Um olhar mais atento sobre as jogadoras profissionais de hóquei asiáticas na temporada inaugural da Liga Nacional de Hóquei Feminino
No início deste mês (março de 2016), a National Women's Hockey League terminou sua temporada inaugural com o Boston Pride vencendo a Copa Isobel ao derrotar o Buffalo Beauts por 2 a 0 em uma série melhor de 3. Posando com seus companheiros de equipe para fotos do campeonato após a vitória da série no Prudential Center Practice Facility, em Nova Jersey, estava Rachel Llanes, uma filipina-americana de San Jose que jogou hóquei universitário no Northeastern. Ela foi uma das três jogadoras de ascendência asiática na série do campeonato.
A atacante do Beauts, Kourtney Kunichika, uma nipo-americana de Anaheim, liderou a linha de seu time para o tradicional aperto de mão pós-jogo, que incluía Kelly McDonald, uma hapa nipo-canadense de Ontário. Kunichika e Llanes se conheciam desde a época do hóquei juvenil na Califórnia, mas os Beauts não ficaram muito tempo no gelo para conversar após o resultado.
Uma olhada nas listas dos “quatro fundadores” da NWHL revela que cada um tem pelo menos um jogador de ascendência asiática contratado. Nana Fujimoto é goleira do New York Riveters e também da seleção japonesa. Para o Connecticut Whale, está a atacante Jess Koizumi, ex-integrante da seleção feminina dos Estados Unidos.
Embora o hóquei não pareça, à primeira vista, ser o esporte mais diversificado da América do Norte, os rostos asiáticos não deveriam ser desconhecidos. Duas das mulheres mais icônicas do hóquei norte-americano têm ascendência asiática. Julie Chu, quatro vezes atleta olímpica dos EUA e porta-bandeira das cerimônias de encerramento do inverno de 2014, e Vicky Sunohara, duas vezes medalhista de ouro pela seleção canadense, já foi considerada a melhor jogadora feminina no gelo.
Tanto Chu quanto Sunohara foram grandes pioneiros não apenas para os asiático-americanos e asiático-canadenses, mas também para o hóquei feminino como esporte. E para jogadores como Jess Koizumi, saber que alguém como Chu havia chegado ao mais alto nível era reconfortante. Para Koizumi, crescer em Minnesota como uma das duas famílias asiático-americanas de sua cidade nem sempre foi gentil. Ela encontrou consolo jogando hóquei. Seus companheiros de equipe e treinadores a tratavam com o tipo de respeito que ela nem sempre encontrava fora do gelo.
McDonald sugere que ela nunca esteve totalmente ciente da presença asiático-canadense ou da falta dela no hóquei, mas ela estava ciente de si mesma e admirou o compatriota canadense Paul Kariya, o ex-atacante All-Star do Anaheim Mighty Ducks da NHL.
Assim como McDonald, Kariya é hapa. Seu pai, Tetsuhiko Kariya, era um nipo-canadense nascido em um campo de internamento durante a Segunda Guerra Mundial , e sua mãe, Sharon, era canadense escocesa.
Mas talvez o mais importante para McDonald fosse se havia ou não uma população feminina jogando e sendo incentivada a jogar hóquei. Houve, e muito disso se deve a Sunohara , uma nativa de Ontário que foi campeã de hóquei feminino ao longo de sua carreira e na aposentadoria.
“Em Ontário”, diz McDonald, “há uma enorme população feminina no hóquei. Sempre tive um lugar para brincar.”
McDonald acabaria jogando hóquei na primeira divisão nos Estados Unidos, onde se tornou capitã de seu time no Maine, a mesma universidade pela qual Kariya havia jogado hóquei universitário.
Foi uma experiência um pouco diferente para Llanes, que cresceu jogando com outras garotas asiático-americanas no time feminino de viagens San Jose Jr. Sharks, um dos dois proeminentes clubes de hóquei juvenil da Califórnia. Kunichika jogou no outro, o Los Angeles Selects (agora conhecido como Los Angeles Jr. Kings). Ela também teve a oportunidade de brincar com outras garotas asiático-americanas. Na verdade, uma olhada em ambos os clubes agora mostra que não faltam ásio-americanos em suas escalações juvenis, homens ou mulheres.
