Está frio lá fora, mas é mais frio na sala de corte refrigerada da Asahi Foods, onde pilhas de papelão e caixas de isopor cheias de peixes gigantes aguardam. O cortador de peixe chega cedo no sábado, vestindo um jaleco branco e pesadas luvas de borracha, com várias facas afiadas prontas.

Charlene Thai, uma mulher minúscula com um jaleco semelhante, fica por perto, observando o ritual diário de corte que dá início ao fluxo de peixe recém-cortado para sushi e sashimi em 200 restaurantes no Colorado e nos estados vizinhos.

Charlene Thai, gerente geral da Asahi Foods.

“Se você vir nosso atum, verá que ele está bem cortado, como uma máquina”, diz ela. “Não é apenas a textura, mas o corte limpo que importa. Se não estiver certo, nossos clientes podem devolver o atum e dizer ‘não é assim que quero que seja cortado’”.

Thai é o gerente geral da Asahi Foods e supervisiona duas dúzias de funcionários, incluindo o cortador de peixe, enquanto ele joga um atum sem cabeça de 30 quilos em uma enorme tábua de corte e primeiro corta a gola e a cauda. Ele o estripa por baixo e depois corta ao longo da coluna vertebral para fatiar o peixe completamente. Em seguida, ele habilmente corta o atum em filés de tamanho aproximadamente igual, com cerca de 7 quilos cada. Eles são cuidadosamente dispostos em bandejas e serão embrulhados, etiquetados e entregues aos chefs de sushi de todo o Front Range.

O proprietário do Hapa Sushi, Mark Van Grack, foi o primeiro cliente da Thai quando a Asahi Foods foi lançada, há cinco anos, embora ele não percebesse.

“Mas lembro-me de conhecê-la quando ela veio cuidar de alguns de nossos negócios de peixes, e gostei muito dela imediatamente”, diz ele. “Achei que ela era uma mulher adorável e alegre.”

Desde aquele dia, a Asahi Foods tem sido “um dos nossos maiores fornecedores”.

Van Grack credita o compromisso da Thai com o atendimento ao cliente pelo vínculo da Hapa com a Asahi Foods.

“Uma das razões pelas quais tivemos um relacionamento tão bom é que ela tem em relação aos seus clientes a mesma mentalidade que temos para com os nossos clientes”, diz ele. “Queremos que tudo esteja certo 100% das vezes, o que é impossível, mas é o que fazemos quando algo não está 100% que é o que importa. Charlene tem a atitude de ‘faremos o que for preciso para consertar isso’”.

O chef Tokio Miki Hashimoto, que serve sushi e ramen em seu restaurante à sombra do Coors Field, conhece a culinária tailandesa há anos e diz que compra dela porque a respeita. “Ela é leal e tem uma personalidade maravilhosa”, diz ele. "Eu confio nela."

É por isso que é importante para Thai garantir que o peixe seja cortado de maneira limpa – ideal para seus clientes.

História de peixe

O sushi é um grande negócio hoje e você pode encontrá-lo – bom ou ruim – em centenas de restaurantes, incluindo japoneses, chineses, coreanos e qualquer outra fusão de cozinhas asiáticas. Você pode até encontrá-lo em supermercados e nos Walgreens no 16th Street Mall, mas não como um produto básico em uma loja de conveniência, como você pode fazer no Japão.

Existem 11 mil restaurantes no estado, segundo a Colorado Restaurant Association, mas a organização não os rastreia por culinária. Uma pesquisa no Yelp por “Denver sushi” apresenta 433 resultados.

Existem vários grandes distribuidores de frutos do mar na área que fornecem peixes para todos esses restaurantes, incluindo Seattle Fish Company e Blue Ocean, mas eles não se concentram especificamente em fornecer restaurantes que servem sushi.

A Asahi Foods entrega principalmente para clientes da região metropolitana de Denver, mas também para alguns clientes ao longo de Front Range e nas montanhas. A empresa também faz entregas de longa distância para clientes em Nebraska, Wyoming e Kansas, e até vai para Dakota do Sul aproveitando as entregas de comida chinesa de sua controladora.

A Asahi recebe seu atum selvagem enviado do Havaí, Fiji e Taiti. O maior atum que já chegou à tábua de corte de Asahi pesava 500 libras, diz Thai.

A empresa obtém seu salmão, criado em fazendas, da Escócia. Thai jura que o salmão que consegue tem melhor sabor do que o peixe cultivado no Atlântico ou capturado na natureza.

Thai diz que durante o pico da temporada de verão, ela transporta até 8.000 libras de salmão embalado em gelo semanalmente – 161 caixas de 45 a 50 libras cada. A Asahi corta e entrega de 40 a 50 atuns inteiros por semana, dependendo do tamanho.

A Asahi Foods também distribui outros tipos de peixe, alguns dos quais são enviados congelados, e estoca outros alimentos japoneses, desde arroz e condimentos até saquê. Alguns clientes da empresa treinaram chefs de sushi que podem pegar peixes inteiros e prepará-los para sashimi e sushi, mas a maioria pede peixes em filés.

Mulher pequena, grande negócio

Uma mulher minúscula que exala a energia e o entusiasmo de todo um time de beisebol da liga infantil, Charlene Thai é a rainha do sashimi de Denver, o peixe cru que é o principal ingrediente do sushi.

Ela abastece alguns dos restaurantes japoneses mais populares da região, incluindo Hapa e Tokio. E ela nem é japonesa. Não, ela também não é tailandesa. Charlene Thai é chinesa e nasceu e foi criada em Taiwan. E sua jornada para se tornar uma das principais peixarias de Denver percorreu um caminho longo e tortuoso.

