O estabelecimento em 1947 de uma NAU do sul da Califórnia para supervisionar uma liga de basquete foi um começo muito humilde. Havia apenas duas divisões: AA e A. Os ginásios eram difíceis de obter. Os árbitros eram igualmente escassos. Freqüentemente, jogadores de outros times da liga eram recrutados para arbitrar. Como as oportunidades de emprego eram tão limitadas, o dinheiro era escasso. Honda lembrou que a maioria dos jogadores e times pagavam suas taxas da liga em um sistema de “pagamento conforme o uso”, a um dólar por semana. As taxas de inscrição da equipe custavam US$ 15 e a adesão à NAU custava US$ 1 por jogador. As taxas do árbitro foram de US$ 1,50 por jogo. Era uma quantia considerável de dinheiro em uma comunidade onde tantas pessoas procuravam trabalho. O que isso significava é que apenas os melhores jogadores participavam, porque era caro colocar um time em campo. Menos equipes significavam menos vagas no elenco. As empresas Nikkei locais patrocinavam equipes, mas geralmente só se interessavam pelas elites.
Embora o nível de participação fosse pequeno, o apoio da comunidade era elevado. O Chapman College - então localizado perto do Los Angeles City College, na Vermont Avenue - costumava ver seu ginásio cheio de pessoas assistindo às competições de AA. Foi um sinal dos tempos. A maioria dos membros da comunidade nipo-americana interagia principalmente com outros nikkeis. A maioria trabalhava para empresas que atendiam à comunidade. As opções eram poucas em termos de empregos e entretenimento. Os jogos de basquete eram gratuitos (embora meu tio reclamasse em uma coluna sobre a escassa resposta quando o chapéu foi passado pela multidão pedindo contribuições para ajudar a custear as despesas da liga). Os detalhes de todos esses jogos foram devidamente contados no jornal. Essa cobertura dos jogos da liga foi um dos principais motivos para os Nisei assinarem o Rafu e, como se viu, também para os Sansei.
Salte quase 25 anos para o meu primeiro ano de jogo na NAU. Houve um crescimento constante nas ligas. A NAU introduziu uma divisão intermediária entre AA e A, conhecida como A Plus. Em 1971, a NAU do sul da Califórnia consistia em uma liga AA, quatro ligas A Plus e sete ligas A, cerca de 70 times. A liga estava passando por uma transformação na época, com a aposentadoria dos jogadores nisseis e a substituição de jovens atletas sansei. De certa forma, tudo mudou no basquete em todo o país na década de 1970: Uniformes. Estilo de jogo. Sapato. Ninguém tinha ouvido falar da Nike em 1971.
Além disso, tornou-se mais fácil obter ginásios através dos sistemas escolares locais. E os nipo-americanos tinham mais dinheiro para gastar em recreação, especialmente os pais nisseis com seus filhos sansei. À medida que os Sansei amadureciam e ingressavam no mercado de trabalho, eles podiam financiar suas próprias equipes. Assim, as duas maiores barreiras em 1947 à participação generalizada dos Nikkeis – falta de ginásios e falta de fundos – tinham ambas desaparecido. Isso criou oportunidades para times menos talentosos (como aquele em que joguei) ingressarem nas ligas. A NAU do sul da Califórnia começou assim a passar de uma liga de elite para uma liga comunitária participativa. Em 1947, a NAU parecia um totem, com a divisão AA no topo e a divisão A na parte inferior. No entanto, em 1971, tinha-se transformado numa pequena pirâmide, com o crescimento constante de equipas menos talentosas na sua base.
No final da década de 1970, a NAU do sul da Califórnia atingiu um pico de participação. Havia 25 ligas masculinas diferentes em três divisões de habilidade, o que significava que mais de 150 times jogavam regularmente. A União Atlética Feminina do Sul da Califórnia (SCWAU) foi formada em 1969 e as mulheres Nikkei em cerca de 70 equipes competiram em cinco divisões de habilidades diferentes. Dado o elevado nível de participação desta geração Baby Boomer, não é surpreendente ver, duas décadas depois, muitos dos seus filhos jogarem basquetebol juvenil Nikkei.
