De todos os docentes de língua japonesa do Museu Nacional Nipo-Americano hoje, Yae Kanogawa Aihara é o último e único nissei do grupo que viveu os campos de concentração durante a Segunda Guerra Mundial. Os demais nasceram e cresceram no Japão, ou em Kibei, que aprendeu a língua enquanto crescia lá. Yae começou a aprender japonês quando criança e continuou a aprender no Texas durante a Segunda Guerra Mundial.
Nascido em Tacoma, Washington, Yae tinha 16 anos quando a guerra começou. Seu pai, Sho Kanogawa, era de Wakayama e tinha um supermercado. Ele esteve ativamente envolvido na comunidade Nikkei de Seattle, principalmente como presidente do Wakayama Kenjinkai. Ele também atuou como conselheiro de um dojo de judô e um dos membros do conselho da Câmara de Comércio Japonesa.
Na noite do bombardeio de Pearl Harbor, Sho foi preso pelo FBI e eventualmente detido no Novo México. O resto da família foi enviado sem ele para o Puyallup Assembly Center, construído às pressas em um antigo recinto de feiras.
“Foi uma construção difícil”, lembra Yae. A madeira não foi tratada e, após a secagem, encolheu, criando vãos entre as tábuas. “Foi humilhante”, diz ela, porque os banheiros não tinham paredes nem cortinas e seis pessoas podiam usar o mesmo espaço ao mesmo tempo.
Após três meses, a família foi enviada para um campo de concentração em Minidoka, Idaho. Quando a cantina abriu, ela ia lá quase todos os dias e dividia com uma amiga uma caixa de sorvete de um litro, o que a levou a engordar muito. Mantidos em Minidoka durante cerca de um ano, a família foi informada de que, se concordassem em repatriar, seriam libertados do campo e reunidos com o pai.
A família conheceu Sho em Nova York, onde planejavam embarcar em um navio para o Japão. Porém, não havia espaço para a família Kanogawa. Mais de 30 anos depois, Yae soube que aquele navio em particular tinha sido um navio de troca de prisioneiros de guerra. O Japão capturou muitos soldados americanos durante a Guerra do Pacífico, mas os soldados japoneses muitas vezes lutaram até a morte. A América precisava de prisioneiros japoneses para trocar pelos prisioneiros de guerra americanos, por isso o governo dos EUA providenciou para que cerca de 2.000 japoneses peruanos fossem trazidos para os EUA. Desses, 700 estavam no navio que Yae e sua família planejavam embarcar.
O navio de troca encontrou o seu homólogo japonês em Goa e negociou prisioneiros. No entanto, alguns dos prisioneiros japoneses não foram levados de volta ao Japão devido à sua condição física. Em vez disso, foram levados para a Sibéria, onde se tornaram trabalhadores forçados. Ela ficou horrorizada ao saber disso porque seus irmãos poderiam ter sido levados para a Sibéria se estivessem naquele navio.
Depois de ter o embarque negado, a família de Yae não pôde voltar para Minidoka por causa da situação de seu pai. Para manter a família unida, eles foram enviados para o campo do Departamento de Justiça em Crystal City, Texas. O acampamento estava cheio de japoneses peruanos que falavam espanhol. Yae se perguntou por que havia tantos japoneses peruanos lá.
O acampamento Crystal City tinha muitos professores de língua japonesa, todos sacerdotes budistas. Yae frequentava a escola japonesa todos os dias. Depois da guerra, cada pessoa no campo recebeu US$ 25 e uma passagem de trem só de ida, e recomeçou sua vida. Os Kanogawas deixaram Crystal City e vieram para Los Angeles em busca de trabalho.
Desde criança, Yae ouvia palavras japonesas de seus pais Issei como “ gaman shinasai (deve fazer isso), shikata ga nai e mottainai (desperdício)”. A frase ouvida com mais frequência era “ Shikata-ga-nai , nihonjin dakara ” – que significa “ Nada pode ser feito; é porque somos japoneses.”
Antes da guerra, os japoneses não podiam ser naturalizados nem possuir terras. Nenhum nipo-americano poderia se tornar professor. Mas os Nisseis ajudaram-se mutuamente para desenvolver a comunidade Nikkei e para melhorar as suas vidas trabalhando juntos.
Por muitos anos, Yae nunca falou com ninguém sobre o encarceramento de sua família durante a Segunda Guerra Mundial. Ela tinha vergonha dessa parte de seu passado e nunca se sentiu confortável em compartilhar suas experiências.
Então, um dia, seu filho Doug começou a fazer perguntas sobre seus anos no acampamento. Ele estava estudando a história dos nipo-americanos em suas aulas de ciências sociais na UCLA. Desde então, Yae decidiu que essas histórias deveriam ser contadas e passadas para a próxima geração.
As perguntas de Doug foram o ímpeto para Yae começar a trabalhar como voluntária no JANM depois de se aposentar. As habilidades japonesas que ela aprimorou em Crystal City foram extremamente úteis e ela espera que, ao compartilhar a história de sua família, possa ajudar a evitar que a história se repita.
* Yae Aihara foi entrevistada por Alice Hama e o artigo foi escrito por Ryoko Onishi para Voices of the Volunteers: Building Blocks of the Japanese American National Museum , um livro apresentado pela Nitto Tire e publicado pela The Rafu Shimpo . Esta história foi ligeiramente modificada em relação ao original.
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