Em um de nossos encontros semanais em Maryknoll [Centro Católico Japonês em Los Angeles], eu perguntei aos meus amigos se alguém sabia quando e como o sushi chegou em Los Angeles. Kō Hoshizaki disse que a pessoa certa para responder minhas perguntas seria o Sr. Noritoshi Kanai, o presidente da Mutual Trading Company (MTC), no centro de Los Angeles.1
“Ele até já escreveu um livro sobre o assunto”, Kō disse.
Eu não perdi tempo em pedir para sermos apresentados, o que Kō arranjou prontamente. E foi assim que tive a chance de conhecer este homem quase legendário. Aos 86 anos, Kanai-san, alto e imponente, continua atuando como o incrivelmente capaz chefe da MTC, o negócio que adquiriu anos depois do pai de Kō ter se aposentado.2
Kanai-san nasceu no Japão em 1923, sendo o terceiro filho de uma família na Prefeitura [Província] de Gumma. Em 1941, ele entrou para a Universidade Shoka de Tóquio (agora chamada Hitotsubashi) para se preparar para uma carreira no comércio exterior. Como a maioria dos alunos na sua faixa etária, ele também se viu forçado a servir no exército japonês em 1943. Ele acabou indo parar na Birmânia, como um intendente da marinha.
Cortesia de Mutual Trading Co, Inc.
Quando o Japão finalmente se rendeu, Kanai conseguiu retornar à sua terra natal. Apesar de estar desiludido com a vida, ele voltou à universidade e se formou. Como sempre quis ser dono de si, ele iniciou alguns negócios, nenhum dos quais deu certo. Como resultado, ele acabou tendo que lidar com enormes dívidas. Para sair daquela situação, ele começou a fabricar motores de alta potência para caminhões, conseguindo sair do buraco em apenas dois anos.
Em 1952, ele entrou para a indústria alimentícia com um amigo de sua mãe, o Sr. Ishii. Eles se tornaram representantes da MTC no Japão. Quando chegou a hora do velho Sr. Hoshizaki se aposentar, convidaram o Richard Inaba, dono de uma empresa de comércio no norte da Califórnia, para presidir a MTC. Anos mais tarde, o Sr. Ishii comprou a MTC e virou seu terceiro presidente. Mas ele sofreu um derrame cerebral, e em 1964 Kanai-san emigrou para os Estados Unidos com sua família e passou a chefiar a MTC.3
Quando ele chegou nos Estados Unidos, apesar do rancor arraigado contra os japoneses ter sido reduzido consideravelmente, ainda não havia muita demanda por produtos alimentícios japoneses. Kanai-san começou então a buscar “algo delicioso” que pudesse agradar o paladar dos americanos.
Cortesia de Mutual Trading Co, Inc.
Seu primeiro empreendimento foi a importação de uma especialidade japonesa, Harvest Cookies, os biscoitos de côco feitos por Tohato Kaisha. Crocantes, saborosos e doces o suficiente para o paladar americano, os biscoitos tinham um grande potencial. Para introduzir o produto, ele viajou por todos os Estados Unidos oferecendo amostras a possíveis clientes e ao público, conseguindo assim criar um ótimo mercado. Com o dólar a 360 yens, o empreendimento parecia destinado a alcançar um grande sucesso, e Kanai-san achou que havia finalmente conseguido o que almejava. Sua satisfação durou apenas três anos, depois dos quais suas vendas de repente desabaram. Ao procurar entender o porquê, ele descobriu que na China ou Coréia do Sul alguém havia copiado o produto e o estava vendendo a preços bem mais baixos.
Com uma atitude tipicamente shikata ga nai, ele passou a buscar um empreendimento mais duradouro. Os jovens japoneses de várias partes do Japão estavam se mudando para Tóquio. Mas imóveis na cidade estavam caríssimos e muitas donas de casa tiveram que arrumar trabalho fora do lar. Como resultado, casais modernos passaram a necessitar de residências mais convenientes e apetrechos de cozinha mais utilitários.
Tendo isso em mente, Kanai tirou uma licença para exportar produtos de casa americanos para o Japão. Ele visitou uma exposição de produtos do lar em Chicago, onde buscou artigos ideais para vender no exterior. Durante sua estada em Chicago, ele conheceu Harry Goldberg, um judeu que parecia ser dotado com um excelente tino para negócios. O Goldberg já havia se aposentado depois de “fazer o seu pé de meia”.
Durante as suas frequentes conversas com Kanai-san, Harry sempre bateu no ponto que o sucesso só vem quando o empresário detecta a necessidade do público, agarra a chance de serví-lo, e o faz da melhor maneira possível. Ele sugeriu ao Sr. Kanai de contratá-lo para trabalhar por comissão, o permitindo assim a compartilhar seu talento para negócios. O Sr. Kanai consentiu, e foi assim que teve início esta interessante parceria. Eles viajaram juntos para a Ásia atrás de oportunidades de comércio. A viagem terminou no Japão, onde a MTC tinha um escritório.
