Durante os meses mais frios do outono no Imperial Valley, antes da guerra, apenas uma coisa era tão importante, se não mais importante, do que o preço da alface: o futebol do ensino médio. Foi uma época em que o futebol não era relegado às páginas esportivas dos jornais locais. As notícias de futebol eram notícias de primeira página e os nomes que apareciam na primeira página eram nomes como SASAKI e KITA.
Foi uma época diferente, de fato. Naquela época em que o futebol era rei, um forte sentimento de comunidade Nikkei também era grande no Vale Imperial. Isamu “Sam” Nakamura certa vez relembrou com carinho sobre ir a jogos de futebol com um grupo de seus amigos nisseis no campo de atletismo da escola secundária Brawley, do outro lado da rua da Igreja Episcopal Metodista Japonesa. As estrelas em campo eram nipo-americanos como eles. Quando o jogo terminava e as luzes da noite de sexta-feira diminuíam, os meninos caminhavam pelo ar frio até Nihonmachi (Japantown). No Fat's Café, da família Kuramoto, pediram hambúrgueres ou uma tigela quente de udon. Enquanto comiam, eles relataram ao Sr. e à Sra. Kuramoto como seu filho, Eichi, jogou naquela noite.
Por todo o Vale Imperial, um número notável de nisseis jogava futebol e até se destacava no esporte. Este foi um fenômeno local. Na maioria das áreas rurais, os meninos nisseis resignavam-se a acreditar que eram demasiado pequenos em estatura para serem competitivos. Em seu livro Farming the Home Place (1993), Valerie Matsumoto explica que no Vale de San Joaquin eles participavam de beisebol e atletismo, mas “seu tamanho relativamente menor os impedia de jogar futebol americano titular”. Esse não era o caso no Vale Imperial, onde os resistentes meninos nisseis eram apaixonados pelo jogo. Eles não eram maiores do que os seus homólogos em outras áreas; eles apenas jogaram maiores que seu tamanho.
George Kita, possivelmente o melhor jogador de futebol que o colégio Calexico já viu, foi descrito no Calexico Chronicle como “um homem pequeno para a posição de guarda”, mas que “compensa sua falta de peso com um jogo inteligente e agressivo”. O centro da Central Union High School, Noboru Myose, de 120 libras, atraiu grandes multidões aos jogos em 1939. Ninguém acreditava que ele pudesse jogar na posição, então eles tiveram que ver por si mesmos. Um de seus colegas brancos lembrou que “todos ficaram maravilhados ao ver como um sujeito tão leve conseguia fazer um snap na bola e depois derrubar um dos jogadores adversários. Foi pura determinação.”
Ao demonstrarem a sua coragem, os jogadores de futebol nisseis locais não só conquistaram o respeito dos seus companheiros de equipa, mas também a adulação de toda a comunidade. Como consequência, num ambiente onde as igrejas e as tropas de escoteiros eram segregadas, as tensões raciais podem ter diminuído até certo ponto. Mitsuo Henry “Hank” Sasaki, indiscutivelmente a maior lenda do futebol americano de Brawley da era pré-guerra, colocou desta forma: “Isso ajudou a acalmar o racismo porque o futebol é muito grande”. Mas Hank rejeitou a noção de que a única motivação dos nisseis para jogar com tanta obstinação era melhorar a discriminação. Ele declarou enfaticamente: “Jogamos pelo puro prazer do jogo!”
Formado em 1936 pela Brawley Union High School, Hank Sasaki jogou no time de futebol americano Wildcat durante todos os quatro anos. Em 5 de outubro de 1935, ele marcou o ponto da vitória durante um jogo emocionante em Brawley contra o Coronado. Sua celebridade foi conquistada quando o jornalista esportivo da Brawley News , Paul Post, cobriu o jogo em seu artigo intitulado “Henry Sasaki se destaca como grande estrela do futebol em um dos melhores jogos já vistos aqui”. Post escreveu: “Sasaki praticamente correu, passou e chutou o time Brawley para a vitória e se estabeleceu firmemente como um dos melhores defensores do ensino médio no sul da Califórnia, se não em todo o país”. O que Hank exalava era talento bruto. Por causa de sua velocidade, habilidade de passe e chutes precisos, as escolas rivais o apelidaram de “Ameaça Tripla”. De acordo com Kiyoshi “Ambrose” Masutani, Hank era tão conceituado – e temido – que quando os Wildcats jogaram contra os Spartans em El Centro, cartazes feitos por uma gráfica foram afixados por toda a cidade. As placas feitas profissionalmente dizem “Pare Sasaki”.
