年: 2082

タケオにとって、ロサンゼルスの街に繰り出すのは、かなり珍しい行動だった。この老人は控えめで寡黙で、数人と世間話をするだけだった。普段は家にいて、絵を描いたり本を読んだりしていた。しかし、今日は違った気分だった。まるで運命の糸が彼を必要な場所へと引っ張っているかのように、リトルトーキョーに行く必要があると感じた。

タケオは運命を固く信じていた。幼いころから、自分とソウルメイトは運命の赤い糸で結ばれているという神話を信じていた。偶然や偶然など存在しないと信じていた。だからリトルトーキョーに行きたくなったとき、彼はそこに行こうと決心した。おそらく、そこに彼の運命が待っているのだろう。

杖をつかんで歩道を歩くと、近所の人たちは呆れたように見回した。武雄が家の外にいるのを見るのは珍しいことだったからだ。なぜ老人は家を出るのだろう？何か大事なことがあったのだろうか？誰かと会っているのだろうか？武雄を見た人たちの心には疑問が渦巻いていた。この孤独な老人を見ることは、夕方の会話の話題になることは間違いなかった。

しかし、タケオは傍観者など気にも留めなかった。リトルトーキョーへの一歩一歩を喜んで歩いた。それは何年も前に何度も通った道だった。技術が進歩する前、車が道路の上を浮遊するのではなく四輪で走る時代。

そんなことが起こる前、タケオはリトル トーキョーによく来ていた。そこは彼にとって、幼少期の思い出がいっぱいの温かい場所であり、故郷と呼べる場所だった。ファースト ストリートとセントラル アベニューの交差点で少し立ち止まり、見上げて「Home is Little Tokyo」の壁画を見た。少し埃っぽく、ペンキが少し剥がれていたが、作品は生き生きと色彩に満ちていた。鮮やかなイメージが保たれていることに、彼は喜んだ。

世の中は大きく変わった。タケオは、地球が偽物になってしまったように感じた。人々は互いに疎遠になり、スクリーンやプロジェクターを通してしか話さず、肩の心地よさや手の温もりを知らない。一般的な礼儀作法はどうなったのか。心のこもった理解や同情の気持ちはどうなったのか。それらは彼の若さと同じくらい早く消え去り、タケオもまたかつての内向的な人間になった。

それでも、リトルトーキョーの壁画を見ると、彼の心には希望が湧いていた。そこは、何年も前と同じように活気にあふれていた。生命と色彩にあふれ、自然で本物の美しさが残っていた。ここの人々は、武雄が覚えていた通り、温かく歓迎してくれた。そよ風が通り過ぎると、彼は微笑み、歩き続けた。突然、太鼓の響き渡る音が聞こえた。ああそうだ、そうやって私たちは出会ったのだ、と彼は思った。

年: 2016

66年前、武雄さんは16歳で、和太鼓グループの一員でした。2016年の早春、武雄さんと他のメンバーはリトル東京の日米文化会館前の広大な広場で演奏することになりました。

武雄は太鼓が大好きでした。太鼓のバチを指で包む感覚や、太鼓のざらざらした皮にバチを叩きつけたときの音が好きでした。その音と動きにすっかり魅了され、演奏を始めると、何にも邪魔されなくなりました。

メンバーがすべての準備を終えると、演奏が始まった。タケオは情熱と力を込めてドラムを叩いた。彼を取り囲む轟音が彼の魂を目覚めさせた。その音は脈動のように彼の中を駆け巡った。それはスムーズに、そして楽々と彼の中に届いた。彼はちらっと群衆を見上げた。誰もがドラマーの姿に釘付けになっていたが、特に一人のドラマーがタケオの目に留まった。

彼女は春の太陽に輝く流れるような黒髪、とても魅惑的な目、そしてカリスマ的な笑顔を持っていた。彼女はピンクの桜が散りばめられたラベンダー色の着物を着て、腰に巻かれた帯はカスタードイエローだった。彼女は彼を魅了し、初めて武雄は太鼓の集中力を完全に失ってしまった。彼はバチを落とし、すぐに立ち直ろうとしたが、その過程で何度もミスを犯した。

先ほどの公演でストレスと疲労を感じていたタケオは、心を落ち着けるためにジェームズ・アーバイン・ガーデンへ行った。彼は毎週金曜日に庭の手入れを手伝っており、そこは彼が本当に安らぎを感じられる唯一の場所だった。庭で彼のお気に入りの場所は、ほとばしる水の上にカーブを描いて渡る小さな橋で、彼はそこに立っていた。彼は恥ずかしさを感じ、屈辱を感じた。彼はこの経験を忘れられるだろうかと考えた。タケオは足音を聞いたが、いつもの観光客か小さな子供たちが通り過ぎる音だろうと思い、無視した。彼は知らなかったが、それはまったく別の誰かだった。