No Japão, Kanai-san apresentou seu amigo ao sushi Edomae no Shinozukesushi, e ele adorou. Depois de uma semana, os dois amigos decidiram retornar aos Estados Unidos. Antes de partirem do Japão, Kanai-san recebeu um conta altíssima daquele sushi bar que o Harry havia visitado diariamente. A conta foi acima de ¥12.000, e Kanai-san mais uma vez foi generoso.
Após a sua volta, eles se encontraram para discutir suas experiências durante a viagem, esperando descobrir o que poderia oferecer as melhores oportunidades para a Mutual Trading. O Harry sugeriu:
“Sushi…!”
Edomae Sushi (wikipedia.com)
“Que idéia mais doida”, pensou Kanai-san. Como os americanos poderiam aprender a comer peixe cru? Então o Goldberg contou ao Kanai sobre os judeus, italianos, espanhóis e pessoas dos países mediterrâneos e do sul da Europa e seus descendentes nos Estados Unidos que gostavam de comer bolinhos de peixe, caviar, ova de peixe, polvo, lula, tapas espanholas e iguarias do gênero. Mas o Kanai-san continou tão desinteressado quanto um atum congelado.
O Harry argumentou que não importa o quão bom seja um produto familiar, depois que ele entrasse bem no mercado alguém iria imitá-lo. Essa era a característica mais comum do mundo dos negócios. Mas o sushi, estando no coração da cultura japonesa, seria difícil de imitar porque praticamente ninguém nos Estados Unidos conhecia aquela cultura. Exatamente por essa razão, o sushi seria ideal para qualquer um em busca do sucesso. Além disso, para obter sucesso o indivíduo teria que partir na dianteira.
Um fator favorável para seguir adiante foi a atmosfera social daquela época. Desencantados com as tradições americanas, os jovens começaram a se rebelar contra os velhos padrões culturais e passaram a olhar na direção do “Oriente” para encontrar novas respostas às suas necessidades. Eles estavam explorando comida macrobiótica, tofu, estados de consciência alternativa, e até mesmo meditação Zen. A Volkswagen, Honda e Datsun estavam deixando para trás a indústria automobilística americana esbanjadora de gasolina. Que ramo mais atrativo!
Durante três dias seguidos os dois amigos trabalharam na idéia. Por onde começar? Como dar início ao negócio? Eles deveriam escolher uma instalação grande ou pequena? O que oferecer: nigiri ou maki-sushi? Quem forneceria os tipos confiáveis de peixe? Um barzinho aberto seria ideal; as pessoas poderiam ver o sushi fresco sendo preparado e assim saber o que iriam comer. É claro que a MTC forneceria todos os requisitos da cultura do sushi. E eles ainda tiveram que ajudar a criar o primeiro restaurante a servir sushi. Assim sendo, Kanai-sai contatou o Sr. Nakajima, do Restaurante Kawafuku em Little Tokyo [vizinhança no centro de Los Angeles]. Na sua tentadora proposta podia-se ouvir o eco da filosofia empresarial de Harry Goldberg.
“É incrivelmente popular em Tóquio e vai se tornar popular do mesmo jeito em Little Tokyo” disse Kanai. “Nós temos aqui uma população familiarizada com essa iguarias. O sucesso está garantido!” O Sr. Nakajima tinha sérias dúvidas de que alguém poderia ter sucesso nos Estados Unidos servindo sushi.
“Por mais ou menos dois meses, eu enchi o saco dele sem parar”, lembra-se Kanai-san. “A cada duas semanas, eu ia até ele com a mesma história”. Finalmente, Nakajima san concordou em tentar. Ele abriria um barzinho de sushi.
Kawafuku (Cortesia de Atsuko Kanai, Mutual Trading Co, Inc.)
Notas:
1. A Mutual Trading Company (MTC) possui filiais em várias cidades nos Estados Unidos, incluindo Nova York, e se auto-designa como Serviço Culinário Japonês de Primeira Qualidade: Pioneira no Comércio do Serviço Culinário Japonês e Lançadora de Moda Mundial. Levamos os Sabores do Japão ao Público de Todo o Mundo. O site da MTC se encontra aqui: www.lamtc.com
2. A MTC foi fundada originalmente pelo Sr. Sadagoro Hoshizaki, o pai de Kō, em 1926.
3. Entrevista pessoal com K. Hoshizaki. Também, JBA News. Setembro 2004.
*Este relato apareceu pela primeira vez no “Newsette” do Centro Comunitário Japonês da Área Leste do Vale de San Gabriel em janeiro de 2009.
© 2009 Edward Moreno
