2011 年 3 月 11 日に日本を襲った恐ろしい地震と津波災害から 10 年が近づいています。日本を襲ったマグニチュード 9.0 の地震は、海岸線 200 マイル (518 km) をなぎ倒し、一部の地域では内陸 6 マイルまで津波が押し寄せました。その後、津波は福島の福島第一原子力発電所で三重の炉心溶融を引き起こしました。18,000 人以上の命を奪った母なる自然の猛威は決して忘れてはなりません。また、残された動物たちも忘れてはなりません。

動物に対する私の情熱は、アメリカの動物救助団体「キンシップ サークル」とともにカリフォルニアから日本に飛び、福島地域での数多くの動物救助活動を支援するだけでなく、その様子を写真に撮ることにもつながりました。私たちのチームは、取り残された無防備な動物たちを救助するために、福島とその周辺地域で活動しました。

原子力発電所から20キロ圏内の住民は、災害後すぐに避難所に避難した。日本政府は住民に、愛するペットを残して帰還することを禁じるとは告げなかった。彼らにとって家族であるペットは、自力で生きていくしかなく、ゆっくりと餓死していった。外につながれた動物、家の中に残された動物、檻に入れられた動物、逃げようとして体が硬直した動物などの写真が徐々にフェイスブックに投稿された。運よく逃げることができた動物もいたが、生き延びる術を見つけなければならなかったが、ペットである彼らにはそれが教えられていなかった。日本各地で、動物救助隊が20キロ圏内に入ることを許可するよう政府に懇願し、デモが行われたが、聞き入れられなかった。取り残された何百頭もの家畜が同じ運命をたどり、一方、野生動物は人の不在に勇気づけられ、自由に歩き回り始めた。

私が到着したのは、災害発生から6週間半後だった。4月末にゴールデンウィークがあることを忘れていた。ゴールデンウィークは、1週間に複数の祝日が重なるため、日本人にとって最も長い休暇期間である。このため、政府は20キロ圏内の警備を強化した。多くの人がボランティアとして困っている人たちを助けるためにこの地域にやって来て、立ち入りがはるかに困難になったためである。

動物救助隊員の中には、政府がまだ封鎖していない別のルートからこっそりと地域に侵入したり、暗くなるまで通り抜けを待ったりしなければならなかった人もいました。当時、日本政府の動物保護施設に連れてこられた動物は、飼い主が見つけて安楽死させるまでに1週間しか与えられませんでしたが、災害のためにこの期間は大幅に延長されました。しかし、悲しいことに、これは他の動物をまったく受け入れることができなかったり、長く収容できず、ほとんどすぐに安楽死させられたりすることを意味していました。このため、私たちは動物たちを4時間半離れた新潟のアニマルフレンズ・ジャパンに連れて行かなければなりませんでした。そこは殺処分のない保護施設で、非常に献身的なイタリア人女性のイザベラ・ガレオンさんと彼女の夫のナオトさんが運営していました。多くの地域では、動物たちに家を見つけるために以前より努力し、より長く収容するよう、保護施設は変化しました。

青い空と桜が咲き誇る福島の美しい田園地帯を車で走っていると、空気中に漂う放射能の危険性を忘れてしまいがちだ。匂いも味も視覚も聴覚もないため、誤った安心感に陥ってしまう。風向きが変わると放射能レベルが上がったり下がったりするので、外に出て確認しなくてはならない。

写真を通して私の旅を紹介します

人口密集都市は政府による瓦礫撤去の最優先課題とされた。仙台を車で通行中、私たちは地震による破壊の第一印象を目にした。瓦礫は道路を通行可能にするため、脇に押しのけられた。まるで母なる自然が冗談で車やトラックを空中に投げ上げ、着地の仕方を確かめているかのようだった。

津波によって完全に破壊され、南相馬の海岸線は永久に変わってしまいました。何マイルにもわたって平らに崩れ落ちた破壊は、海沿いの町のまったく別の風景を呈していました。時折、水とその瓦礫の猛攻撃を何とか生き延びた家や木々が、はっきりとしたコントラストをなしていました。私は、近所全体が消えてしまったのに生き残った家の持ち主や、家が焼け落ちた隣人の心の中で何が起こっているのか疑問に思いました。私たちは、失われた財産を調べに来る人々が、家がかつてどこにあったかまだわかるかどうか周囲を見回しているのを見ました。

私は、靴が一足入ったバスケットに偶然出会いました。この一足が、この試練の間ずっと一緒にいられたのは驚きでした。どういうわけか、この出来事は、どれほど恐ろしいことであっても、まだつながりと一緒でいられるという希望が残っているという、小さな希望を私に与えてくれました。

子どものおもちゃや靴などの残骸の中に、半分開いた女性のハンドバッグを見つけました。そのハンドバッグの持ち主はどんな顔をしていたのか、津波の瞬間に何をしていたのか、生きて脱出できたのかを想像しようとした時、そのことが私の心に突き刺さりました。中を覗き込みたかったのですが、彼女に対する畏敬の念から、触れることはできませんでした。