Antes de um jogo crucial contra o Calexico, que levou ao campeonato da liga Imperial Valley em 1935, o técnico Clark de Brawley debateu se deveria ou não jogar com seu principal guarda direito, Hatsuo Morita, que havia machucado gravemente o braço em um jogo anterior. Uma cinta especial foi criada para seu braço, para que ele pudesse ser colocado se necessário, mas o treinador não queria arriscar mais lesões. O Brawley News alertou que “a perda da guarda robusta seria profundamente sentida pelos Wildcats, já que Morita tem sido um dos atacantes mais destacados do elenco do Brawley High nesta temporada”. Para piorar ainda mais as coisas, Hank pegou uma gripe. Brawley ficou mortificado com a manchete da página de esportes “Henry Sasaki é relatado fora do jogo do Calexico - Wildcats se tornaram underdogs no concurso de sexta-feira na fronteira, pois a estrela ainda está doente com gripe”. À medida que o dia do jogo se aproximava, os moradores do extremo norte, em pânico, aguardavam ansiosamente qualquer indício da condição de Hank. Na véspera do grande jogo, a cidade recebeu a notícia pela qual havia orado; a primeira página do Brawley News dizia: SASAKI PARA JOGAR!!
Após a formatura, Hank ganhou uma bolsa de futebol para a University of Southern California. Ele foi patrocinado pelo ex-aluno da USC Charles Morrow, proprietário da Brawley Lumber Company. “Nosso Henry” foi o primeiro nipo-americano a jogar futebol na USC; ele foi quarterback do time Trojan.
O Brawley News manteve os moradores locais informados sobre os sucessos de Hank em Los Angeles sob manchetes como “Brawley Gridder popular entre os companheiros de Trojan” e “Sasaki define ritmo rápido na USC”. De acordo com um artigo, a “ex-estrela do futebol Wildcat está recebendo muita atenção de jornalistas esportivos de Los Angeles, que veem grandes possibilidades nos esforços do atarracado rapaz japonês”.
A destreza atlética parecia ser uma característica genética da família Sasaki. O irmão mais velho de Hank, Tom, era uma estrela do futebol por mérito próprio. Descrito como um “fim intermitente”, Tom foi o capitão do time durante seu último ano na Brawley High Union School. Sob sua liderança, os Wildcats venceram o Campeonato Imperial Valley e depois venceram o Campeonato da Federação Interescolar do Sul da Califórnia.
Por um tempo, as carreiras de Tom e Hank no futebol americano coincidiram com Hank como zagueiro, resultando no “passe de Sasaki para Sasaki”. Uma invenção peculiar projetada especificamente para o Sasaki mais velho ilustra o grande esforço que os boosters Brawley fizeram para garantir que seus jogadores produtores de vitórias permanecessem no jogo. Os dias de jogo de Tom quase chegaram ao fim quando ficou evidente que ele estava tendo problemas para ver a bola.
O extremo sul do vale tinha seu próprio herói do futebol, George Kita, que se formou na Calexico Union High School em 1938. George começou a ganhar elogios como guarda direito do time Bulldog em 1936, quando seu amigo e colega nisei “Jumping Joe” Kokubun era o quarterback do time. No final daquela temporada, os companheiros de George o elegeram capitão do time. A decisão foi anunciada na primeira página do Calexico Chronicle em 17 de dezembro de 1936. De acordo com o artigo intitulado “George Kita Is To Lead 1937 Grid Squad”, ele foi o único jogador de futebol a receber All-Valley Honors por votação unânime. dos treinadores, dirigentes atléticos e jornalistas esportivos do Vale Imperial.
Durante sua última temporada na escola secundária de Calexico, um repórter do extremo sul saudou o “capitão George Kita” como “facilmente o melhor guarda da conferência”. Por causa de seu extraordinário domínio do jogo, foi George, e não o quarterback do time, quem deu as ordens no huddle. Até mesmo o treinador cedeu ao julgamento de George. Ao recapitular a vitória do Bulldog por 12-0 sobre o El Centro, o repórter continuou: “Além disso, ele dirigiu a jogada como um veterano, sua escolha astuta do passe complicado resultando no segundo touchdown de Calexico”.
George foi para o San Diego State College com uma bolsa de futebol e escreveu cartas todos os anos de 1939 a 1941. Ele foi o quarterback titular do time asteca quando sua educação universitária foi interrompida pelo ataque do Japão a Pearl Harbor.
