Um telefonema redirecionou minha carreira e mudou minha vida para sempre. Theodore Chen, presidente do Departamento de Estudos do Leste Asiático, estava do outro lado da linha naquele dia da primavera de 1963. Ele me disse que a Universidade do Sul da Califórnia (USC) havia recebido uma bolsa da Fundação Carnegie para pilotar um programa de língua japonesa para o Distrito Escolar Unificado de Los Angeles. Ele me conhecia desde meus tempos de faculdade na USC, onde atuava em organizações do campus, além de ter feito cursos no departamento. Ele perguntou se eu estaria interessado em fazer uma entrevista para uma das três escolas: Dorsey, Monroe e Venice. Em particular, a Monroe High School em Sepulveda, no Vale de San Fernando.
Eu tinha tirado boas notas nos dois anos de estudo de japonês na USC, graças aos meus dez anos de escola de japonês no Templo Budista de Gardena, aos sábados, mas ENSINAR? Eu não tinha certeza. Contei isso aos meus pais e meu pai me disse para ir em frente.
Eu ainda era um professor novato, apenas no meu primeiro ano na Foshay Junior High School, onde havia cumprido parte de minha tarefa de ensino como aluno. Parte do programa proporcionaria um instituto de ensino da língua japonesa com duração de 8 semanas durante o verão na Universidade Seton Hall, em Nova Jersey. A Dra. Sumako Kimizuka supervisionaria os professores e o livro seria escrito pela Dra. Mieko Han. Com todo esse apoio, eu não ficaria sozinho com meus dispositivos.
Concordei em ser entrevistado pelo diretor da Monroe High School. George Tashima, outro professor em Foshay, também foi entrevistado para o cargo, mas não queria viajar para o Vale e, em vez disso, solicitou Dorsey. O Dr. Chen me contou mais tarde que o Dr. Settle queria George porque achava que um homem seria melhor para o trabalho! No entanto, o Dr. Chen me deu uma recomendação forte e irrestrita, então o Dr. Settle me aceitou.
Conhecendo seu sentimento sobre um homem ser melhor que uma mulher, decidi fazê-lo engolir suas palavras! Vivi, comi e dormi durante meu trabalho ensinando japonês. Além disso, gostei muito. Dei minha vida aos meus alunos 24 horas por dia, 7 dias por semana. Eu queria que eles vivenciassem todas as experiências culturais disponíveis e tudo o que eu pudesse proporcionar. Cantávamos canções folclóricas, fazíamos danças japonesas e eles vinham ao meu apartamento – no fim da rua – para sentar no chão, usar os pauzinhos e tomar chá direito. Ensinei um grupo de alunos superdotados (cujos programas estavam lotados demais para assistir às aulas) no meu horário livre, depois da escola, quatro dias por semana, e uma vez por semana eles vinham ao meu apartamento para aulas e um jantar japonês. O diretor nunca soube e, na minha ingenuidade, pergunto-me agora que responsabilidades a escola teria enfrentado.
Fazíamos excursões todo fim de semana e, duas vezes por mês, durante cerca de três anos, um grupo ia almoçar no Far East Café, em Little Tokyo (“Ah, Monroe High School” foi a saudação do garçom).
Antes do final do ano, o Dr. Settle me elogiou um dia no corredor. “Ouvi dizer que você está fazendo grandes coisas.” Agradeci e me senti justificado, mas me perguntei por que ele nunca tinha assistido às minhas aulas.
Devido à minha reputação em Monroe, no verão seguinte de 1964, fui selecionado como um dos dois professores de língua japonesa/estudos asiáticos na Califórnia, num total de 16 nos Estados Unidos, para participar do primeiro Programa Fulbright de Verão no Japão. Essa experiência expandiu o mundo da cultura japonesa para mim e foi o início de muitas viagens ao Japão.
