レイは背筋を伸ばしてペンを手に教室に座り、すでにメモがいっぱい書かれた紙の上に肘を心地よく乗せていた。彼女は、プレゼンテーションのスライドから重要な詳細を一つ一つ注意深く書き留めた。

ベルが鳴り、全員が荷物をまとめ始めました。

「ちょっと待ってください」と先生が言いました。「来週の初めまでに特別な作文課題があります。小さい頃に訪れた場所について書かなければなりません。怖かった場所、興奮した場所、幸せだった場所、悲しかった場所…思い浮かぶ場所ならどこでもいいです。そして、その場所があなたにどんな気持ちをもたらしたかを話し合ってください。」

そう言うと彼女は微笑んで生徒たちに手を振って見送りました。

レイはバッグを肩にかけながら頭を掻いた。

「わからない…微積分のためのスペースを作るために、すべての記憶を押しのけてしまったような気がする。何を書けばいいの？」と彼女は考えた。

レイは家に帰ると、ベッドに倒れ込んでため息をついた。学校での時と同じように、自分のジレンマは解決できなかった。

「なぜ私にとってこれがこんなに難しいのか？」

レイはクラスのほとんどの生徒のようにディズニーランドについて書きたくはなかったが、すぐに何か思いつかなければそうなってしまうのではないかと心配していた。

突然、素晴らしいアイデアが彼女の頭に浮かんだ。

「昔の日記を見直してみるよ！ディズニーランド旅行以外のことを書いておけばよかった…」

彼女はクローゼットを少し探した後、ついに何かを見つけ、勝ち誇ったように「わかった！」と声をあげた。

彼女は埃をかぶった箱から、赤い花が刺繍された小さな日記帳を取り出した。

その中で、レイは過去に記録した多くの出来事を発見しました。その中には、現在レイが思い出すと身震いするようなものもありました。しかし、2匹の猫、ミミとルルを飼い始めたことなど、心温まるものもありました。

ついに、彼女の検索に関連する何かが浮かび上がりました。

彼女は薄いページを二本の指で持ち、何年も前の夏の特定の項目をざっと目を通した。

「2011年8月。私はちょうど12歳になるところだった…」と彼女は思いました。

「今日はおじいちゃんとおばあちゃんとリトルトーキョーに行くよ」

「リトルトーキョー」レイは思った。「何年もあの場所のことを考えていなかった。このエントリは私たちが最後に行ったときのものだったはずだ…」

彼女は自分の書いた文章を読み返し、以前その地域のことを課題に書こうと思わなかったのが不思議に思った。しかし、何年も行かなかったせいで記憶が薄れていたのかもしれない。

これは彼女のエッセイの素晴らしい題材になるだろうが、問題があった。レイはどんなに頑張っても、リトル トーキョーを訪れたときに感じた感情を思い出せなかった。したがって、それについて書く妥当な方法はなかった。ただし…

「それよ！」彼女は叫んだ。

その時に決心した。その週末、彼女はロサンゼルスのダウンタウンまで車で出かけ、7年近く前に経験した感情の一部を取り戻そうとした。

「ソメロ先生の授業のためにやっていること。」レイは眠りにつきながらつぶやいた。

* * * * *

土曜日がやって来た。レイは旅行のために早起きするつもりだったが、午後まで寝てしまった。つまり、母親は土曜日の用事ですでに出かけており、レイが別れを告げられるのは飼い猫2匹だけだった。

「じゃあね、二人とも。心配しないで。ママが必要な道順を全部教えてくれたから、すぐに着くよ。」

彼女にとってそれは奇妙なことだった。目的地は彼女のアパートからそれほど遠くなく、歩いて30分ほどだったが、彼女は長い間そこを訪れていなかったのだ。

リトルトーキョーの中心地がどこにあるか思い出すのに、母親や日記は必要なかった。会話と活気に満ちた中心地に集まる人々の集団が、それ自体でリトルトーキョーの中心地を示していたからだ。

