私の冷蔵庫には、 「14番街」という絵画の複製が貼られたマグネットが貼ってあります。この絵画は、高層ビルが目立つ、色鮮やかで角張った街並みを描いています。ニューヨークのメトロポリタン美術館のショップで以前見つけたものです。このマグネットを買った当時、私は臼井文平というアーティストの名前を知りませんでした。その後、臼井は20世紀ニューヨークの日系アーティスト コミュニティの貴重なメンバーで、両方の分野から芸術を取り入れた名匠であり画家であったことを知りました。
臼井は1898年2月に日本で生まれました。臼井の幼少期については信頼できる情報はほとんどありません。1935年にニューヨーカー誌に掲載された臼井のプロフィールによると、彼は長野の養蚕農家で育ち、1917年に美術商の兄のもとへイギリスのロンドンへ移りました。イギリス滞在中に、彼はクイーンアン漆塗りの技術を学びました。
臼井は 1921 年にアメリカに到着しました。彼は後に、船から飛び降りて岸まで泳いで不法入国したという華々しい話を友人たちに語りました。ニューヨークに定住すると、彼は家具の漆塗りの仕事を始め、その後、ある時点で額縁作り (およびシャム猫の飼育) に手を広げました。
作家ヘイウッド・ヘイル・ブラウンによると、臼井はクライアントの芸術家に絵画を額装しないようよくアドバイスしていたそうです。しかし、レジナルド・マーシュや国吉康雄などの有名な芸術家の額装の仕事は行っていました。臼井と国吉は永続的な友情を築きました。
臼井は画家の額縁職人としての地位を確立するにつれ、自らの作品も制作しようと決意し、独学で熱心に絵を描き始めた。国芳は臼井にとって画風の手本であると同時に指導者でもあったが、臼井は正式に国芳に師事したことはないようだ（ただし、有名な「アッシュカン派」の画家ジョン・スローンに個人的に師事した可能性はある）。
臼井が初めて作品を発表する機会は、1922年にジャパンタイムズ紙がニューヨークの日本人美術家協会の展示会を後援したときだった。その後も、彼は日本人コミュニティの展示会で精力的に活動した。1927年には「ニューヨーク日本人美術家による絵画と彫刻の第一回年次展覧会」に出品した。そこで臼井は「家具工場」を展示し、これが彼の代表作となった。職人が木工品を設計し組み立てる忙しい工場のフロアを広範囲に描いた作品は、ニューディール時代の肉体労働を讃える壁画の先駆けと言えるだろう。
1935年2月、彼はニューヨークのACAギャラリーで、再びジャパンタイムズがスポンサーとなった、ニューヨーク在住の「日本人」アーティスト27名の展覧会に参加した。合同展覧会の他にも、臼井は一世のアーティスト仲間と心の近い関係を保っていた。1930年の国勢調査では、臼井は日本人アーティストの集団の中で、東15丁目にある親友の保忠三のアパートに下宿していたと記録されている。
それでも、臼井はすぐに自らの民族グループだけにとどまることをやめた。1925年、臼井は4人の一世の同僚とともに、アンダーソンギャラリーで開催された大規模な展覧会「インディペンデントサロン」で作品を展示した。彼らの作品はセンセーションを巻き起こした。デイリーワーカー紙の評論家は「展覧会に日本人アーティストが押し寄せ、彼らは展覧会で最も優れた作品のいくつかを寄稿した」と冗談交じりに述べた。ニューヨーカー誌は『マシンショップ』を絶賛し、「今年見た他のどの現代美術作品とも似ていない点で新しい」と述べた。1927年、ニューヨーカー誌は、その年のサロンで特集された臼井の『丘の上の夜明け』を称賛した。
1928年、1929年、1930年に、臼井は再び有名なウォルドルフ・アストリア・ホテルで開催されたサロンに絵画を寄稿しました。1929年、臼井の作品「日曜の午後」がブルックリン・イーグル紙に複製されました。この間、彼の作品はワシントンDCの展覧会に展示されました。ワシントン・ポスト紙の評論家エイダ・レイニーは、臼井のニューヨークのスカイライン、おそらく14番街を描いた作品は「非常に際立って描かれている」と評しました。
