のぞみは、ゴールドヒルの若松コロニーの野原で黒猫を追いかけました。それでも、猫を家の中に連れてくることは許されませんでした。「きたない」と、母親はわらほうきの先でネコちゃんを押し出しながら言いました。
のぞみはまだ7歳でしたが、コロニーで行うべき家事のリストを渡されました。食事の後の食器を洗って片付けること。母親の洗濯を手伝うこと。ベッドのシーツを定期的に交換し、トコジラミやゴキブリに気をつけること。
若松には赤ちゃん以外に子供はいなかった。のぞみの肌は日焼けで黒くなり、ひび割れた。
今年初め、彼女はヴィールカンプの子供たちが黒板の石板を持って校舎まで歩いていくのを見ました。彼女も一緒に行きたくなり、ある日後について行きました。彼女は横の窓から、金髪と赤毛の生徒たちが先生の前に一列に並んで座っているのを見ました。誰も彼女が中に入ってはいけないとは言いませんでしたが、彼女は本能的に分かりました。学校は彼女のための場所ではないと。
ある日、のぞみが退屈で寂しくて外のポーチに座っていたとき、何か黒いものが木から木へと飛び移りました。それはあの奇妙なアメリカのリスだったのでしょうか?
のぞみが調べに上がってみると、そこには古い松ぼっくりで遊んでいる黒い子猫がいました。子猫は、他の猫の遊び相手がいないのに一人ぼっちだということを気にしていないようでした。子猫にとっては、松ぼっくりだけで十分気晴らしになりました。
「どこから来たの？」と希美は日本語で尋ねた。
猫はしていたことを中断し、淡い緑色の目でのぞみを見つめた。
「日本語わかる？」と望美は尋ねた。「ネコちゃんと呼ばせていただきます。」
のぞみがネコちゃんと出会ってから、彼女の人生は変わりました。両親が茶畑の手入れに出かけて、憂鬱な日々を送ることはもうなくなりました。ネコちゃんは、どんなに退屈な仕事でも、楽しく遊び心のあるものにしてくれました。父親でさえ、のぞみがいつもより笑顔が増えていることに気付きました。
一週間後、彼女の父親は、サンフランシスコで行われる展示会に大工とシュネル様と一緒に行き、彼らの植物を披露すると発表した。それは重要なことで、彼らの将来はその成功にかかっていた。「君はいい子だと信じてるよ」彼は出発する前にのぞみに言った。のぞみはうなずいた。彼女にとって従順でいるのは時々難しいことだったが、彼女は彼がいない間は最善を尽くすつもりだった。
お母さんは農作業に出かけていて、のぞみは家に残って床を掃いたり洗濯物を干したりしていました。仕事に夢中になっていて、ネコちゃんのことを忘れていました。ネコちゃんはどこにいるのでしょう？
彼女はシーツを物干し竿に干したままにしていたが、遠くにぼさぼさのひげを生やした見知らぬ二人がリュックを背負って木の下で休んでいるのが見えた。そのうちの一人はネコちゃんを手に持っていた。
彼女は英語をそれほどよく知らなかったが、いくつかの単語は知っていた。その一つは「no」で、彼女はそれをはっきりと大きな声で叫んだ。「Nooooooo!」
背の高い方が猫を、のぞみの手の届かない高いところまで持ち上げた。「チャイナガール、あなたは誰ですか？」彼は英語で言った。
連れの男は、のぞみの頭を、彼女が動けなくなるほど痛くなるまで押した。「日本から来た人たちだよ。ほら、ここで絹を作ろうとしている人たちだよ。彼らに関する新聞記事を保存しておいたんだ。」
「シルク？コロマで？ここでは絶対働けないよ。」
「お茶もね。」
のぞみは抵抗する気力もなく、目に涙を浮かべながら地面に座り込んだ。
「この人たちは雑草を育てられるようには見えません。」
背の低い男は肩をすくめた。「少し前にアイルランド人が土地の権利問題で中国人を殺したのを覚えているよ。」
「今、この土地を譲ることはできません。」
二人の男はのぞみを見下ろした。「彼女は僕たちの言っていることを一言も理解していない。」
「彼らは何か価値のあるものを持っていると思いますか？」
「彼を連れてきたプロイセン人かもしれない」背の低い男はポケットから新聞の切り抜きを取り出した。「シュネル。ジョン・ヘンリー。日本で武器を売買した。銃を持っているかもしれない」
ネコちゃんを抱いた男が、のぞみに近寄ってきた。「シュネルってどこに住んでいるの？」
彼女が返事をしないので、彼の連れはひざまずいて、腐った歯をむき出しにした。「シーッ、ニール。」
のぞみは首を振り、顔を覆った。白人の男たちが何を言っているのか、全く分からなかった。彼女が欲しかったのは、ただネコちゃんだけだった。
二人の男は木の下に陣取った。背の高い男はバンダナでポーチを作り、そこにネコちゃんを閉じ込めていた。
のぞみは母親に知らせるために走りたかったが、それで何ができるだろうか？ 母親は「汚い生き物」がついにいなくなったことに大喜びするだろう。
「植民地に白人男性が二人滞在しているのよ」と彼女は野菜と鶏肉の炒め物の夕食を食べながらようやく母親に話した。
「はい、彼らは斉藤さんに朝一番で出発すると伝えました。」他の入植者同様、母も騙されていた。一方、のぞみは日が沈み満月が出た後も二人の男から目を離さなかった。
ノゾミがシュネル家の方へ男たちが忍び寄ってくるのを見たとき、母はすでにベッドでいびきをかいていた。男たちは窓から中を覗き始めた。入植者たちの家のドアには鍵がかかっていなかった。今までのところ、彼らの家には施錠する理由がなかったのだ。
のぞみはシュネル家や乳母のおけいのことはそれほど気にしていなかった。彼女の心の中ではネコちゃんが一番だった。ネコちゃんは男の首に巻かれたバンダナで窒息寸前だった。のぞみは子猫が無力に暴れ回っているのを見た。こんなの絶対ダメだ。
のぞみの足は、土の小道を素早く横切った。「ネコちゃんを放して！」と彼女は叫び、男のバンダナを引き裂いた。ネコは飛び出し、爪を伸ばして男のひげを引っ張った。男はその後、うなり声をあげ、家にいる女性全員を目覚めさせた。半分の女性が悲鳴を上げ、赤ん坊は泣き始めた。
二人の男は家から逃げ出し、今ではすべての家の石油ランプが点灯していた。
のぞみの母親は、娘がベッドにいないことに驚いて目を覚ました。
ネコちゃんはシュネル家のポーチで、のぞみに抱きしめられていた。
「何が起こったのですか？」入植者たちは、赤ん坊の世話をするために一晩そこにいたシュネル夫妻とオケイに尋ねました。
「ネコちゃんだったのよ」と、のぞみはネコを抱きしめながら叫んだ。「ネコちゃんは私たちの偉大な守護者よ」
(著者注: この架空の創作に使用されたノンフィクションの資料には、ダニエル A. メトローの『若松茶業と絹織物コロニー農場と日系アメリカの誕生』 、ディスカバー・ニッケイの記事、ゲイリー・ノイの『シエラ・ストーリーズ: 夢見る者、策略家、偏見者、そしてならず者の物語』などがあります。)
© 2020 Naomi Hirahara
