ケストン・ヒウラはメジャーリーグでの成功への道のりで、障壁を打ち破り、固定観念を打ち砕くことを習慣にしてきた。
ほとんどのスポーツファンは、若い男女がプロスポーツ選手としてのキャリアを築くには数多くの課題があり、しばしば容赦のないものであることを理解しています。しかし、最も困難なハードルのいくつかは、特定のスカウトが有望選手の体格、性格、経歴、さらには民族性に関して抱く認識や誤解です。
ケストン・ヒウラは、野球の能力とはまったく関係のない弱点があると聞いていたが、その代わりに、大学を卒業するつもりであるという事実という全体的な優先事項に焦点を当てていた。「アジア系アメリカ人が教育を受けるために大学に行くのは問題だと考えているスカウトがいると誰かが父に話しました」とヒウラは語った。
専門化が進み、成功の期待から副業を全て断つことが求められる時代においては、この考え方は理にかなっているかもしれない。しかし、三世であるケストンの父カークと中国系アメリカ人の母ジャニスにとって、大学の学位取得のために働くことがケストンの野球選手としてのキャリアの妨げ、あるいは障害になるという考えは、彼らの文化や息子の育て方に反するものだった。
この話のハッピーエンドは、ケストンがカリフォルニア大学アーバイン校で学位取得に向けて順調に進んでいたとき、ミルウォーキー・ブルワーズが2017年ドラフト1巡目、全体9位でヒウラを3年生の後にドラフトしたことだ。メジャーリーグベースボール（MLB）ドラフトの性質上、ヒウラの家族は、ケストンには4年生に戻る選択肢がまだあるため、3年生の後に実際にはもっと多くの給料が支払われると知らされた。
ドラフト9位（MLB史上日系アメリカ人選手最高位）のケストンは、400万ドル超でブルワーズと契約し、ミルウォーキーは喜んでその金額を支払った。ブルワーズのスカウト、ウィン・ペルツァーによると、「（彼は）2017年、国内最高の大学打者だった。春の間ずっと、彼はその力を発揮していた。スカウトとして、彼の攻撃的なプレーを見に行くのは楽しかった。彼は最高のポジションで最高の打者であり、将来ブルワーズにとって貴重な存在となるだろう」という。
ヒウラはアンテーターズで3年生の時、打率.442、OPS1.260（出塁率＋長打率）を記録し、8本のホームランを打った。また、四球（50）は三振（38）よりも多い。明らかに、授業に出席し、学位取得のために勉強することは、ケストンの野球選手としての成長を妨げなかった。ケストンは自分の価値観に従って、「いつか学位を取りたい」と宣言した。
明確な優先順位と正しい姿勢を持つことはケストンにとって重要だった。ドラフト1巡目で指名されたからといって、ブルワーズでのロースター入りが保証されたわけではないからだ。NFLやNBAとは異なり、有望な有望選手がすぐにメジャーリーグでプレーすることはほとんどない。ベースボール・アメリカが1981年から2010年までを対象に実施し、アスレチックが引用した調査によると、ドラフトで指名された選手のうちメジャーリーグのチームでプレーしたことがあるのはわずか17.6%だった。
ヒウラはアリゾナのルーキーリーグに配属され、その後ウィスコンシンのローAリーグに昇格した。ブルワーズは2018年に彼を春季トレーニングに参加させ、その後ハイAリーグに配属し、ミシシッピ州ビロクシのAAに昇格させた。このレベルのプロ野球の環境は厳しい。バスでの移動は長く、安いモーテルに食事の選択肢は限られている。「厳しい生活です」とヒウラは説明した。
彼が指摘した鍵は「決意を固め、集中し続けること。ベストを尽くせるよう自分自身に挑戦すること」だった。ケストンは「AA（投手）を打てれば、自分がどんな選手かわかる」と理解していた。
2019年も彼の成長は続き、サンアントニオのAAAクラブに送られる前に再びブルワーズの春季トレーニングに参加しました。彼は実際にこのレベルでの初ヒットを、マイナーリーグでリハビリ中だったドジャースのエース、クレイトン・カーショウから放ちました。ヒウラは打率.333、出塁率（安打＋四球）.408、長打率.698、本塁打11本、打点26を記録しました。
ヒウラがメジャーに上がるための最後の障害は、空きポジションを見つけることだった。ブルワーズはプレーオフチームであり、内野手のトラビス・ショーが負傷するまで空きポジションはなかった。カークは、深夜にケストンから電話がかかってきて、息子が負傷したのではないかとすぐに心配したことを覚えている。しかし、ケストンは父親に、フィラデルフィアでのシリーズでブルワーズに呼ばれたと伝えた。カークとジャニスはロサンゼルス国際空港から早朝の便を予約し、初戦に間に合わせ、ミルウォーキーにも行き、そこでブルワーズのスタッフを紹介され、施設を見学した。「彼らは私たちをよく扱ってくれました」とカークは語った。
ケストンは準備ができていることを示した。初戦で2安打を放ち、大舞台に圧倒されていないことを証明した。17試合でヒウラは打率.281、5本塁打、9打点を記録した。パイレーツとの試合では、ケストンはブルワーズの最後の打席で同点の2点本塁打を放った。
しかしショーが復帰すると、ヒウラは再びAAAに降格した。「ショーが健康になったら、また降格すると言われた」とヒウラは説明した。
しかし、ショーは調子を取り戻すことはなく、ブルワーズは彼を解雇した。ブルワーズはケストンを呼び戻し、ちょうど彼が7月のナショナルリーグ月間最優秀新人選手に選ばれた。25試合でヒウラは打率.355、出塁率.429、長打率.699を記録した。彼は6本塁打を放ち、18打点を挙げた。2019年、ケストンは打率.303、19本塁打、49打点、OPS.938を記録した。彼はベースボール・アメリカの2019年オールルーキーチームに選ばれた。
