「何？」私は声を張り上げながら言った。ボッテガ・ルイの店内は「ランチを楽しむ女性たち」の群衆で騒々しくなっていく。
「警官は汚い」とローワン・ジェームズが繰り返すので、私は酔っ払った彼の顔を口にぶん殴りたい衝動を抑えた。リンカーン・ハイツの南カリフォルニア大学総合病院で命を懸けて闘っているかもしれない私のボーイフレンドについて、どうしてそんなことが言えるのだろう？
「コルテス・ウィリアムズは汚い人間じゃない」と私は叫ぶ。
"あなたは彼を知っています？"
「あなたには彼の靴を磨く資格はない。」 どこからそんな言葉が出てきたのかは分からない。たぶん、祖母のトマが一度そう言っているのを聞いたのかもしれない。正体がばれたのだから、失うものは何もないだろう。バックパックからバッジを取り出し、空のグラスの横のテーブルにポンと置いた。
「あなたも警官ですか？」
実は私は今勤務時間外なのですが、このハイテク企業の重役にそんなことを知られる必要はありません。「いいですか、私はあなたのオフィスに行ったことがあります。あなたの会議テーブルの下にコルテスの血痕がありました。あなたが何をしたか知っています。」
ローワン・ジェームズは目を覆った。「そんなつもりじゃなかった。何度も何度も言い続けなければならない。あれは事故だった。銃を持ったこともなかったのに、突然発砲したんだ。」
「じゃあ、なぜ持っていたんですか？」
「それは私の銃ではありませんでした。アトムの銃でした。彼は緊張していました。誰かから脅迫を受けていたのです。それで彼は、第二次世界大戦中に祖父が持っていた銃をオフィスに持ってきたのです。念のため。」
"何のために？"
「わからない。私たちが受け取った写真にみんな怒っていた。でも、他の人たちがもっと写真を送ってきた。彼らがリークしてほしいと思っている写真だ。」
間違いなく妥協したショットだ。
「あの警官、コルテス？彼は私たちを脅していたんです。誰が写真を送っているのか教えてくれないと、何かとても悪いことが起きるかもしれないって。」
「彼はそんなことは言っていない。」
「ああ、そうだったよ。彼がすごく怒っていた写真も持ってるよ」彼は携帯電話のカメラロールをスクロールした。「ほら、これだよ。この女の子」と彼は言った。
遠くからでも、その女性がアジア人だとわかる。私は彼の手から携帯電話を取り上げ、よく見てみた。いや、そんなはずはない。だが、その顔は、たとえ30歳ほど若くなっていても、どこにでもいるとわかる。それは私の叔母シェリルの顔で、今まで見たことのないような顔だった。
* * * * *
私はローワン・ジェームズをテーブルに残し、LAのダウンタウンのまぶしい太陽の中へよろよろと出かけました。自転車の鍵を外す前に、テキストを送信しました。幸運なことに、すぐに返信がありました。叔母のシェリルは都合よくオフィスにいて、昼食の時間です。同僚が誰もいないことを確認する必要があるので、リトル東京のホンダプラザにあるハワイアン料理店を提案しました。
私たち二人はロサンゼルス市警で働いているのに、叔母に会ったのは1ヶ月半も前。母の日くらいから。叔母はトップの一人、私は間違いなく最下位の一人なので、これは珍しいことではありません。私の署の全員が私たちが親戚であることは知っていますが、もう誰もそれを大したことにはしていないようです。私にとってはまったく利益がないようです。私はまだ自転車に乗っていますが、次のレベルに到達するのは乗り越えられないように思えることがあります。
レストランに入ると、叔母がすでに隅の席に座っているのが見えました。
「このメニューのものはどれも炭水化物がたっぷりのようですね」とシェリルおばさんは言います。
当たり前だ。ハワイ料理だ。でも、このランチミーティングは食べることが目的じゃない。
私はすぐに本題に入ります。「シェリルおばさん、何が起こっているのか知りたいんです。」
"どういう意味ですか？"
「テンプル ストリートでアトム マッコーネルが殺害された。あなたはそこにいたが、そこにいる必要はなかった。そして、2ibon 本部でコルテスが撃たれた。あれは一体何なの？」
「エリー、これは現在捜査中です。詳細をお伝えできないのはご存じでしょう。」
「それなら、これについてもっと教えてください。」私は自分の携帯電話を起動し、ローワン・ジェームズの携帯電話からエアドロップした写真を彼女に見せた。
シェリルおばさんの唇が一瞬開き、そして口を閉じました。彼女の顎が引き締まるのを文字通り見ることができます。彼女は面白くないようです。
「それはコルテスからもらったの？」と彼女は尋ねた。この件で彼女が神経質になっていることは分かっている。これまでは、彼女は決してこんなふうに自分のカードを明かすことはなかった。
「なぜコルテスが汚れ仕事をしているのですか？」
「あなたはわかっていないわ、エリー。これは非常にデリケートな問題よ。」
わかっています、わかっています。私の給料では到底無理です。でも、知る権利はあります。「私のボーイフレンドは、このことで死にそうになりました。あなたの過去のスキャンダルを隠すためでした。」
赤と白のハワイアンシャツを着たウェイターが注文を取りに来たが、叔母の視線に負けて急いで立ち去った。
「これは機密事項です。誰にも話してはいけません。特にあなたの小さな友人、記者には。」ネイは決して小さいわけではない。彼女の体の大きさを細かく言う場合ではない。
私はうなずいて、叔母が何を提案するかを待ちます。
「殺人課の刑事になる前は、風俗店で働いていました。潜入捜査をしていました。」
私は顔をしかめた。「それはあなたの経歴の一部ではありません。」
「それも当然のことです。私たちが収監した人たちは、警察と関係がありました。首謀者は麻薬密売で有罪となり、連邦刑務所で20年以上の刑を宣告されました。彼はちょうど釈放されたばかりです。」彼女は目の前の紙ナプキンを取り、それを三つ折りにし始めました。私の母が少し不安なときにいつもやることなのです。「あなたが持っていたこの写真は、2ibonで公開されました。警察はこれを警告だと考えています。私の命が危険にさらされるかもしれないという警告です。」
ショックで言葉が出ません。幼いころから、叔母のシェリルは私のロールモデルでした。出世したタフな刑事でした。警察に入ってからは、叔母に対して同じ気持ちは持てません。むしろ、叔母は以前よりよそよそしく、よそよそしく、そして妥協しているようにさえ見えます。
「それで、あなたはアトム・マクドネルの殺人現場にいたんですね。」
「それが私の写真の公開と関係があるかどうかは分かりませんでした。でも、見なければいけませんでした。」
シェリル叔母さんの電話が鳴り、彼女はすぐに電話を取りました。「ええ、ええ」と彼女は言いました。「それは良い知らせよ。」会話を終えた後、彼女は実際に少し微笑んでいました。「これを聞いてあなたは喜ぶでしょう。コルテスは昏睡から目覚めました。」
© 2018 Naomi Hirahara