Também não é surpreendente ver muitos atletas mais velhos ainda jogando. As divisões ou ligas do Masters Nipo-Americano em que todos os participantes têm mais de 35 ou 40 anos de idade cresceram substancialmente na última década. Quando eu tinha vinte e poucos anos, costumava ver pessoas na casa dos trinta e me perguntava por que ainda jogavam, porque muitos deles haviam perdido muito de sua capacidade atlética. O que eu não sabia na época é que outros elementos, dentro e fora da quadra, se tornariam mais significativos para mim.
Graças a um bom treinamento e muita observação, aprendi como ter sucesso no basquete comunitário. O objetivo do jogo é vencer e eu sabia quais eram os elementos-chave. Minhas equipes nem sempre executavam esses elementos, mas eu sabia. E essa experiência, aprender a vencer, proporcionou certa confiança a um jovem que chegava à idade adulta. Isso criou uma noção de como as coisas realmente funcionavam na vida.
Também aprendi que ganhar respeito como pessoa era mais importante do que ganhar respeito como jogador. Lembro-me de ouvir um treinador profissional dizer que os esportes não necessariamente constroem o caráter — eles o revelam. Tendo observado centenas de homens e mulheres nipo-americanos jogando basquete, vi seus personagens serem revelados sob o estresse da competição. E foi então que finalmente percebi que a forma como agi em quadra, ganhando ou perdendo, era um verdadeiro reflexo do tipo de pessoa que eu era.
Eu ainda queria vencer todos os jogos que joguei ou treinei. Muitas vezes isso me atormentava quando perdíamos. Mas eu também sabia que havia muitas outras coisas mais importantes e que as minhas ações como jogador, treinador, apontador ou árbitro acabariam por revelar o meu caráter. Então aprendi a manter minha competitividade em perspectiva. E aprendi a aproveitar a experiência de jogar basquete e de me associar com muitas outras pessoas que sentiam o mesmo que eu.
É por isso que é difícil parar de jogar. Depois de descobrir algo tão importante quanto isso, você não vai querer abandoná-lo. Você quer se divertir. Saboreie. Compartilhe. E é por isso que acredito que tantos pais desejam transmitir isso aos filhos. Eles sabem que a maioria dos jovens não compreenderá imediatamente. Por que deveriam? Nós não fizemos isso. Mas eles querem colocá-los em posição de descobrir isso um dia.
Nem todo mundo sente o que eu sinto. Eles ganham coisas diferentes das ligas de basquete nipo-americanas. Ou eles não ganham nada. Essa é a beleza dos esportes. É pegar ou largar. No entanto, para muitos nipo-americanos – como eu – que se afastaram da comunidade, o basquete Nikkei tem sido muito importante. Isso me deu a chance de voltar.
Essa relação entre a comunidade nipo-americana e o basquete continuará? Não faço previsões. São muitas perguntas que só o tempo responderá. Eu me preocupo que muito de qualquer coisa possa ser ruim. Jogar basquete durante todo o ano pode ser um fardo muito grande para os jovens. Isso pode levar ao esgotamento, fazendo com que Yonsei se afaste do esporte. Podem não querer que os seus filhos participem, pelo menos não tão intensamente. E sempre há a questão da elegibilidade. Quem pode jogar e quem não pode. E, finalmente, resta saber até que ponto o basquetebol permanecerá popular no século XXI. O beisebol já foi o jogo mais popular para jogar e assistir. Não mais. Talvez daqui a 20 anos seja o futebol ou algum esporte radical que acabou de ser inventado na última década.
Para mim, sou grato pelo que vivi. Estou feliz por haver algum tipo de veículo para eu construir relacionamentos com outros nipo-americanos. E espero que as próximas gerações tenham as mesmas oportunidades que me foram proporcionadas.
*Este artigo foi publicado originalmente em More Than A Game: Sport in the Japanese American Community (2000).
© 2000 The Japanese American National Museum
