「南米旅行はいかがでしたか。長旅ですからお疲れになられたのではありませんか。」
エコノミークラスに、二人仲良く静かに座られているお客様に声をかけた。食事のサービスの時、あれこれいくつも注文をするお客様が多い中、その二人はとても静かに、こちらの勧めるままに食事をお選びになり、飲み物もブラジル国民が大好きなガラナを一杯づつ注文しただけだった。
「いやいや、私達はブラジルに住んでるんです。もう70年になるか。」
私は絶句してしまった。
「ブラジルに。70年ですか。。。」
広島から15歳で移民船に乗ってブラジルに渡ったそのお客様は、南米の暑い太陽の下長年に渡る過酷な労働をしてきたのだろう思わせる褐色に灼けた肌と深い皺、節くれだった太い指、そしてラテンの国に染まった人だけが持つ人なつっこい笑顔が私の記憶にはっきりと残っている。
「そうでしたか。今回は何年ぶりの帰国ですか。」
「70年ぶりです。」
サラリと言われたので、それがどれほどの長い間い年月なのかを感じるのに一瞬考えてしまった。
「え!70年ぶり?という事は、初めての里帰りという事ですか。」
と聞き返してしまうほどだった。70年の間、里帰りをしようにもする事ができなかったのか、それとも里心が付かなかったのかはわからないが、その老夫婦は、笑顔でしかも少し誇らしげに初めての里帰りを心の底から楽しみにしている様子だった。
日本で生まれ育った…