いなり、おにぎり、どら焼きなど、売られている甘いものや塩味の食べ物のリストは延々と続きます。レイにとっては、食べ物屋台が手作りした食べ物をすべて自分へのご褒美として食べることが、この旅行を最大限に満喫することであることは明らかでした。

食べ物は美味しく、レイは自分が経験した感情（喜び、よだれが出る感覚、感謝、そしておそらく愛さえも）を記録することができましたが、過去の感傷的な記憶をまだ掘り起こすことができていないことに気づきました。

彼女はレンガの道を歩きながら、アコースティックギターを弾いている人とすれ違い、ため息をついた。演奏されている曲は穏やかで穏やかだが、決して遅くはなく、彼女の足の速さは、弦を正確にかき鳴らして生み出される音楽のリズムに遅れていた。

レイはベンチに座り、エッセイに書く内容を書き留めていたノートを取り出した。

「幸せ。安心。」

彼女は、その音楽が自分に与えた感情をもっと簡潔に表現できる言葉がないかと心の中で一生懸命考えました。

「思い出す……実際には何も思い出していないのに？」

レイは、少しイライラしながら、息を吐き、もう少し歩き回って記憶を呼び起こそうというつもりで立ち上がった。

しかし、顔を上げると、彼女は店の一つの看板を読んでいるのに気づきました。そこには大きな赤いブロック体文字で店名が書かれていました。彼女はまるで弱い磁力に引き寄せられているような感覚を覚え、ドアの一つを開けるとその感覚に身を任せました。

レイが階段を上り、空の陳列ケースを通り過ぎると、賑やかな音楽を除いてその場所は静かだった。

彼女はすぐに、そこがレストランで、テーブルが並んでいて、奥にバーがあることに気づいた。しかし、どうやら人がほとんどいないようだった。バーカウンターの後ろにも、一人も人がいなかった。

「もしも​​し？」レイが声をかけた。

レストランは心地よい暖かさで、料理ができたばかりのような匂いがした。これがなかったら、レイは閉店だと思ったかもしれない。彼女は両側にブースが並ぶ通路を歩き、店内を眺めた。テーブルは光沢のある桜材で作られ、磨かれたダークウッドの梁が天井に向かって伸びていた。レイは再び声をかけた。

「誰かいますか？ここにいるべきではなかったらごめんなさい。ドアは開いていました…」

それでも返事がなかったので、レイは肩をすくめて辺りを見回し続けた。

彼女は店内が装飾で飾られていることに気づいた。カウンターの横の棚には酒樽が置かれ、壁には日本のビールのビンテージポスターが飾られ、最後には、輝く提灯がビュッフェへの道を迎えていた。

そこに着くと、レイはトレイにできたての料理がいっぱい詰まっているのを見て驚きました。

「では、なぜここには誰もいないの？」と彼女は声に出して疑問に思った。

「お待たせしてすみません」レストランの向こう側、レイが来た方角から声が聞こえた。

レイはその声に元気を取り戻し、テーブルの並んだ通路を大股で歩いて店の主人に会った。

彼女はその人物に近づくにつれて目を見開いた。その人物は異常に背が高く、巨大で、影の中に立っていて、大きさ以外の特徴を判別できなかったため、恐ろしい存在感を放っていた。

彼女はしぶしぶそこへ向かって歩き続けた。結局、そこは出口のすぐそばだった。

「こんにちは。あの、すみません、ちょうど帰るところだったんです。」彼女は丁寧に、そして最大限の自信たっぷりに言った。

「ああ、そんなに早く？それは残念ですね。では、探していたものが見つかるといいですね。」彼の声は脅迫的ではありませんでしたが、レイは彼の言葉をよく理解できませんでした。

