James Yoshinaga nasceu em 1929 no centro de Los Angeles como o filho mais velho de uma mãe de Fukuoka e de um pai de Kagoshima. Seu pai era de uma pequena família proprietária de terras em uma vila agrícola, e a família de James mudou-se temporariamente para o Japão quando ele tinha três anos. Ao retornar aos EUA, seus pais administravam um restaurante chinês em Glendale, nos subúrbios de Los Angeles. Mas, em 1937, mudaram-se novamente para Kagoshima, que pretendia ser uma estadia temporária. Na época, James estava na 2ª série da John Muir Elementary School em Glendale.

Quando James chegou à vila agrícola onde morava sua avó, ele foi intimidado imediatamente. Para as crianças da aldeia, que tinham a cabeça raspada e andavam de tamanco, James, com aparência americana, parecia peculiar, com seu cabelo comprido e sapatos de couro. Demorou um pouco para ele entender o dialeto Satsuma, que a princípio parecia algo sem sentido para ele. Como frequentava uma escola japonesa aos sábados em Los Angeles, ele conseguiu passar direto para a 2ª série. Depois de alguns anos, James se deu bem com todos.

A Segunda Guerra Mundial estourou quando ele estava na 6ª série e, quando ingressou no ensino médio, na primavera seguinte, todo o país parecia ter sido militarizado. Os tradicionais uniformes escolares sal e pimenta e bonés pretos foram substituídos por bonés, uniformes e polainas cáqui. Ele lembra que pareciam quase idênticos aos uniformes do exército japonês.

Todo homem japonês saudável deveria estar preparado para lutar quando chamado. Felizmente para James, a guerra terminou antes de ele ser chamado para servir, mas tudo ao seu redor parecia ter sido destruído. Sua escola foi explodida por um grupo de Douglas A-20 em 11 de agosto de 1945, apenas 4 dias antes do fim da Segunda Guerra Mundial, com 20 colegas mortos.

Depois de se formar na Faculdade Técnica de Kagoshima (hoje Universidade de Kagoshima, Departamento de Engenharia) em 1950, foi-lhe oferecido um cargo no governo local. No entanto, tendo dupla cidadania, James recusou a oferta, pois foi informado de que aceitar um emprego disponível apenas para cidadãos japoneses seria considerado uma renúncia à sua cidadania americana.

Nessa época, a lei da reforma agrária foi promulgada por ordem do GHQ. A lei exigia que os proprietários de terras cedessem quaisquer terras – que não as que fossem cultivadas por eles próprios – aos arrendatários ao preço anterior à guerra. Os pais de James, que possuíam pequenas terras, perderam todo o “imposto sobre o arroz” (arroz pago como imposto) dos seus arrendatários, bem como as terras agrícolas, e começaram a pensar em mudar-se novamente para os EUA.

Em junho de 1952, James voltou sozinho para Los Angeles e começou a trabalhar como ajudante de jardineiro. A jardinagem era uma ocupação muito popular para muitos Issei e Kibei-nisei que regressaram dos campos de realojamento e lutavam para se restabelecerem.

Em junho de 1953, cerca de um ano após seu retorno aos EUA, James foi convocado para o Exército dos EUA. Tendo passado por uma experiência semelhante no Japão enquanto estava no ensino médio, ele não achava que o treinamento básico fosse muito doloroso, ao contrário de seus colegas recrutas americanos que reclamaram. Após o treinamento, ele foi qualificado em sua capacidade bilíngue, graças à sua proficiência em japonês. Ele acabou sendo designado para a 302ª Companhia de Inteligência Militar, 8º Exército dos EUA estacionado em Seul, Coréia, e foi dispensado com honra do exército em junho de 1955. Em setembro do mesmo ano, James ingressou na UC Berkeley com o GI Bill (uma bolsa de estudos oferecida a soldados dispensados). Ele estudou arquitetura e se formou em 1959.