その一方で、臼井は、カレッジ・アート・アソシエーション（CAA）がスポンサーとなってアメリカン・アンダーソン・ギャラリーで開催されたサロン・オブ・アメリカの展覧会に数回出品した。ニューヨーク・タイムズ紙のエドワード・アルデン・ジュエルは、1931年の展覧会で臼井が描いた作品を「印象的な作品」と評した。1932年の展覧会のレビューで、ラルフ・フリントはアート・ニュース紙で、臼井は「この『窓辺で』で彼の最高傑作の一つを披露した」と述べた。ヘンリー・マクブライドは、ボルティモア・サン紙で、これは展示された数少ない良作の一つだと絶賛した。その後、CAAは1932年の展覧会を全国ツアーに送り込んだ。1933年、この展覧会はニューヨーク州バッファローのオルブライト美術館で上演された。アート・ニュース紙の評論家は、国芳、保、臼井の作品の「線状の、ほとんど糸のような色彩の扱い」を称賛した。
1935 年、臼井の作品は CAA の巡回展「Modern Americans」で紹介されました。 「Modern Americans」がウィリアムズ大学で展示されたとき、同校の新聞「ウィリアムズ レコード」は、「[臼井] は独学で美術を学ぶ時間を見つけ、驚くべき成果を上げたため、ニューヨークの美術愛好家や評論家たちは現在、重要な発見をしたと確信している」と記録しました。
名声が高まるにつれ、臼井はいくつかの展覧会に参加した。例えば、1932年には、バルビゾンプラザホテルで芸術協同組合アンアメリカングループが主催した「リトルインターナショナルエキシビション」という展覧会にゲストアーティストとして参加した。この時期に、芸術愛好家のロバート・U・ゴドソーは、市内のホテル、書店、レストラン、劇場のロビーで芸術作品を展示する「近隣展覧会」プロジェクトを立ち上げた。臼井は、マンハッタンのゴッサムブックマートとブルックリンのタワーズホテルで開催されたゴドソーの近隣展覧会、さらにホテルルーズベルトでの「リアリズムからシュルレアリスムへ」と題したゴドソーの展覧会に参加した。
1934 年 10 月、臼井の作品はニューヨークのワナメーカー百貨店で開催された展覧会に出品されました。彼の作品は「絵画」や「室内」と題され、大きな花瓶を前景にしたアパートの風景を描いています。この作品はニューヨーク タイムズ紙のエドワード アルデン ジュエルによって賞賛され、同紙に再掲載され、その後、パトロンが 200 ドルで購入しました。臼井にとって初めての美術品販売でした。
大恐慌の厳しさにもかかわらず、臼井が最も名声を得たのはこの時期であった。1934年3月、彼は毎年恒例のワシントンスクエアアートショーからニューヨークのロエリッヒ美術館での展覧会に招待された120人のアーティストの一人となった。審査員（国吉を含む）は臼井を含む5人のアーティストに、美術館での個展開催への招待という賞を授与した。翌月臼井の絵画展が開かれたとき、ニューヨークヘラルドトリビューンの評論家カーライルバロウズは、国吉の作品との類似性に言及しながらも、臼井の「魅力的な」作品は「デザインに対する素晴らしい感覚」を示していると称賛した。
1935年1月、臼井は『ザ・ニューヨーカー』誌の記事で紹介され、賞に輝く額縁職人兼芸術家として紹介された。しかし、そのような宣伝があっても、額装作品も個人の美術品販売も彼を経済的に支えるのに十分ではなかった。その代わりに、彼はニューディール政策時代の公共事業促進局（WPA）に雇われ、連邦美術プロジェクト（FAP）の美術作品を制作した。1935年、臼井の絵画『石炭運搬船』はニューヨーク近代美術館のFAPアーティストの展覧会で取り上げられ、カタログ『アメリカ美術における新たな地平』に複製された。その後すぐに、臼井の作品（おそらく花の静物画『ダリア』 ）はニュースクール・フォー・ソーシャルリサーチで企画されたFAPの展覧会に展示された。
これらの展覧会に続いて、FAP はアメリカ全土での美術巡回を企画しました。その過程で、臼井の名は全国的に知られるようになりました。1938 年初頭、 「Coal Barge」はペンシルバニア美術アカデミーの年次展覧会で賞を受賞しました。1938 年半ばには、 「Dahlias」はシカゴの FAP ギャラリーでの展覧会に、続いてサンフランシスコのデ・ヤング美術館での展覧会に含まれました。1940 年には、ニューヨーク万国博覧会のアメリカン・アート・トゥデイ・パビリオンで臼井の作品 (おそらく「Dahlias 」) が展示され、その後、ノースカロライナ州にある WPA が設立した美術館での 2 つの展覧会で取り上げられました。臼井の作品は、1941 年に西部諸州を巡回した別の WPA 展覧会にも含まれていました。ユタ州で展示されたとき、オグデン・スタンダード・エグザミナー紙の評論家は「彼のきれいな色使いと繊細な線による物体の扱いは、本当に手段を節約して作業する能力を示している」と評しました。
