私がフレズノのランドマーク的存在である餅屋、光月堂について初めて知ったのは、16年前、全米日系人博物館の年次晩餐会のためにリサーチをしていたときだった。このイベントのテーマは「家族を称える」で、3世代にわたって家族で経営されている70以上の企業に敬意を表したもので、その多くは家族経営から始まり、1世紀以上経った今でも力強く存続している。
受賞者のほとんどは、戦時中の強制収容による突然の長期にわたる中断という最大の障害にもかかわらず、あらゆる困難を乗り越えて生き延びてきた企業だ。そのうちの4社は、地域の日本町で、長年愛されてきた和菓子である饅頭や餅の製造販売でよく知られていたが、近隣地域以外の多くの人々が、彼らの作りたての商品を味わえたかどうかは疑わしい。
受賞者リストには、フレズノのダウンタウンにある光月堂のほか、サンフランシスコの弁慶堂（現在も岡本兄弟が経営）、そしてもちろんロサンゼルスの三河屋と風月堂（後者はブライアン・キトの息子が引き継いで4代目が間もなく引き継ぐ予定）も含まれている。
当時、私はフレズノに頻繁に訪れるわけでも、特に饅頭屋の熱狂的なファンでもありません。子供の頃、特別な機会に届く、パステルカラーの花で飾られた丸い饅頭が縞模様の紙で包まれ、紐で丁寧に結ばれた、美しく並べられた箱を覚えています。食べるのがもったいないくらい美しい見た目でしたが、間違いなく人気のご馳走でした。
ホステス・トゥインキーやディン・ドングのようなお菓子を食べて育った私は、それらをかじって、それぞれの中に含まれている甘い餡子に驚いたことを覚えています。餅の伝統に疎い人間だと言われるかもしれませんが、私は、つぶした米の中に甘くつぶした小豆が入っているという考えにどうしても慣れることができませんでした。
光月堂の3代目餅職人でオーナーのリン・イケダさんが、私が今までに味わったことのない餅の箱を持って毎年恒例のディナーに現れたときの私の喜びは、想像に難くないでしょう。中には、農場で採れたばかりのイチゴやブルーベリーがぎっしり詰まったものや、おいしい桃やアプリコットのジャムが入ったものもありました。
後になって知ったのですが、リンは新鮮なフルーツや他の伝統的な饅頭に加えて、アーモンドやマカダミアナッツのトフィー、またはピーナッツバター入りのヌテラを詰めた、罪深いほどおいしいダークチョコレート餅も作っていました。彼女の創作饅頭を発見してからは、その饅頭を食べたくて、フレズノのダウンタウンまで450マイルも運転して通うようになりました。
光月堂三世のオーナーは、祖父の池田杉松氏の使い古されたレシピを使用して、このユニークな餅菓子を発明しました。池田杉松氏は、1915 年に妻のサキノ氏とともに、フレズノのチャイナタウンにあるカーン ストリートで家業を始めました。
1920年、店はFストリートのかつては栄えていた日本町地区の現在の場所に移転したが、戦争により池田一家が最初はフレズノ集合センター、次にアーカンソー州ジェローム、アリゾナ州ヒラリバーに収容されていた間、店は中国人家族に預けられた。
1944年にフレズノに戻ると、息子のロイとマサオが事業を引き継ぎ、家族は事業を再開することができた。1990年代に父のマスが病気になったとき、事業が消滅するのを見たくないリンは、犯罪学を専攻して卒業し、他の家族を驚かせながら忠実に事業を引き継いだ。大学生の娘エミ以外にはおそらく教えていないレシピを武器に、リンは今でも週に5日早朝（水曜と木曜は定休日）起きて、祖父の甘い米菓子を秘密裏に作り始めている。
現在、光月堂は衰退しつつある日本町地区の寂れた通りに建っている。チャイナタウン全体を再活性化しようという話もあるが、今のところ、この地区でアジア系アメリカ人の店はおそらくここだけだろう。幸い、リンによると、光月堂の餅の噂は州中に広まり、私のような遠方から来た人々はフレズノにわざわざ立ち寄り、彼女が毎日1人で作る餅や饅頭をできるだけたくさん手に入れようとしている。
熱心なファンの一人、サンドラ・コモ・ゴーヴローさんは、マリン郡の自宅からロサンゼルスへ頻繁に出かける際、州間高速道路5号線を車で走りながら、ロサンゼルスやベイエリアの友人のためにテイクアウトの注文も受けている。
エミはカウンターで母親を手伝っているのが見受けられるが、リンの一人娘はすでにグラフィックデザイナーの道に進むことに興味を示している。彼女は母親と一緒に光月堂の新しいロゴとパンフレットをデザインしたが、今のところは餅ビジネスへの関わりはそれだけだろう。
この素晴らしい饅頭屋の多くのファンにとっては悲しいニュースだが、リンさんは餅を作り続け、彼女の素晴らしいチョコレートや新鮮なフルーツの創作菓子にうっとりするお客さんに直接挨拶できることを幸せに思っている。現在60代になったリンさんは、この家業の未来はまだ生まれていない孫たちにかかっているかもしれないとすぐに認めたが、まだまだ餅作りは続くだろう。それまでの間、リンさんのファンたちは、伝統を破ったおいしい柔らかい甘いおにぎりに飽きることはない。
※この記事は2019年5月20日に羅府新報に掲載されたものです。
© 2019 Sharon Yamato
