Bill Shishima cresceu comendo gohan junto com lingua (língua), seso (cérebro) e menudo (sopa de tripas). Seu pai tinha uma mercearia perto da Olvera Street, na comunidade mexicano-americana de Los Angeles. A loja estava abastecida com itens como chile e masa para tamales. Na cozinha da loja faziam chouriço com sobras.
Nos fins de semana, os residentes mexicano-americanos de Chavez Ravine paravam na loja dos pais de Bill para fazer seus pedidos. O pai de Bill então pediria a um trabalhador que entregasse os pedidos a Chavez Ravine e recebesse o dinheiro.
O irmão mais velho de Bill fazia parte da tropa de escoteiros de Maryknoll, então Bill esperava seguir seus passos quando completasse 12 anos, idade em que os meninos podem ingressar nos escoteiros. No entanto, o ataque do Japão a Pearl Harbor mudou tudo.
No início daquele ano, em 1941, o pai de Bill economizou dinheiro suficiente para alugar um hotel na Main Street, que agora faz parte do Museu La Plaza, mas seu pai perdeu o aluguel quando os EUA entraram na Segunda Guerra Mundial.
Quando o governo dos EUA anunciou que todas as pessoas de ascendência japonesa teriam de deixar a Costa Oeste, os pais de Bill venderam a sua loja a uma família sino-americana. A família Shishima foi enviada para o Centro de Assembleias Santa Anita, onde morou no novo quartel construído no estacionamento.
Bill frequentou a escola improvisada na arquibancada. Ele não se lembrava de ter livros ou de ter aprendido alguma coisa. Ele observava principalmente pessoas trabalhando nas redes de camuflagem ou outras jogando beisebol ou futebol americano nas pistas de corrida de cavalos. Ele também se juntou aos escoteiros.
De Santa Anita, a família foi enviada para Heart Mountain. A mãe de Bill viajou em um trem Pullman separado desde que estava grávida, e os demais membros da família foram colocados em um vagão, onde tiveram que dormir sentados.
Em Heart Mountain, o quartel de Bill ficava no lado oposto da escola, então ele tinha que caminhar cerca de dois quilômetros para chegar à aula. A sala de aula consistia em bancos sem carteiras e um fogão em um canto. Se ele se sentasse muito longe, ele ficava com frio; muito perto e ele ficou com calor.
Através dos escoteiros, Bill fez caminhadas e acampamentos fora de Heart Mountain para competir pela bandeira do distrito. A tropa de Bill's St. Mary ganhou a Bandeira do Distrito três das quatro vezes que realizou competições.
A família voltou para Los Angeles em agosto de 1945, após ser libertada do acampamento. O pai de Bill inicialmente dirigia um restaurante na First Street chamado M&S Café, depois entrou no ramo de hotelaria em decadência. Bill ajudou a limpar os quartos do hotel e entrou em contato com um elenco colorido de prostitutas e travestis.
Ele se formou na Belmont High em 1948 e foi para o Los Angeles City College, antes de receber seu aviso de recrutamento em 1952, um ano antes do fim da Guerra da Coréia. Após uma dispensa honrosa, Bill matriculou-se na USC com base no GI Bill e acabou se tornando educador, lecionando no ensino fundamental.
Nos 40 anos seguintes, Bill foi voluntário nos escoteiros. Seu momento mais memorável foi conceder um Distintivo de Escoteiro Águia como Mestre Escoteiro Koyasan a um jovem em particular e, décadas depois, conceder um Distintivo de Escoteiro Águia ao filho do jovem adulto como Mestre Escoteiro Evergreen.
Como docente do Museu Nacional Nipo-Americano, ele retribui à sua comunidade contando sua história aos visitantes. Embora ele tenha se divertido no acampamento quando criança e tenha descoberto os escoteiros lá, ele agora vê isso sob uma luz diferente e espera que isso nunca mais aconteça.
* Bill Shishima foi entrevistado por Tomomi Kanemaru e este artigo foi escrito por Martha Nakagawa para Voices of the Volunteers: Building Blocks of the Japanese American National Museum , um livro apresentado pela Nitto Tire e publicado pela The Rafu Shimpo . Esta história foi ligeiramente modificada em relação ao original.
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