犬たちが怖くて近寄れない様子で、その辺りを走り回っているのを目にしました。カナダのリンジー・デイビッドソンさんは、餌で犬を誘い出そうとしています。このときのように、犬たちは怖がっているため、捕まえられるほど近づくことができないことが多々あります。

20キロ圏外の多くの家族は犬を外に置き去りにし、数日おきに様子を見に戻っていました。私は米国を離れる前に、寄付のためにいくつかの企業に連絡しました。サンダーシャツは、花火、雷、分離不安などの際に動物を落ち着かせる効果が80％以上あることが証明されている、穏やかで一定の圧力をかける犬や猫用のコートを製造している獣医推奨の企業で、私たちにコートを数枚寄付してくれました。

この写真は、米国のジニー・ギャリソンが、私たちが贈ったサンダーシャツのコートを着た犬と一緒に座っているところです。私たちは訪問した家族に、コートが何をしたかを伝える通知を残しました。また、ペットが戻って来られる状態になるまで殺処分ゼロの保護施設で預かってもらう必要がある場合は、私たちに連絡してほしいという通知も残しました。

新潟のアニマルフレンズ・ジャパンに連れてこられた動物たちは、家族が引き取るか、譲渡されるまでそこに留め置かれることになる。

まだ家族がいるのかどうかわからない犬もたくさんいました。しかし、ある特別な日、母親が犬を返してほしいと頼んできました。私たちがコロちゃんを迎えに行ったとき、コロちゃんはたいていの犬と同じように混乱し、怯えていました。家に帰って母親と再会するとは思ってもいませんでした。帰ってくると、コロちゃんは喜びで飛び跳ねるのをやめられませんでした。私たちが帰るとき、私たちが迎えに行った犬とは別の犬が、誇らしげに持ち場に戻って家族を守っているのが見えました。

興味深いことに、石巻市内のほとんどの家屋や建物が倒壊したにもかかわらず、神社や鳥居（主に神社の入り口にある日本の門）は無傷のまま残っていました。

石巻で2匹の犬が走り回っているのを見たという通報を受けた。ここは小さな町だったので、瓦礫は道路脇に寄せて、行政が撤去するまで待っていた。ほとんどの海辺の町は潮風の自然な匂いがするが、この町は瓦礫があまりにも多く、魚の匂いが残っていた。私たちは何時間も探し、人々に犬を見たか尋ねたが、無駄だった。ある時、日が暮れ、犬を探して廃病院の敷地を歩き回っていたとき、アイルランド出身の救助隊員ケイト・オキャラハンが私に話していたことを思い出した。彼女によると、軍が遺体を探すのに頼らざるを得なかった方法の1つは、鋭い棒を使って敷地を突くことだったという。歩きながら、足元に散らばった瓦礫の層の下には何があるのか​​考えずにはいられなかった。

私たちは時々、他の動物救助グループに遭遇しました。団体もあれば、Facebook で知り合って動物を助けるために出かける人たちもいました。どの場合も、みんないつも喜んでお互いを助け合っていました。彼らは私たちに、タイベックス スーツ (私たちの団体がすでに提供してくれました) が必要かどうか、あるいは他に何か必要なものはないかと尋ねてくれました。

多くの人々から感謝と尊敬の気持ちがあふれてきました。私たちが地元のコンビニに立ち寄ると、コーヒーをおごってくれる人がいて、私たちが「動物救助」のシャツを着ているのを見て拍手喝采する人もいました。特に、世界史上最悪の災害を経験したばかりの人々が、ここで私たちに感謝の気持ちを表してくれていることを知ると、本当に感激しました。

仙台では数匹の犬が栄養失調状態であると通報され、私たちの注意を引いた。犬の飼い主の女性は、家を失った後、職場に留まっていた。私たちは犬を獣医に連れて行き、診察してもらい、無料で餌と薬を届けた。飼い主は津波で大きなショックを受け、犬たちがどれほどひどい状態になっているか全く知らなかった。
獣医から、自分の身元を明かさないようにと言われました。彼は獣医として開業するために町に引っ越してきたばかりで、困っている人たちを助けるために無料の避妊去勢手術を提供していました。町の他の獣医たちは、彼が自分たちの仕事を奪っていると言って、これを不快に感じていました。彼は、無料でサービスを提供したいのに、料金を請求していることを他の人に見せるために私に支払いをお願いしなければならないのは恥ずかしいと言いました。私は、動物たちを助けるためにたくさんの人が寄付をしてくれているので、そのお金が動物たちの餌や薬に使われると知ったら、きっと喜んでくれるはずだと言いました。彼は私に5000円（約50ドル）の請求書をくれました。そのお金で7匹の犬の餌と薬が賄えただけでなく、彼の時間と世話も賄えたのです！それでも彼は恥ずかしがっていました。

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