Hitoshi Sameshima nasceu em Pasadena em 1921, filho de pais de Kagoshima, Japão. Ele estava no terceiro ano da Universidade do Sul da Califórnia quando a guerra estourou em 1941. Durante a Segunda Guerra Mundial, suas habilidades bilíngues o forçaram a uma posição desconfortável entre o Japão e os EUA.
Em 1942, ele e sua família foram encarcerados no rio Gila. Ele foi convocado para o Exército dos EUA em 1944. Ao ingressar no Serviço de Inteligência Militar, que consistia principalmente de linguistas nisseis, Hitoshi foi enviado para as Filipinas, onde recebeu ordens de interrogar prisioneiros de guerra japoneses. “Eu sabia os nomes e endereços residenciais dos prisioneiros de guerra”, lembrou Hitoshi. “Então tive vontade de contar às famílias no Japão que seus filhos estavam vivos. Mas eu não pude."
A Segunda Guerra Mundial ceifou a vida de muitos amigos de Hitoshi. A partir de então, ele sentiu fortemente que a guerra deveria ser evitada, se possível.
Mesmo depois do fim da guerra, Hitoshi continuou a encontrar-se naquele lugar impossível entre países, entre línguas. Estacionado no Japão como parte das Forças Ocupacionais dos EUA, ele foi designado para a 8ª Seção de Advogados de Juízes do Exército e trabalhou como tradutor nos julgamentos de crimes de guerra de classe B e C em Yokohama.
Houve várias provações que ele nunca poderia esquecer. Durante um julgamento, ele quis ajudar o réu, um ex-tenente-comandante da Marinha Japonesa, então pesquisou até tarde da noite na prisão de Sugamo, em Tóquio. Quando o caso terminou, o Tenente Comandante enviou uma carta a Hitoshi agradecendo-lhe por estender sua ajuda, apesar de os homens serem “inimigos”.
Hitoshi também se lembra de ter trabalhado no caso de vivissecção da Universidade Imperial de Kyushu, no qual o departamento médico da Universidade Imperial foi encarregado de conduzir experimentos de vivissecção contra prisioneiros de guerra americanos. Cinco dos acusados foram executados e 18 foram condenados.
Para Hitoshi, este caso se destacou por ser o único envolvendo rés do sexo feminino. Uma era a enfermeira-chefe; a outra era uma jovem de cerca de 18 anos. Hitoshi percebeu que todo o corpo do mais novo tremia. Escondendo-se da juíza, ele rabiscou uma nota em japonês em um de seus papéis e sutilmente mostrou-a para ela. “Isso acabará em breve”, dizia a nota. "Mantenha-se firme." Seu tremor parou e, após seu testemunho, ela olhou para Hitoshi e curvou-se profundamente. Ele lembrou: “Este ensaio exigiu não apenas termos legais, mas também termos médicos. Sempre tive que usar um dicionário. Eu tive dificuldades.”
Durante sua estada em Tóquio após a guerra, Hitoshi conheceu sua futura esposa, Utako. Foi amor à primeira vista. Utako costumava usar monpe (calças compridas geralmente para trabalhadores de campo) e um suéter, então quando Hitoshi lhe deu um vestido enviado dos EUA, ela ficou encantada.
Eles decidiram se casar em Tóquio antes que a missão de Hitoshi terminasse. Seus pais lhe disseram: “Primeiro, você deveria voltar para os EUA sozinho. Se você ainda quer se casar com ela, então deveria voltar para o Japão.” Mas Hitoshi não deu ouvidos aos seus pais. Ele não teve tempo de comprar uma aliança de casamento. Os dois foram ao Consulado dos Estados Unidos, trazendo o pai de Utako como testemunha, mas ele não foi autorizado a entrar no prédio. Em vez disso, um datilógrafo do consulado teve que servir em seu lugar.
O casal voltou para os EUA. Utako, que era natural de Tóquio, teve dificuldade em se comunicar com os pais de Hitoshi, que falavam o dialeto de Kagoshima. “Ela era doce e linda”, disse Hitoshi com um sorriso.
Mais tarde na vida, ele se juntou a várias organizações de veteranos. Ele serviu como presidente do MIS Club do Sul da Califórnia, participou do Comitê Comunitário de Heróis Americanos do Sul da Califórnia, andou no carro alegórico dos Veteranos da Guerra da Coréia no Rose Parade de 2013 - e até lançou o primeiro arremesso no Dodger Stadium para o Japão de 2013 Noite do Patrimônio da Comunidade Americana. Ele também marchou no desfile do Nisei Week Festival, que acontece em Los Angeles todo verão.
Depois de servir no condado de Los Angeles por 38 anos, Hitoshi começou a trabalhar como voluntário no Museu Nacional Nipo-Americano em 1990.
Ele foi inspirado pelo falecido Akio Morita, cofundador da Sony e ganhador da Medalha de Honra do Museu Nacional Nipo-Americano em 1996, que disse que “embora a maioria dos turistas japoneses venha a Los Angeles para fazer compras e passear, eles precisam de um lugar para aprender sobre as dificuldades e sacrifícios das comunidades Nikkei. Eu gostaria que você fosse uma ponte entre os EUA e o Japão.” Hitoshi, que tinha dupla cidadania* e perdeu cinco amigos na guerra, pensou: “Tenho de transmitir as experiências dos Nikkeis, que lutaram pelo seu país arriscando as suas vidas, à próxima geração”. (*Os nisseis nascidos antes de 1924 foram autorizados a ter dupla cidadania.)
No Museu, em vez de ficar dividido entre países, Hitoshi conseguiu usar as suas competências linguísticas para aproximar o Japão e os EUA, guiando grupos americanos e japoneses através das exposições. Ao longo dos anos, ele também conduziu visitas guiadas com convidados VIP japoneses, incluindo o Imperador Akihito e a Imperatriz Michiko do Japão, o falecido primeiro-ministro Keizo Obuchi e o ex-astronauta Chiaki Mukai. Hitoshi também falou sobre suas experiências durante a guerra em vários painéis do JANM para transmitir o legado Nisei para a próxima geração.
Há alguns anos, quando a sua sobrinha lhe pediu para nomear as três conquistas mais importantes da sua vida, ele respondeu sem hesitação: formar-se na faculdade, servir o seu país nas forças armadas e participar nas suas muitas organizações voluntárias. Hitoshi recebeu a Medalha de Ouro do Congresso em 2012.
Devido à sua bondade e integridade, Hitoshi foi um herói e uma inspiração para muitos dos seus colegas voluntários e membros da comunidade. Embora ele tenha falecido em 15 de maio de 2014, aos 93 anos, sua memória permanece.
*Hitoshi Sameshima foi entrevistado por Alice Hama e este artigo foi escrito por Ryoko Onishi para Voices of the Volunteers: Building Blocks of the Japanese American National Museum , um livro apresentado pela Nitto Tire e publicado pela The Rafu Shimpo . Esta história foi ligeiramente modificada em relação ao original.
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