Em Calexico, os pais de George foram presos por um policial excessivamente zeloso que os viu trabalhando em seu supermercado além do toque de recolher das 20h, imposto a todas as pessoas de ascendência japonesa. Quando os Kitas não voltaram para casa, seus três filhos ficaram preocupados e avisaram o irmão em San Diego. George retirou-se do San Diego State College para cuidar de seu irmão e irmãs mais novos e para cuidar da loja na ausência de seus pais. Ele escreveu ao seu treinador asteca, Leo Calland: “Ainda não houve ordem de evacuação para o vale, mas é esperada momentaneamente. Tudo parece um pesadelo horrível.”
Um recorte de 1942 de um jornal do San Diego State College apresentando George Kita.
Cortesia de Coleções e Arquivos Especiais da SDSU. | 
Suéter do colégio Calexico de George Kita.
Cortesia da coleção da galeria nipo-americana. |
Durante a guerra, George recebeu permissão especial para deixar o campo de concentração de Poston para estudar direito na Drake University em Des Moines, Iowa. Ele jogou futebol lá como zagueiro e chamou a atenção de muitos. Durante o draft da National Football League realizado em 8 de abril de 1945, George foi selecionado pelo New York Giants como a 262ª escolha geral do draft na 25ª rodada. Mas a guerra terminou antes que ele tivesse a chance de mostrar suas habilidades no campo de futebol no Polo Grounds de Nova York. George recebeu um telegrama dos Giants informando-o de que ele não precisava se apresentar para os testes, já que um número suficiente de jogadores regulares do time estaria retornando do serviço para preencher todas as vagas no escalação. Escusado será dizer que George ficou totalmente desapontado. Ele se formou na Drake University e, embora ainda tivesse contrato com o New York Giants, decidiu aceitar um emprego na Agência de Previdência Social em Baltimore. Posteriormente, ele se tornou advogado e estabeleceu uma prática de sucesso em Chicago.
Junto com George Kita, All-Valley Honors foram concedidos a Akira Aisawa, Shigeru Imamura e Hatsuo Morita, todos de Brawley, e John Masutani de Holtville. De Brawley, Joe Sase passou a jogar pelos Aggies na UC Davis. O placekicker descalço Dick Kunishima, de El Centro, jogou com os Whittier College Poets e mais tarde se tornou um dos primeiros treinadores de futebol americano nipo-americano no condado de Los Angeles. Outros notáveis do futebol nissei foram Tom e Joe Kokubun, de Calexico, George Narike de Brawley e Kozo Sanbonmatsu de Holtville, entre outros.
Tornados Dourados
Embora poucos nisseis jogassem futebol em comunidades agrícolas fora do Imperial Valley, as ligas de futebol nipo-americano floresceram em cidades com considerável população étnica japonesa, como Los Angeles, São Francisco e Sacramento. Com o desejo de competir e uma forte crença em si mesmos, os nisseis do vale queriam testar sua coragem contra os times das grandes cidades quando a temporada do ensino médio chegasse ao fim.
A Igreja Metodista Episcopal Japonesa Brawley patrocinou a equipe local, que se autodenominava Golden Tornadoes. A equipe era composta quase inteiramente por meninos de Brawley, no entanto, alguns jogadores de destaque de outras cidades foram recrutados, incluindo George Kita e Joe Kokubun de Calexico, e Yoshio Kashiki e John Masutani de Holtville. Graças aos bons ofícios do treinador e professor de ciências do Wildcat, Harry Yochem, o departamento de atletismo da Brawley Union High School forneceu aos Golden Tornadoes uniformes e equipamentos e permitiu o uso de seu vestiário e campo de jogo. George Yamaguchi era o gerente da equipe e Tom Sasaki treinou a equipe enquanto ele voltava da UC Berkeley para as férias de inverno.
Primeira fila, sentados (da esquerda para a direita): Tokio Shiomichi, George Sasaki, Nelson Kitsuse, Roy Sasaki, Morio Ikeda, Tadashi Tokuda.
Fila do meio, ajoelhados (da esquerda para a direita): Kiyoshi Fujimoto, Harvey Suzuki, Akira Aisawa, Hatsuo Morita, Toko Taira, George Kita, Takeshi Sato.
Fila de trás, em pé (da esquerda para a direita): George Yamaguchi (gerente de equipe), Richard Suzuki, Eichi Kuramoto, Shogo Saito, Henry Sasaki, Shigeru Imamura, Yoshio Kashiki, Don Osako, Masaru Fujimoto, Tom Sasaki (treinador).