Thai é fluente em japonês, mas ela foi ao Japão para estudar. (E ela não sabia uma palavra de inglês até vir para o Colorado para estudá-lo.)

Ela foi para o Japão porque, na época, não havia muitas universidades que ela pudesse frequentar em Taiwan. Ela frequentou uma escola de negócios com o sonho de ser guia turística - tanto para turistas taiwaneses que visitam o Japão quanto para turistas japoneses que visitam Taiwan.

Aí ela teve a ideia de liderar turnês pela América, mas para isso precisaria aprender inglês. Então, na década de 1980, ela veio para o Colorado, onde tem família, e se matriculou no Spring Institute para aprender inglês.

Ela nunca mais voltou à carreira de turismo. Ela se casou e, com o marido, dirigiu alguns restaurantes chineses que já não existem mais.

Ela também trabalhou por um ano para Kenny Sonoda, o proprietário do sushi Sonoda, em seu local original em Lower Downtown (agora fechado). Foi aí que ela aprendeu os detalhes do sushi. Depois disso, ela abriu seu próprio restaurante japonês servindo sushi no Highlands Ranch. Quando vendeu aquele restaurante, foi trabalhar para a JFC International, uma empresa que vende produtos alimentícios japoneses no atacado para restaurantes.

Ela decidiu abandonar o ramo de alimentação e se tornou corretora de imóveis, diz ela, porque estava constituindo família e queria o horário flexível do setor imobiliário.

Mas as casas acabaram por levar os tailandeses de volta à comida.

Um de seus clientes imobiliários era dono de uma empresa chinesa de distribuição de alimentos e pediu-lhe que administrasse uma subsidiária que fornecesse peixe fresco e outros suprimentos exclusivamente para restaurantes japoneses e outros restaurantes que servem sushi. Ela foi a contratação perfeita por causa de sua personalidade extrovertida e seu japonês fluente.

Há cinco anos, a Thai lançou a Asahi Foods e desde então se tornou uma figura familiar em eventos da comunidade japonesa. Ela é uma líder incansável em organizações sem fins lucrativos locais que atendem a comunidade japonesa e faz doações regularmente para eventos de organizações comunitárias.

Recentemente, ela doou dezenas de filés de salmão e quilos de ovas de salmão para um evento que comemora o quinto aniversário do Grande Terremoto e Tsunami no Leste do Japão. O salmão e as ovas foram usados ​​em um prato especial da região de Tohoku.

Alimentando a comunidade

Thai é onipresente em eventos organizados pela organização Takayama Sister Cities, na qual ela é voluntária e até liderou uma viagem de intercâmbio de adultos para Takayama, no Japão. Na verdade, diz Steve Comstock, presidente do grupo Takayama, “ela esteve envolvida em todas as viagens do comitê ao Japão desde que ingressou. Ela tem sido uma verdadeira vela de ignição para nossa organização.”

Ela também está envolvida em eventos da Japan America Society of Colorado e de outros grupos comunitários japoneses. Thai abraça “todos os tipos de trabalho de caridade e adoro fazer isso”, diz ela. “Sinto-me muito bem e gosto de fazer conexões fortes.”

E não apenas conectando-se com a comunidade japonesa. Ela atua ativamente nas comunidades locais chinesas e taiwanesas. Ela também é fundadora da Asian Restaurant Association, que foi lançada em março.

“Sabe, um restaurante costuma ser um negócio para novos imigrantes”, observa ela. “Na comunidade chinesa aqui não temos nada parecido com isso (organização), para ajudar os novos imigrantes. Eles não conhecem a cultura, não sabem como iniciar um novo negócio. Então pensamos que isso seria algo que poderia ajudá-los.”

A especialidade de Thai é a segurança alimentar, por isso ela pode ajudar os empresários imigrantes a navegar pelas regras do departamento de saúde, por exemplo.

“Eles não conhecem as regras e os regulamentos, por isso quero exportar-lhes os meus conhecimentos e ajudá-los de alguma forma”, diz ela.

A associação terá especialistas disponíveis, como contadores e corretores imobiliários, para ajudar novos negócios, e planeja realizar demonstrações de novos produtos para restaurantes asiáticos.

Ela diz que o envolvimento da comunidade foi a chave para seu sucesso.

“Espero que outros fornecedores façam a mesma coisa que nós”, diz ela. “Sabe, você doa uma pequena parte do seu lucro para uma organização sem fins lucrativos, que ajuda a sua comunidade. E se outras pessoas pensassem da mesma forma que eu, o retorno seria fenomenal. O dinheiro você não pode avaliar. É esse (toca o coração) sentimento que sinto aqui que é importante.

“Olha o que eu consegui”, diz ela apontando para um omikoshi , ou yatai , em um espaço aberto de seu armazém, entre os escritórios administrativos e as áreas de armazenamento e sala de corte.

O yatai , um palanquim ou carro alegórico tradicional com rodas, foi doado a Denver por Takayama. É uma réplica de uma frota de carros alegóricos usados ​​nos famosos desfiles dos festivais de primavera e outono de Takayama. Ele estava em exibição na Praça Sakura, mas precisava ser movido para construção, então a Thai ofereceu a Asahi Foods como um lar para o artefato, pelo menos temporariamente até que pudesse encontrar um lar público permanente.

O entusiasmo de Thai por todas as coisas japonesas, incluindo o yatai, é óbvio para qualquer pessoa que a conheça. Mas ela tem orgulho de ser multicultural.

“Sou americana, sou taiwanesa e me sinto muito japonesa”, diz ela. “Gosto muito do jeito que sou. Gosto de ter múltiplas culturas.”

* Este artigo foi publicado originalmente no The Denver Post em 17 de abril de 2016 e posteriormente publicado no Nikkei View em 26 de abril.

© 2016 Gil Asakawa