Foi durante uma licença de um ano, de 1966 a 1967, no Japão, que tive outro ponto de viragem. Desta vez foi para a minha nipo-americana. Descobri que mesmo estando uma geração distante do Japão, estudando chá, arranjos florais, koto e caligrafia, e com uma capacidade adequada de comunicação, eu era mais americano do que japonês. Tive que ir ao Japão para descobrir que era nipo-americano. No entanto, nos EUA, não me era permitido ser totalmente americano – porque ser americano significava ser branco. A atitude eurocêntrica dos americanos tornou-me tão imigrante como o meu pai, que era Issei.
A decisão de tirar férias sem remuneração deste ano precipitou um segundo ponto de viragem que levou a minha vida até onde estou hoje. A única outra pessoa no LAUSD que poderia ensinar japonês (os outros já estavam em Dorsey, Gardena, Venice e Eagle Rock) era George Kiriyama. Ele foi transferido temporariamente da Pasteur Jr. High School para dar aulas em minha turma por um ano. Nós nos correspondíamos para discutir planos de aula. Sem conhecê-lo, escrevi: “Caro Sr. Kiriyama”. Fiquei preocupado quando recebi cartas de estudantes e eles falavam sobre “como o Sr. Kiriyama era engraçado”. Eu esperava que ele estivesse ensinando japonês para eles.
Três anos depois, quando nossos interesses comuns no Japão, na herança e na cultura japonesa e nipo-americana nos uniram, nos casamos. Saí da minha tarefa diária quando nossos filhos George (Jr.) e Traci nasceram, e mais tarde voltei para a divisão de adultos com um emprego na Gardena Community Adult School.
Devido à sólida formação de George na história japonesa e nipo-americana, minha maior consciência e educação pessoal começaram. Embora eu sempre tenha sido sensível ao encarceramento da Segunda Guerra Mundial, minha formação histórica não era tão ampla. Tornei-me mais educado em minha própria história por causa de George e das experiências que adquiri através da Sociedade Histórica Nipo-Americana do Sul da Califórnia (JAHSSC), que tinha suas raízes em nossa casa em Torrance. Os primeiros anos do JAHSSC incluíram muitas palestras e painéis sobre diferentes aspectos da história e da vida nipo-americana, e os seis ou sete anos que demos serviços para professores de escolas públicas sobre o encarceramento da Segunda Guerra Mundial (mais tarde expandidos para a experiência mais ampla da Ásia-Pacífico-Americana ) ajudou a me dar ainda maior conhecimento, apreciação e compreensão de minhas raízes culturais e do que me torna um americano de ascendência japonesa.
O fato de os professores serem momentos decisivos comuns na vida de seus alunos ficou claro para mim quando um ex-aluno de língua japonesa de Monroe me contatou em fevereiro de 2000. Fazia 29 anos que não nos víamos. Todd, um estudante branco, tinha sido um bom aluno nas aulas, mas foi uma grande surpresa descobrir que ele havia estudado japonês na Oregon State University por causa de uma oportunidade de concluir seu curso enquanto estava na Marinha dos EUA. Suas habilidades linguísticas tornaram-se tão boas que ele era frequentemente chamado para interpretar o Comandante da 7ª Frota, transportada para casa em Yokosuka, Japão. Ele me encontrou na Internet por meio de outro aluno que encontrei na inauguração do novo prédio do Centro Comunitário Nipo-Americano de San Fernando Valley - 25 anos depois de ele se formar.
Todd me disse que queria me contar o impacto que tive em sua vida e em sua família. Fazer o curso se tornou um ponto de viragem em sua vida. Foi um momento muito comovente para mim quando ele me contou durante um jantar com sua família. Eu sabia de vários estudantes que mudaram de carreira ou estudaram japonês na faculdade logo após deixarem Monroe, mas ninguém me procurou depois de tantos anos.
*Este artigo foi publicado originalmente em Nanka Nikkei Voices: Turning Points , em janeiro de 2002. Não pode ser reimpresso, copiado ou citado sem permissão da Sociedade Histórica Nipo-Americana do Sul da Califórnia.
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