ウォーリーこと与那嶺要は、サンフランシスコ 49ers のランニングバックとして NFL の先駆者として活躍できたかもしれない。しかし、彼の運命は日本でプロ野球選手としてプレーすることだった。そこで彼はチャンスをつかみ、憎しみを乗り越え、わずか 6 年前に米国が戦争をした国に受け入れられた。与那嶺は今年、その功績によりアジアの殿堂入りを果たすことになる。
日系二世アメリカ人のヨナミネはハワイで生まれ育った。7人兄弟の家庭で、ヨナミネはスポーツ選手だった兄の真似をしようとした。娘のエイミーによると、ヨナミネはプロスポーツ選手になるつもりなので、学業は優先事項ではないと家族に話していたという。ヨナミネの言う通りだった。
しかし、1945年6月、高校を卒業して数日後に与那嶺は陸軍に徴兵された。陸軍にいた間、彼は陸軍のフットボールチームでプレーする機会を得た。
陸軍での任務を終えた後、与那嶺選手はオハイオ州立大学を選ぶまで多くの大学から選手として勧誘された。
彼がコロンバスへ向かう途中、サンフランシスコ・フォーティナイナーズのスカウトが彼に大学フットボールをやめてプロとしてプレーするよう説得した。彼はその通りにした。
1947 年に日系アメリカ人選手と契約したことは、感動的であると同時に物議を醸した。アメリカは第二次世界大戦の傷からまだ立ち直れておらず、日系アメリカ人の多くは強制収容所に送られた。
当時、ベイエリアには緊密なアジア人コミュニティがあり、そのコミュニティの一員がアメリカンフットボールをプレーするという事実は、彼らに誇りと特別感を与えていました。
サンフランシスコ 49ers のウェブサイトによると、ヨナミネが初めて 49ers でプレーしたのは 1947 年、カリフォルニア州サリナスで行われた紅白戦で、3,000 人の観客の中に約 400 人の日本人コミュニティのメンバーがいて、ヨナミネを応援していた。ヨナミネは期待を裏切らず、2 回のタッチダウンを決めた。サンフランシスコ エグザミナー紙は「ヨナミネ、49ers グリッドデビュー」という見出しを掲げた。
サンフランシスコでの新人シーズンを終え、与那嶺は復帰の準備を整えていた。しかし、オフシーズンにハワイでトレーニング中に手首を骨折した。
「それは幸運でした」とエイミーは言う。「彼のスポーツ選手としてのキャリアを支えたのは野球でした。」
フットボール選手としてのキャリアは短かったが、彼の作品は、フォーティナイナーズの本拠地であるカリフォルニア州サンタクララのリーバイス スタジアム博物館に展示されている。チームは、ペリー/ヨナミネ賞を通じて彼の功績を称え続けている。この賞は、ヨナミネと、1948 年にフォーティナイナーズでプレーした初の黒人選手、ジョー ペリーを称えるものである。
与那嶺は、マイナーリーグの野球チームと契約したため、フットボールのスパイクを脱ぎ、野球のグローブをはめることにした。彼は、元メジャーリーガーのレフティ・オドールが監督を務めるソルトレイクシティ・ビーズでプレーすることになった。与那嶺に日本行きのプレーを提案したのはオドールだった。この元メジャーリーガーは、第二次世界大戦前に日本に野球を紹介した人物だった。戦後、オドールは日本のプロチームとの関係を復活させ、与那嶺は日本行きのプレーに興味を持った。
日本への移住はリスクがあったが、娘によると彼はプレーしたかったという。
「彼は、米国人選手には日本に将来があると感じていたので、日本に受け入れられることを望んだのです。」
米日両国は東京ジャイアンツと契約し、第二次世界大戦以降、国内でプロ野球選手として活躍した初のアメリカ人、しかも日系アメリカ人という壁を打ち破り、アメリカのジャッキー・ロビンソンと比較された。ロビンソン同様、米日両国も戦争に対する恨みからファンから強い敵意を向けられた。
エイミーさんは、ナイトゲームで与那嶺選手が左翼手としてプレーしていたとき、停電で照明が消えたという出来事を思い出す。外野に立つのが不安だった与那嶺選手は、ピッチャーマウンドに向かった。
数分後、照明が再び点灯し、彼は自分が立っていたはずの場所にファンがゴミや瓶を投げ入れたことに気づいた。
エイミーによると、最初は多くの人が彼に対して問題を抱えていたそうです。
「彼らは彼を裏切り者とみなしていた」と彼女は言う。彼は日系アメリカ人であることから「帰れ」とか「帰れ」と罵倒された。嘲笑に加え、彼は攻撃的なプレースタイルを披露したこと、特に二塁手が一塁に送球するのを妨害してダブルプレーを阻止するために二塁に滑り込むプレーを披露したことで嘲笑された。
しかし、何年もかけて、与那嶺はファンやチームメイトから慕われる存在になった。列車では前の席に座ることができたが、他の選手たちと一緒に三等車に座った。寝台車に座る代わりに、列車の床で寝た。
日本でのヨナミネの持続力と並外れたプレーにより、彼はファンのお気に入りとなった。彼はチームで非常に尊敬されるメンバーとなった。彼はチームのメンバーを家に食事に招いたり、若い選手にアドバイスを与えたりすることで知られていた。
「彼がいかに王者のような人物であったかに人々は感銘を受けたと思います。」
与那嶺氏は現役引退後、中日ドラゴンズの監督を務め、20年ぶりに日本リーグ優勝を果たした。その後、東京ジャイアンツに戻ってコーチに就任。その功績により、日本野球殿堂入りを果たした。
競技場外では、1964年に彼の妻が日本で真珠ビジネスを成功させた。与那嶺氏はその手助けをし、著名な顧客を確保した。ビジネスが勢いを増すにつれ、ジョージ・H・W・ブッシュ、レーガン、クリントンの各大統領が顧客となった。
エイミーさんは、子どもの頃は野球が家庭の中心だったが、与那嶺さんはいつも子供たちと過ごす時間を作ろうとしていたと語った。夜の試合であっても、子供たちと過ごす時間を確保し、学校まで歩いて連れて行くようにしていた。野球の監督とコーチを引退した後、与那嶺さんはハワイに戻った。彼はファリントン高校の殿堂入りを果たし、ハワイ州スポーツの殿堂入りも果たした。
彼は前立腺がんとの闘病の末、2011年2月に85歳で亡くなった。
与那嶺氏は他の受賞者とともに、11月21日に開催されるバーチャル式典でアジアの殿堂入りの栄誉を受ける。プログラムの詳細については、 asianhalloffame.orgを参照。
* この記事は、 2020年11月12日にNorthwest Asian Weeklyに掲載されたものです。
© 2020 Jason Cruz / Northwest Asian Weekly