それは彼女だった。彼が集中力を失った原因である魅惑的な少女だった。彼女は彼の隣に立って橋の向こうを眺めた。「庭園はとてもきれいですね」と彼女は言った。タケオはショックと驚きでまともな言葉を発することができず、ただうなずくだけだった。「あなたの演奏を見ました」彼女は続けた。「あなたは本当に素晴らしかったです」。タケオは顔が熱くなり、心臓が早く鼓動するのを感じたが、恥ずかしがり屋の性格上、「ありがとう」としか言えなかった。

「あなたがここに来るのを前に見たことがあるような気がします」と彼女は言った。

「そうだね」とタケオは少し落ち着いて言った。「毎週金曜日に庭の手入れをしにここに来るんだ」

「あ！」彼女は手を叩いて笑いました。「そう！あなただったのね、私の言う通りだったわ！」彼女はふざけてくすくす笑いました。タケオは彼女を見ました。近くで見るとさらにきれいでした。彼女は鮮やかな桜のようで、美しく繊細で、彼女の温かさと美しさが周囲に放射されていました。タケオは彼女の笑顔を見ているだけで畏敬の念を抱きました。

「あなたの名前は何ですか？」と彼女は尋ねた。

「武雄」彼はさらに自信を持って言った。「君のはどうだ？」

彼女はまた微笑んで、「久美子」と言いました。

年: 2082

クミコはその土曜日の朝、一つの考えを胸に目覚めた。リトルトーキョーに行かなければならない。ある種の直感がそう告げていた。それは彼女が今まで感じたことのない奇妙な決意だった。そこで彼女は早朝リトルトーキョーまで歩いた。 「ここに来るのはいつぶりだろう？」と彼女は思った。

世界は変わったが、リトル東京は変わらなかった。リトル東京は相変わらず彼女の故郷だった。街角にはどれほど多くの思い出が詰まっているのだろう。きっと彼女の心を痛め、ときめかせる思い出がたくさんあるだろう。ああ、彼女はここが大好きだった。

彼女はビレッジプラザにいて、頭上には赤と白の提灯がぶら下がっていた。そこには新しい店がたくさんあり、リトルトーキョーに住んでいた頃に覚えていた古い店もいくつかあった。彼女の父親のパン屋もかつてここにあった。今は土産物屋になっているが、彼女は自分が作ったデザートを味わったり、甘いごちそうを食べるお客さんの喜びに満ちた表情を見たりしたときの興奮を覚えていた。それは彼女の最初の仕事であり、決して忘れられない思い出が詰まっていた。

年: 2016

久美子は父親のパン屋のカウンターの後ろに座って、髪を後ろにまとめ、指でスポンジケーキに粉をまぶしていた。その金曜日はいつもより商売が閑散としていた。久美子はドアが開く音を聞いた。「いらっしゃいませ！」と挨拶しようと見上げたが、戸口に武雄が立っていて驚いた。久美子は喜びで顔を輝かせた。武雄は緊張しながら微笑み、あんパンを注文した。久美子は彼が来てくれて嬉しかった。二人は以前より頻繁に一緒に出かけるようになり、久美子は彼と一緒にいることを心から楽しんでいた。久美子のシフトが終わると、二人はリトル東京の通りを歩き回った。

タケオは庭のことを話していた。庭に咲いている花や草の葉っぱを一つ一つ知っていた。クミコはタケオの話を聞いたり見たりするのが好きだった。普段は内気で物静かなタケオだが、情熱を傾けているものについてはオープンに話すようだった。二人はウェラー コートに行き、熱々のラーメンを楽しんだ。「この町が大好きだ」とタケオは言った。「大きくなったらここに住みたい」

「庭のせい？」久美子は尋ねた。

「そうでもないよ」と彼は言った。「ここのすべてが素晴らしい。天気も、食べ物も、人々も。ここは夢が作られ、夢が叶う場所なんだ。人は一生かけて故郷と呼べる場所を探す。そして私は自分の故郷を見つけたと思う。」 武雄の言葉に久美子は目を見開き、胸がドキドキした。その時久美子は武雄を今まで誰に対しても感じたことのないほど大切に思っていることに気づいた。以前よりも暖かく、緊張感があったが、武雄のそばにいるのが好きで、もっと一緒に過ごしたいと思った。すぐに理解することになる感情は愛と呼ばれていた。

年: 2082

タケオは道を渡って、フレンドシップ ノットのそばに立ち止まった。長く白いノットは、彼と久美子がよく待ち合わせていた場所の一つだった。彼はあの頃を懐かしんだ。久美子との春が懐かしかった。リトル トーキョーが懐かしかった。初恋の人に出会ってから 66 年も経ったなんて、とても信じられなかった。

年: 2016

タケオはリトル東京までの残りの道を歩いた。すでにバスに乗っていた。リトル東京は自分の故郷だ、彼はそう確信していた。バスに乗って歩いて行かなければよかったのに。庭やお店、クミコのもっと近くに住みたいと思った。