彼女はゆっくりと彼を追い越したが、そのとき何か異常なことを感じた。

晴れやかな気持ちが彼女の中を通り過ぎた。それは悪意の感情ではなく、彼女の恐怖を一瞬和らげ、その謎の人物をこっそりと見ることができるほど安心感を与えた。

すると、彼女の顔から血色が消えた。

レイが一目見てわかったことは、それが人間ではないということだけだった。その体は毛皮で覆われ、頭からは大きな耳が生えていた。彼女は一秒たりとも無駄にせず、階段を駆け下り始めた。

レイは逃げ出す際にドアに激突しそうになり、建物から数フィート離れるまで止まらなかった。息を荒く吐き出し、胸を押さえながら、心臓の鼓動が毎分1マイルの速さで激しくなるのを感じた。

ショックを受けたときの普通の反応が彼女の頭の中を駆け巡った。「幻覚を見ていたの？ まあ、そうだったに違いないわよね？」

明白な答えはなく、彼女が狂っていないと安心させるものもなかった。

レイはポケットの中の突然の軽さに気づき、慌てて手をポケットに伸ばした。ノート、チェック… 待って。

彼女は、MP3 プレーヤーがなくなったことに気づき、がっかりした。

「ああ、だめ…」彼女は半ばささやきながら、ゆっくりとレストランの方へ頭を向けた。

レイは一瞬、MP3 プレーヤーをレストランから遠く離れたどこか別の場所に落としたかもしれないと自分に言い聞かせようとした。どれだけ否定しようとしても、いつも彼女に安らぎを与え、母親には買い替える余裕のないその機器は、そこにあった。

その日二度目に階段を上っている間ずっと彼女の手は震えていて、自分は死神の腕の中に進んで入っていくのかもしれないと心の中で思いながらも、彼女は不満を抱き続けた。

すべては、大切な曲と、大切な思い出が詰まったこのテクノロジーのためです。

レイが踊り場に着くと、また同じ感覚が襲ってきた。どういうわけか、それは右から発せられているようだった。頭をその方向に向けると、かつては空だった展示ケースには、今や以前と同じ人物像が置かれていた。

光の中で、レイはついにそれをよく見ることができた。彼女は驚いたが、不思議なことに、その姿を詳細に見ると安心した。

彼女はゆっくり話したが、どもりながらなんとかこう言った。

「トトロ？」

その生き物は長いため息をついた。まるで負けそうだった。

「みんなにそう呼ばれるのはもううんざりだよ。そういえば、君もいつもここに来て、まるでそれが私の名前であるかのようにそう叫び続けていた子の一人だったよ」その口調は、気分を害し、非難しているように聞こえた。

レイは困惑して顔をゆがめながら見つめた。

「どうして私のことを知ってるみたいに話すの？漫画のキャラクターにちょっと似ているモンスターのこと、私も知ってるはず？」

その生き物が沈黙を破った。

「ところで、どうしてまたここに来たの？この前は急いで帰ったじゃないか。」

レイは、ほんの数分前に自分を恐怖に陥れ、山に逃げ込ませたこの生き物と会話しているなんて、いまだに信じられなかった。

「私…MP3プレーヤーをなくしちゃったの」彼女はどもりながら言った。

「MP3 プレーヤー？ ああ、もう何年だっけ？ そんなものはもう存在しないと思っていたよ。」 まるで素晴らしいジョークを言ったかのように、それは心から笑いました。

レイはそれがいかに気軽に話しかけてくるかに驚いた。

「誰もが iPhone を買えるわけではないのよ、わかった？」と彼女は防御的に言い返したが、そのとき彼女の安心感は最高潮に達した。「あなたは何なの、金持ちのアライグマ？」

すると、静かに答えました。「私はトトロでもなければ、アライグマでもない。そう思いたくはなかったが、本当だと信じ始めている。あなたは本当に私のことを覚えていないのね？」

" あなたを覚えている？"