Não retratados: Frank Higa, Kiyoshi Izumi, Joe Kokubun, Jack Maeda, John Masutani, Eichi Nakazono, Hara Otomo, Mitsuo Saito, Toyo Sakamoto, Takeshi Taira. Cortesia da coleção da galeria nipo-americana.
Entre 1935 e 1937, os Golden Tornadoes jogaram contra o Los Angeles Golden Bears, Los Angeles Gakuseikai Anchovies e um time de Harbor City, bem como times do norte da Califórnia, incluindo East Bay (Oakland-Alameda) All Stars e Sacramento Taikus. Curiosamente, artigos cobrindo jogos caseiros importantes apareceram no Brawley News . Algumas das manchetes foram:
- Local, costa japonesa disputará o título
- Cal Sul. Título da grade japonesa em jogo aqui no domingo
- Henry Sasaki está aqui para jogar com Tornadoes contra Big Nippons SF Grid Team
- Jogadores de pele de porco do norte enfrentarão uma competição acirrada com onze japoneses locais
No último domingo de dezembro de 1935, os Golden Tornadoes entraram em campo contra o Los Angeles Gakuseikai Anchovies com o Campeonato do Sul da Califórnia em jogo. O jogo foi disputado em Brawley, no campo de futebol da escola, em meio a vento forte e chuva forte. Apesar do mau tempo, toda a comunidade – não apenas os isseis e os nisseis – saiu para assistir ao jogo. Todos ficaram orgulhosos quando os heróis de sua cidade ganharam o título do campeonato ao derrotar seus oponentes por 13-0. A entrada para o jogo foi cobrada e dinheiro suficiente foi arrecadado para comprar novos hinários para a Igreja Japonesa ME de Brawley. Após o jogo, a fujinkai (auxiliar feminina) da igreja preparou um jantar em homenagem ao time visitante de Los Angeles.
Após a vitória em Brawley, os Golden Tornadoes avançaram para o Campeonato Estadual e derrotaram o time com melhor aproveitamento representando a Liga da União Atlética Nipo-Americana de São Francisco. Hatsuo Morita jogou como pivô no time Nisei local e nunca esqueceria a árdua viagem a São Francisco. Shogo Saito, que transportava vegetais para a Aisawa & Honda Produce Company, transportou a equipe para o jogo do campeonato estadual em seu caminhão bobtail. Durante todo o caminho de Brawley a São Francisco, os Golden Tornadoes amontoaram-se na carroceria aberta de madeira do caminhão, sob uma lona. Ao se tornarem campeões estaduais, os jogadores de futebol inaka (rústicos, country) mostraram seu verdadeiro valor dentro e fora do campo.
Quando Hatsuo Morita faleceu em 1997, seis membros do time de futebol americano Brawley Wildcat de 1936 e dois Golden Tornadoes serviram como carregadores honorários do caixão e fizeram uma apresentação floral durante o serviço memorial. O elogio foi feito pela “Ameaça Tripla”, Hank Sasaki. Aos 98 anos, Hank mora em Los Angeles e conta suas façanhas no futebol usando a mesma linguagem colorida que pronunciava quando jogava.
Epílogo
Durante sua cerimônia anual de posse, a Imperial Valley Football Coaches Association nomeia ex-jogadores notáveis, torcedores exemplares e treinadores para o Hall da Fama local. Normalmente, a cada ano, um jogador representando a década em que jogou é selecionado em todas as escolas secundárias e faculdades do condado. Os seguintes nipo-americanos são membros do Hall da Fama do Futebol do Imperial Valley:
Henry Sasaki (Brawley, década de 1930)
George Kita (Calexico, década de 1930)
Yosh Sanbonmatsu (Holtville, década de 1940)
Joe Asamen (Brawley, década de 1950)
Dennis Morita (El Centro, década de 1970)
Larry Shimamoto, Booster (Imperial, 2013)*
* Lawrence “Larry” Shimamoto não jogava futebol, mas era um dos defensores mais dedicados do time de futebol americano Imperial High School Tiger. Larry foi membro do Imperial Quarterback Club por 26 anos e serviu quatro mandatos como presidente do clube. Em 2004, o Imperial Unified School District homenageou Larry e outro apoiador de longa data, Eddie Simpson, ao nomear o campo de futebol da escola como Shimamoto – Simpson Stadium. É apropriado que a primeira, e até agora única, instalação pública no Condado Imperial com o nome de uma pessoa de ascendência japonesa seja um campo de futebol.
* Este artigo foi publicado originalmente no Teikoku Heigen News (inverno de 2016), uma publicação da Galeria Nipo-Americana, Imperial Valley Pioneers Museum.
© 2016 Tim Asamen