澄み切った空と明るい太陽が彼を照らした。壁画と燃えるような赤いやぐらが彼を歓迎した。リトル東京に来たのだとわかり、彼の顔に大きな笑みが広がった。

タケオはフレンドシップ・ノットでクミコを待っていた。出会ってからすでに2ヶ月が経ち、毎週金曜日はリトルトーキョーで一緒に過ごしていた。髪をポニーテールにしたクミコが急いでやって来てタケオの隣に立ったが、通りすがりの見知らぬ人がクミコにぶつかり、タケオに押し倒された。触れたのはほんの一瞬だったが、二人の顔は真っ赤になった。タケオは沈黙を破ろうと、「スイーツ店に行こう――」と言って一呼吸置いた。クミコが自分の手に手を滑り込ませるのを感じた。二人の指が絡まり、これまでに感じたことのない暖かさが生まれた。まるで運命のようにつながっていて、何が起ころうとも二人は一緒だと感じた。

それ以来、二人は会うためにさらに努力を重ねた。手をつないでリトル東京の隅々まで探検した。発見するたびに、二人はますます好きになった。まるで街が目の前に広がり、隠れた宝物が現れたかのようだった。リトル東京はすぐに二人の世界となり、武雄も久美子もそれが終わるとは思っていなかった。

年: 2082

久美子さんはさらに下へ歩いて庭へ向かった。生き生きとしたエネルギーに満ちた子供たちが走り抜けていった。久美子さんは幼いころ、リトルトーキョーが裏庭だったころ、散歩していたことを思い出した。そこは、彼女が初めて言葉を話し、初めて仕事をし、初めて恋をした場所だった。そこは、彼女が育った場所だった。

庭に入っていくと、胸が痛くならざるを得なかった。久美子は橋の上に立ち、木の欄干に指を走らせた。そこが武雄と過ごした最初で最後の場所だったことを思い出した。

年: 2016

春も終わりに近づいた頃、武雄と久美子は庭の橋の上に立っていた。二人とも素晴らしい景色を楽しんでいたが、久美子は緊張していた。すぐに彼に告げなければならないことはわかっていた。「武雄」と彼女はつばを飲み込んだ。「もう行ってしまうわ。」

武雄は驚いて言った。「どこだ？」

「ポートランド」

"なぜ？"

「祖父が亡くなり、祖母は一人ぼっちになったので、祖母と一緒に暮らして世話をするために引っ越すんです」と彼女は静かに語った。

「いつ出発しますか？」

「来週の水曜日。あなたと過ごす最後の日よ。」彼女の声は小さくなった。「昨日知ったばかりよ。」

彼は橋の上に立ち、まるで世間から身を閉ざしたかのように、静かにしていた。久美子は、何と言えばいいのかわからず、木の欄干に手を置いて橋の向こうを眺めていた。長い沈黙の後、武雄は顔を上げて彼女の手に手を重ね、こう言った。「3ヶ月前、君と出会った。これは運命だったと思う。あの時出会う運命だったと思うし、また出会う運命でもある。どんなに時間がかかっても、また会えるよ。」

年: 2082

武雄は久美子に会った最後の日のことを思い出した。自分の手の温かさと庭の美しさを思い出した。初恋の人、久美子は今どんな顔をしているのだろうと武雄は思った。

庭に入ると、彼は右に曲がって橋の上に誰かいるのを見た。彼女が彼の方を向く前に、彼はすぐにそれが誰なのか分かった。彼女の短くて白髪の髪は、春の太陽の下でまだ輝いていた。彼女の目は、何年も前に彼が出会った魅力的な目のままだった。

彼女の美しさは変わらなかった。二人は見つめ合って微笑んだ。この瞬間をどれほど待ち望んでいたのだろう。どれほどの時間が経ったのだろう。しかし、それらの疑問はどれも重要ではないようだった。彼は橋の上で彼女のそばに立つために歩いた。鳥がさえずり、ツツジが咲いていた。

久美子は微笑んで言った。「お庭はきれいですね。」そう、それがすべての始まりの言葉だった。彼は彼女の手に自分の手を重ねた。彼女の手は、今は違っていたが、それでも同じ温かさを持っていた。彼女の手の温かさ、彼女の笑顔の輝き。

彼女は美しかった。それは時が経っても変わらない。彼は彼女を愛し、彼女からも愛された。リトル東京で二人が作った思い出や、二人で分かち合った幸せを時が経っても消し去ることはできない。

何年も経ったが、武雄も久美子もこの町を愛していた。この町とお互いへの愛は変わらない。二人は頭を寄せ合い、手を握り合って、足元から冷たい水が湧き出る美しい庭の景色を眺めた。

*この物語は、リトル東京歴史協会の「Imagine Little Tokyo Short Story Contest III」の青少年部門準優勝作品です。

© 2017 Yuriko Chavez