レイは信じられなかった。

「私はあなたが誰なのか、何者なのか全く知りませんし、失礼ながら、私はあなたを一度も見たことがないと思います。」

そのとき、レイが信じられないという叫びを上げていたとき、その生き物が立っていた展示ケースに貼られた銘板が彼女の目に入った。

「狸魂」

その時、ようやく、ようやく、ある記憶が蘇り始めた。レイは確かに覚えていた。

レイの兄弟、両親、祖父母も皆、その思い出の中にいました。

彼女はレストランの階段を駆け上がり、ショーケースの前を通り過ぎ、立ち止まって兄弟たちを指差しながら会話をしていたことを思い出した。

「見て、トトロだよ！」子どもたちは皆同意し、両親はタヌキの像と大好きな漫画の共通の特徴に気づいた子どもたちの能力に大笑いしました。

家族全員がいつもカラオケのステージのそばに座っていました。そこにはたくさんのテーブルが並んでいて、全員が座れるようになっていました。

レイはプラスチックと紙がカサカサする音を聞いた。それは家族が一日に買ったお菓子が詰まった袋を置く音だった。みんなは飲み物を注文しながらお互いに笑い、話をしていた。

大人たちは全員交代でビュッフェに行きました。誰かがいつも残ってレイと弟たちの面倒を見なければならなかったからです。レイは立ち上がる必要もなく、お母さんが熱々の料理を運んできてくれました。

その間ずっと、家族は展示ケースと狸の精霊の像に一番近いテーブルに座っていました。

レイはその生き物を見上げた。「あなたはいつもそこにいた。どうして忘れられるの？」

精霊は微笑み、温かさを放った。「忘れたんじゃない。ただ思い出す必要があっただけさ。」

それは陳列ケースから出てきて、滑らかなものをレイの手のひらに押し付けました。

彼女のMP3プレーヤー。

* * * * *

レイが家に着いた頃には、冬場は午後 5 時には日が沈むので、外はほとんど暗くなっていた。部屋に入ると、彼女は日記帳をベッドに放り投げたが、その日一日の出来事の中で日記帳の重要性は忘れ去られていた。音楽を聴こうとイヤホンを外していたとき、母親が部屋に入ってきた。

「それで、ちょっとした訪問はどうだった？」彼女はレイのベッドに座りながら、いつもの優しい声と心からの関心を込めて尋ねた。

「それはよかったけど、私が期待していたものとは違う」とレイは正直に答えた。「でも、ほとんど忘れていたものに出会ったの。」

「そうなの？」と彼女のお母さんが尋ねました。

「そう、よく行っていた追分というレストラン。そこにあることすら覚えていなかった。でも、あそこに行くと、たくさんの思い出が一気によみがえってきたんだ。」

レイの母親は笑顔で目を輝かせ、熱心にうなずいた。「ああ、そうね。あなたとあなたの祖父母は、あの場所が大好きで、あなたたちを連れて行ったものよ。閉店してしまって本当に残念よ。」

レイは最後の言葉を聞いて数秒間母親を見つめたが、何も言わなかった。彼女はただ、手に持った MP3 プレーヤーを見下ろし、一人で微笑んだだけだった。

翌週の月曜日、ソメロ先生の授業が始まり、ベルが鳴ると、先生は生徒たちに着席するように呼びかけました。

「さあ、生徒の皆さん、皆さんはもう物語を提出しました。皆さんは感情について、そして多くの素晴らしくユニークな場所について書きました。しかし、この課題に取り組む上で重要なのは、その目的を知ることです。」

「子供の頃に行った場所、そしてもっと重要なことに、そこで何をしたか、そしてそれがどんな気持ちにさせたかを思い出すことは、強力なツールです。歴史と過去に関する知識は、かつては完全に人々の記憶を通して保持されていました。時が経ち、遺物は劣化し、重要な人物は失われ、私たちが愛する場所はもう存在しないかもしれません。」

「しかし、私たちの過去の伝統、人々、場所、そして私たちの最も大切な思い出は、私たちの物語、心、そして精神の中に常に存在し続けるでしょう。」

*これはリトル東京歴史協会の「イマジン・リトル東京短編小説コンテスト V」の青少年部門の優勝作品です。

© 2018 Madeline Parga