Onde Kunichika cresceu, sua igreja estava ligada ao rinque de patinação local. O hóquei em patins era o esporte preferido dos jovens da congregação, que ela diz ser “provavelmente mais japoneses do que qualquer outra raça”.
Mais tarde, Koizumi também se mudaria para a Califórnia e, com uma comunidade asiático-americana muito maior, ela não se sentia mais tão deslocada. Ainda havia poucos jogadores asiático-americanos de elite, mas o círculo era bem conhecido. Koizumi se tornaria companheira de equipe de sua modelo, Julie Chu, na seleção dos EUA em 2007.
Ser asiático enquanto joga hóquei não é algo com que nenhuma dessas mulheres esteja necessariamente preocupada, mas sempre significará uma certa autoconsciência. É distinto ver outro rosto asiático através do gelo. É apenas uma coisa que os atletas asiático-americanos (e presumivelmente os atletas asiático-canadenses) fazem em esportes onde não há muitos outros atletas asiático-americanos (e canadenses). É um aumento repentino de reconhecimento, como ver alguém que parece um velho amigo – ou um antigo rival, dependendo do seu estado de espírito.
Os companheiros de equipe Kunichika e McDonald brincaram sobre esse tipo de reconhecimento. Mas com o hóquei profissional feminino apenas começando o que parece ser um longo processo para se tornar uma profissão remunerada sustentável, é a identidade de simplesmente ser uma mulher jogando hóquei profissional que surge com mais urgência.
A NWHL ainda não é o bilhete dourado de ninguém. A liga oferece um salário mínimo de US$ 10.000, o que não é um troco, mas também não é um salário digno por si só. De acordo com a Vice Sports, quase todos os membros da NWHL que não fazem parte de uma seleção nacional precisam equilibrar o tempo no gelo com outro trabalho .
Fujmoto tem a posição única de ser uma estrela de sua seleção nacional. No ano passado, ela foi premiada como Melhor Goleira do Campeonato Mundial Feminino da IIHF 2015. O torneio deste ano começou esta semana e ela está de volta ao gol com o Time Japão.
Koizumi, veterano deste grupo aos 30 anos, quer jogar mais dois anos. Atualmente, ela concilia sua carreira profissional de hóquei com uma posição de treinadora em Yale. Antes da NWHL, ela jogou pela Liga Canadense de Hóquei Feminino, essencialmente uma liga baseada em voluntários. Ela é a líder de todos os tempos em pontos do Boston Blades da CWHL. Koizumi marcou notavelmente o primeiro gol na história da liga NWHL como Connecticut Whale.
Kunichika, Llanes e McDonald não têm a mesma clareza quanto ao futuro que os profissionais. Por enquanto, o hóquei profissional parece ser algo que eles fazem por amor ao esporte. É o tipo de paixão semelhante à descrição do jogo em si pelo McDonald's.
“Isso exige que você seja um pouco louco e muito calmo ao mesmo tempo”, diz ela. “Você tem que jogar com uma vantagem cruel e, em algum momento, isso se torna mais do que um jogo. O hóquei é um estilo de vida, algo que apenas os jogadores de hóquei podem entender.”
Llanes também jogou pelo Boston Blades da CWHL enquanto equilibrava o treinamento e administrava seu próprio negócio de treinamento de hóquei. Para ela, o contracheque da NWHL nunca foi o único motivo para a assinatura do contrato. Jogar na liga significou algo mais para Llanes do que apenas as implicações para sua carreira. Foi também a sensação de ser “parte de um quadro maior”.
“O hóquei feminino ainda é jovem e está crescendo”, diz Llanes, “as gerações futuras têm uma liga na qual agora podem sonhar em jogar”.
Ela também reconhece que os salários da NWHL não são salários dignos sustentáveis para a maioria dos seus jogadores, mas Llanes acredita que esta temporada foi um grande passo para tornar o hóquei feminino uma profissão viável.
Quanto a saber se isso significa ou não que ela continuará jogando hóquei, na NWHL ou em qualquer outro lugar, Llanes resume dizendo: “Vou jogar hóquei até não poder fisicamente”.
* Este artigo foi publicado originalmente em Dat Winning: An Asian/American Guide to Sports em 31 de março de 2016.
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