capítulo JACL, 1972
“Nossa maior esperança é que este livro ajude a transmitir a culinária tradicional nipo-americana através das gerações de sua família.”
— Oryori Plus , Women's Fellowship Christ Church of Chicago 1972/1993
Por mais que a comida seja referenciada informalmente, dentro de casa, os autores destes livros de receitas não transmitiam receitas de “comida japonesa”, mas interpretavam, documentavam e divulgavam de forma clara e consciente uma cultura americana única através de gerações.
Muitos desses livros de receitas incluem inúmeras receitas não “japonesas” - estrogonofe, macarrão com queijo, caçarolas de atum, lasanhas, torta de tamale - um compêndio de especialidades caseiras multiculturais da época, direto da Junior League ou melhor Casas e jardins . No entanto, a principal categoria de culinária continua sendo uma versão caseira de uma culinária étnica americana baseada no Japão.
Como observado anteriormente, este é o alimento do abrigo, o alimento do lar, para nutrir, confortar e salvaguardar a nossa identidade de um mundo que não entende, abraça ou confia em nós como americanos. A comida étnica nipo-americana nunca foi bem representada nos restaurantes. São alimentos que, quando disponíveis para consumo comercial, são mais frequentemente oferecidos em lanchonetes, lanchonetes e pistas de boliche.
A comida que os nisseis comiam em público está bem representada nesses livros de receitas. Essa comida, o sustento da celebração e reunião comunitária e familiar, é a comida dos restaurantes chineses da época. Sem exceção, cada livro de receitas da comunidade JA inclui uma coleção de versões caseiras da comida chinesa que as pessoas comiam em celebrações e reuniões sociais. Hamyu, chow mein, egg foo young, carne de porco agridoce aparecem nos livros de receitas da comunidade JA.
Existem inúmeras razões para a aclimatação da “comida chinesa” – uma versão americanizada da forma culinária cantonesa que ganhou destaque nos Estados Unidos nas décadas de 1950 e 1960 – no momento em que os nisseis se tornavam chefes de família, proprietários e pais. À medida que os nisseis atingiam a maioridade, os eventos marcantes das suas vidas – casamentos, funerais, aniversários, celebrações organizacionais – necessitavam de locais para acomodar encontros multigeracionais. Em áreas onde os nisseis estavam bem concentrados, os restaurantes chineses locais tornaram-se importantes pontos de encontro para a comunidade nipo-americana. O exemplo mais famoso é o Far East Café, no coração de Little Tokyo, em Los Angeles. Tornou-se conhecido como o epicentro social da comunidade JA da cidade, começando em 1935 e terminando em 1994, como resultado do terremoto de Northridge.
Todas as principais comunidades de JA nas décadas de 1960, 1970 e 1980 tinham um ou dois restaurantes chineses que serviam uma função local semelhante. A comida era barata e diferente da que comíamos em casa. Os locais promoviam uma cultura de jantares em grupo desconhecida dos restaurantes ocidentais da época e uma informalidade social que permitia variações no número de convidados e na acomodação de múltiplas gerações – idosos sóbrios e crianças turbulentas eram sempre bem recebidos. Mais importante ainda, os proprietários desses locais deram as boas-vindas abertamente aos seus clientes nipo-americanos. Os nipo-americanos podiam celebrar publicamente os rituais sociais da sua comunidade em restaurantes chineses, sem o olhar curioso e crítico da sociedade branca dominante.
A comida chinesa estava se tornando um dos pilares de muitas famílias americanas de classe média. Ironicamente, comer a comida chinesa da época era uma prática que os nisseis partilhavam com os seus homólogos brancos. A distinção entre os JAs e os clientes convencionais nos restaurantes chineses é que os nipo-americanos podem não se ter sentido tão confortáveis noutros restaurantes, como os seus vizinhos brancos. E, novamente, na maioria das cidades com comunidades concentradas de JA, os restaurantes chineses locais fizeram de tudo para anunciar e receber a clientela nissei.
Nos lares e comunidades japonesas, uma frase começou a ser usada para descrever a comida chinesa que eles passaram a adotar: China meshi.
Então, esses são os principais componentes da culinária Nisei. Versões de meados do século, ainda mais americanizadas, da comida japonesa adaptada feita por Isseis, o cintilante e indisciplinado meshi chinês de jantares e discursos públicos e um punhado de pratos de assimilação totalmente americanos combinam-se para constituir uma culinária étnica americana específica e única.
Isso importa? A história da imigração e os padrões atuais perturbaram a sequência fixa da sucessão geracional nipo-americana. Os termos “Issei”, “Nisei”, “Sansei” perderam a associação com décadas específicas. Os actuais imigrantes japoneses incluem profissionais abastados e jovens que procuram expressar-se de formas não disponíveis no seu país de nascimento.
A comida japonesa foi adotada, internacionalmente, pela sociedade dominante. É a “minoria modelo” da cozinha estrangeira, abraçada pelos conhecedores como pura, precisa, elevada e estabelecendo padrões de excelência e arte incomparáveis por outras cozinhas de culturas de cor. Os brancos adoram e os gourmets fazem de tudo para nos explicar por que deveríamos fazer isso também.
A culinária Nisei é o oposto da comida japonesa. Ele, como as pessoas que o criaram, é invisível, desconhecido e indiferente. A comida, assim como as pessoas, devem ser estranhas porque o rosto não é familiar.
Mas isso importa. As pessoas se importam.
Quando o chef John Nishio recria amorosamente e meticulosamente os itens do menu meshi da China do Far East Café para arrecadação de fundos comunitários em Los Angeles e a ativista e empreendedora Julie Azuma está orientando filhos adultos de imigrantes japoneses recentes a prepararem frango mochiko para uma reunião de nativos japoneses e Nipo-americanos na cidade de Nova York, eles não se entregam à simples nostalgia culinária.
Eles estão nos lembrando quem somos. Eles estão a responsabilizar-nos, exigindo-nos que reconheçamos os nossos antepassados, e sustentemos e legemos à próxima geração a nossa identidade única como nipo-americanos, tal como fizeram os muitos colaboradores – nomeados e não identificados – dos livros de receitas da comunidade.
Derramar molho no arroz pode não ser um ato revolucionário, mas perturba a noção de que nós, como nipo-americanos, somos habitantes estrangeiros em nosso próprio país ou totalmente assimilados pela cultura que busca nos manter como uma minoria tranquila e segura. .
© 2017 Tamio Spiegel