第二次世界大戦の到来とともに、臼井は（友人の国芳と同様に）尊敬され、優れたアメリカ人芸術家としての地位を無残に剥奪され、「外国人」の地位に追いやられました。米国政府に逮捕されることはなかったものの、FBI 捜査官から何度も尋問を受け、友人に大量の日本刀コレクションを隠すよう頼まざるを得ませんでした。彼はしばらくの間、絵を描くことをほとんどやめていたようです。その後、彼はニューヨーク州ウッドストックの国芳の家に滞在し、多くの絵を描きました。
国芳やイサム・ノグチとは異なり、彼は日系アメリカ人民主主義委員会の芸術評議会などの反ファシスト団体には参加しなかった。戦争が終わると、臼井は日系アメリカ人のためのグレーター・ニューヨーク委員会のために慈善ダンスを企画した20人のアーティストの一人となった。1947年5月、臼井はニューヨークのリバーサイド美術館で行われた別の日本人アーティストのショーに参加した。
1947年、臼井はニューヨーク市のローレル画廊で個展を開催した。これは10年ぶりの新作発表だった。ニューヨークタイムズ紙に寄稿した評論家HDは、臼井の作品「ブロンクスの小屋」とウッドストックの国芳の家を描いた絵画を賞賛した（同評論家は、臼井がキャンバスを自分で額装したことも賞賛した）。ヘラルドトリビューン紙は、花の習作と風景画を非常にアメリカ的だが、「臼井が日本人であることを思い起こさせる繊細なタッチ」があると評した。アートダイジェスト紙では、JKRが「どんぐりカボチャ」と「ラクダ（タバコ）」を「繊細な筆遣い、色彩感覚の良さ、優雅な扱い」と賞賛した。
こうした批判にもかかわらず、臼井は1949年以降、絵画制作からほぼ身を引いた。1954年に結婚した芸術家のフランシス・リッターとともに額縁ビジネスに取り組み、メキシコの人形や日本刀の収集も始めた。また、他の愛好者とともに日本刀協会を設立した。
1977 年、彼は二重の損失を被った。まず、西 17 番街の彼の店が強盗に遭った。その後すぐに、以前の犯罪を捜査していた警察官を装った一団の窃盗団がグリニッチ ビレッジの臼井の自宅に押し入り、銃を突きつけて彼と妻から日本刀とアジアの骨董品のコレクションを奪った。被害額は 30 万ドルと報告されている (その後まもなく、臼井は残りのコレクションの一部をオークションにかけ、骨董品の刀 1 本だけで 1 万 3 千ドルで売れた)。
臼井はギャラリーで作品を発表し続けました。1979年初頭、椅子にゆったりと寄りかかってパイプを吸う国吉康雄の愛情あふれる表情を描いた「国吉康雄の肖像」が、アズマで開催されたニューヨークの日本人アーティストの展覧会に出品され、その後、雑誌「アート・イン・アメリカ」に再掲載されました。その後すぐに、ニューヨークのサランダーギャラリーで「臼井文平：絵画 1925-1949」という作品展が開かれました。1983年には、東京のフジテレビギャラリーで「臼井文平：アメリカの風景 1920年代-1940年代」という日本での展覧会が開かれ、彼の栄誉を讃えられました。
臼井文平は1994年3月にニューヨークで亡くなった。死去した頃には彼の名声は忘れ去られ、作品を展示し続けているのは地元の数少ないギャラリーだけだった。2013年にメトロポリタン美術館が『家具工場』を購入し、ニューヨークの公共コレクションに収められた臼井の初のキャンバス作品となった。翌年、この絵画はメトロポリタン美術館の『モダニズムの再創造：1900-1950 』展で展示され、大きな注目を集めた。ニューヨーク・タイムズのランディ・ケネディは「この絵画は、おそらく市内のどこかにある工場のフロアを描いており、労働者でいっぱいで、その多くはおそらく日系アメリカ人で、アメリカの中流階級向けの味気ない家具を作っているようだ」と説明した。
メトロポリタン美術館の別の展覧会では、私の冷蔵庫用マグネットの元となった「14番街」（バージニア美術館から貸し出された）が取り上げられました。臼井の「ダリア」と「国吉康雄の肖像」を所有していたスミソニアン博物館は、これらの作品を定期的に展示するようになりました。臼井のキャリアは、日本でも関心が高まっています。長野県信濃美術館のコレクションにある「屋根の上のパーティー」は、近年盛んに研究されています。新たな関心が、臼井の素晴らしい芸術に対する新たな視点をもたらしています。
© 2021 Greg Robinson