Em 1961, ele foi contratado como assistente de planejamento básico no Departamento de Planejamento Urbano de Los Angeles. Depois de algumas atribuições em diferentes seções do departamento, ele se encontrou na Unidade Central City, responsável por formular planos gerais para o Distrito Comercial Central e seus arredores, que incluíam Little Tokyo e Chinatown.

Logo ele se viu preso em um impasse entre seu trabalho e sua comunidade. Embora tivesse que cumprir seus deveres no trabalho, como membro da comunidade, ele queria proteger Little Tokyo. Como parte do planejamento urbano de Los Angeles, foi feita uma proposta para alargar as ruas para atender aos regulamentos, e a East First Street em Little Tokyo era uma das ruas da lista.

As vias públicas em Los Angeles são classificadas como rodovia principal, rodovia secundária e rua local, que devem ter largura de 100 pés, 86 pés e 60 pés, respectivamente, para evitar congestionamentos e manter um trânsito tranquilo. circulação. Mas nem todas as ruas cumprem estes regulamentos. East First Street é classificada como uma rodovia importante, mas tem apenas 25 metros de largura. Se a proposta afetasse as ruas de Little Tokyo, a East First Street teria que ser alargada para 30 metros entre a Rua San Pedro e a Rua Alameda. Isso destruiria todas as estruturas do lado norte da East First Street. A comunidade era fortemente contra a demolição da paisagem urbana de Little Tokyo dos dias anteriores à guerra, familiar a todos os japoneses que pudessem encontrar o sabor do Japão.

James, que era fluente em inglês e japonês, conversava duas vezes por semana com líderes da comunidade Nikkei , proprietários de terras, inquilinos e outros e trocava informações sobre como deveriam liderar o futuro de Little Tokyo.

Alguns líderes da comunidade, incluindo o Rev. Howard Toriumi da Union Church e Bruce Kaji, futuro cofundador do Museu Nacional Nipo-Americano, levantaram suas vozes de preocupação. Os edifícios anteriores à guerra no lado norte da East First Street têm um significado histórico e devem ser preservados.

James também simpatizou com a comunidade e observou: “Quando visto da perspectiva da cidade, o alargamento das ruas pode ajudar a suavizar o fluxo de tráfego na área, mas destruiria as poucas estruturas históricas restantes, tão preciosas para a comunidade japonesa. Temos que pensar em uma maneira de preservar os edifícios para o futuro de Little Tokyo e também para a comunidade Nikkei .” Seu supervisor, Ruben Lovret, embora não fosse japonês, foi muito solidário com a situação da comunidade japonesa e apoiou-o, permitindo o máximo de flexibilidade às atividades de James.

Com o conselho de funcionários experientes da cidade, a comunidade finalmente formou a Little Tokyo Redevelopment Association, uma entidade que negociaria com a cidade em vez de indivíduos e proprietários preocupados. Em meados da década de 1960, Little Tokyo foi designada como área de redesenvolvimento e deveria ser cuidada pela Agência de Desenvolvimento Comunitário de Los Angeles. Como resultado, o plano de alargamento da East First Street foi levado de volta à prancheta e a paisagem urbana do lado norte foi certificada como um bairro historicamente preservado. Por quase 40 anos, até sua aposentadoria em 1999, James apoiou atividades comunitárias como funcionário municipal.

Em 2005, James começou a trabalhar como voluntário no Museu Nacional Nipo-Americano com esperança no crescimento contínuo de Little Tokyo, a comunidade que foi colocada de volta no caminho da reconstrução com todo o trabalho árduo dos Nisei. Ele nunca se esquece de agradecer a Issei, que suportou todos os tipos de dificuldades para sobreviver na América pelo bem de seus filhos e netos.

Agora com suas habilidades bilíngues, James apoia diversas atividades no museu como guia turístico bilíngue e como tradutor.

* James Yoshinaga foi entrevistado por Tomomi Kanemaru e este artigo foi escrito por Mia Nakaji Monnier para Voices of the Volunteers: Building Blocks of the Japanese American National Museum , um livro apresentado pela Nitto Tire e publicado pela The Rafu Shimpo . Esta história foi ligeiramente modificada em relação ao original.

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