今シーズン、二塁手として先発する予定のヒウラ選手（「二塁手は、いつも自分がいた場所だ」とケストン選手は言う）は、守備を磨く必要があるとわかっている（昨シーズンは16失策を犯した）。しかし、高校から大学、マイナーリーグ、そして今やメジャーリーグへと歩みを進めてきた彼の原動力は、努力である。どのレベルでも、ケストン選手がトップからスタートすることはほとんどなかったが、優れたコーチと細部への配慮により、どんどん上達していった。
カークはスポーツ好きの家庭で育ちました。カークと兄弟のスティーブ、キャシー、ダグは皆、日系アメリカ人コミュニティのスポーツで育ちました。スポーツ好きだったケストンの祖父クラレンスはイーグルロックで薬局を経営していましたが、いつも子供たちの試合を見に来ていました。カークは南カリフォルニア大学で薬学の学位を取得し、父親の跡を継ぎました。カークとジャニスはサンタクラリタに定住し、7歳のときにサンフェルナンド ティンバーウルブズ チームで日系アメリカ人コミュニティのバスケットボールに参加しました。
「子どもの頃、私はバスケットボールが大好きでした」とケストンは思い出す。
ケストンのいとこたちもみんなスポーツをやっていて、彼も遠征バスケットボールチームでプレーしていました。カークは「彼は足が速かった」と回想します。それでも、ケストンはやがて「自分はそんなに背が高くない」と気づきました。それから彼は野球にもっと真剣に取り組むようになりました。上達するために、彼らは地元の野球インストラクター、ショーン・トンプソンに連絡を取りました。しかし、彼は非常に人気があり、彼の時間が空くまで 1 年待たなければなりませんでした。
カークによると、トンプソンは単なる打撃コーチ以上の存在だった。「彼は生徒全員と話をしました」とカークは説明した。「彼はケストンに野球を教え、IQを高めることの重要性を教えました。計画を立てることが重要でした」。ケストンはこう付け加えた。「彼は私にゲームと精神面を理解してほしかったのです。どうすればスイングを改善できるのかと」
ケストンは、トンプソンの指導に干渉しなかった両親のおかげだと感謝している。「親の中には、息子がただもっといい打者になってほしいと願う人もいる」とケストンは言う。「私の両親はショーンに決めさせました。」
カークは息子に、成長には忍耐が必要だとアドバイスした。「僕はいつも平均打率を取れた」とケストンは言うが、高校に入学した頃はパワーが足りなかった。高校3年生と4年生の時、彼の体は成熟し、マイク・ユディンの指導のもとウェイトトレーニングを始めた。ケストンのパワーは上がり、対戦チームは彼を軸に投げ始めた。
ケストンは成長が遅かったため、大学で野球選手としてプレーするというオファーはほとんどなかった。カリフォルニア大学アーバイン校のベテラン大学野球コーチ、マイク・ギレスピーから声がかかったとき、彼は辞退する覚悟だった。アーバイン校に来る前に南カリフォルニア大学で20年間野球コーチを務めたギレスピーは、「ほとんど誰もがあの男（ケストン）を見逃した」と回想している。
トンプソン同様、ケストンもギレスピーから多くを学んだ。「彼はケストンに昔ながらの野球を教えました」とカークは語った。ケストンは「（ギレスピーは）試合に勝つための小さなことを強調しました。細部への注意です。彼ら（UCI のコーチ陣）は、私がプロ野球でプレーできるように準備してくれました」と付け加えた。
彼の最大の問題は右肘で、2016年春に負傷し、11月に再び負傷した。幸運にも彼はアンティーターズで指名打者を務めることができ、非常に脅威的だったため、限られたメンバー構成の米国チームに選ばれた。「野手が12人しかいないチームに残って守備もできないのは、彼が打者としてどれだけの活躍をしたかの証です」とギレスピーは語った。
また、ブルワーズがドラフト1巡目でケストンを指名した理由もこれで説明がつく。ケストンはブルワーズの春季トレーニング施設からわずか30分のアリゾナに引っ越した。今や先発投手となったケストンは、いつもの開幕戦がなかったことにがっかりした。さらに残念なのは、祖父がメジャーリーグでケストンがプレーするのを一度も見ることができなかったことだ。
クラレンスは腎臓がんを患っていたが、車椅子でケストンの高校の試合を観戦していた。孫たちのスポーツでの功績を報じた新聞の切り抜きを持ち歩き、それを他人に見せることをためらわなかったことで有名だ。しかし、2014年に亡くなったため、ケストンの大学やプロでの躍進を見ることはなかった。
「父の好きな数字は9で、彼には9人の孫がいました」とカークは明かした。「ケストンはドラフト9位指名でした。打率は.442でした（第二次世界大戦で有名な日系アメリカ人第442連隊戦闘団を思い起こさせます）。神は彼のために計画を持っておられます。」
結局のところ、カークは、父親が子供たちを日系アメリカ人コミュニティのスポーツに参加させてくれたこと、そして彼とジャニスがケストンと娘のリンゼイのために同じようにしてくれたことを嬉しく思っている。彼は、ケストンがコミュニティとのつながりを保ちたいと望んでいることを指摘した。「日系アメリカ人コミュニティは結束が固いのです」とカークは語った。
ケストンは、自分が日系人であることについて父親から何と言われていたか覚えているだろうか。「ヒウラという名前はあまり一般的ではない」とケストンは思い出した。「家名に恥をかかせてはいけない」
※この記事は2020年8月4日に羅府新報に掲載されたものです。
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