私たちはマンハッタン島の南側にあるバッテリーパークのレストランに座っています。
モーガンは、数か月前にオープンした新しいレストランだと言う。どうやらアメリカではレストランが頻繁にオープンしたり閉店したりするらしい。彼が私にこれを教訓として言っているのかどうかは分からない。しかし、私は落胆しない。レッドお好み焼きと私はニューヨークでそれを作ろう。
私は控えめに注文しようとします。そう、私は控えています。これはモーガンの招待なので、彼が支払うものと想定しています。そこで、鴨のフォアグラの代わりに、シーザーサラダとハウスワインを注文します。私は彼に、ランチをたくさん食べたと嘘をつきます。
私はデザートを注文しますが、聞いたことのないものです。トレスレチェケーキです。ミルクに浸した甘くて贅沢なケーキです。アメリカのデザートの味はまさにこれだと思いました。
「君の服装が気に入ったよ」彼はカプチーノをすすりながら突然言った。
実はこれはルミが貸してくれたものなんです。私は普段はジーンズをはく方なんですが、彼女のドレスを着ています。黒くてシンプルで、いつもより少し胸元が開いています。
私は少し顔を赤らめながら、ケーキをもう一口食べました。
モーガンは実際話しやすい人です。彼は携帯電話に夢中になっているだろうと思っていましたが、デートの初めに一度だけ、そしておそらく私がトイレにいたときだけ携帯電話を見ました。
私は、ひどい叔父のことや、叔父が広島の家業から私を追い出したことについては何も話しません。誠とのひどい別れについても話しません。そして、もちろん、亡くなった両親についても何も話しません。その代わりに、私たちはニューヨークのことや、エチオピア料理を食べるのに最適な場所（私は食べたことがない）、どのミュージカルをチェックすべきか、美術館などについて話します。
ニューヨーク市は、いつまで私の遊び場になるか分かりませんが、ニューヨーク市が提供するものをすべて活用したいと思っています。
請求書が来ると、ちょっと気まずい雰囲気になりました。私が財布を取り出すと、彼は首を横に振りました。
「何をしているつもりだ？」と彼は、アメリカン・エキスプレスのゴールドカードをチェックホルダーに置きながら言った。
長い間、こんな風に感じたことがありませんでした。誰かが私のことを気遣ってくれている。長い間、私は苦労してきました。一度、リラックスして呼吸をするのは気持ちがいいです。
ガラスのドアから外に出ると、彼は私の手をつかみ、「あるものを見せてあげよう」と言いました。
普段なら、ほとんど知らない男性に手を握らせたりはしないのですが、今回は許しました。今はアメリカにいますから。
私たちはいくつかの通りを歩いていき、そしてついに彼は湾の遠くにある何かを指さした。
「それは…」
「そうだ。自由の女神だ。」
自由の女神像はまだ遠い。ライトアップされていて、伸ばした腕はかろうじて見えるが、たいまつの光のかすかな影がある。胸がドキドキし始める。遠くからでも、この像を実際に見るとこんなにも感動するなんて不思議だ。私はNHKのテレビ番組でこの像について見ていた。それはフランスからの贈り物で、「疲れた人、貧しい人、自由に呼吸したいと切望する群集を私にください」というメッセージが添えられていた。私は今、とても疲れていて貧しく感じている。そして自由になりたい。
モーガンの手が私の腰に回っているのを感じ、私は彼のほうを向いた。彼は美しい目をしていて、その目は濃いまつげで縁取られていた。
いつの間にか、私たちはキスをしていた。彼は、正直に言って、時々、吸血鯉のようだったマコトのようなキスはしない。その代わり、モーガンは、まるで私の唇の味を楽しんでいるかのように、優しくキスをする。私たちがどれくらいこれを続けているのかはわからない。私が知っているのは、私が落ちているということ、落ちているということだけだ。
「僕の家へ来なさい」と彼は私の耳元でささやいた。「僕のアパートはここから遠くないよ。」
私は首を横に振る。
「何だって？ おいおい？ 何を怖がってるんだ？」
「私は怖くないよ」と私は彼に言いました。
彼がタクシーを呼び、私は乗り込む。
*****
翌朝、自分がどこにいるのかよく分からない。リサの床で寝たせいで背中が痛くなっているわけではない。マットレスの上に横たわっている。しかも巨大なマットレスだ。
春の陽光が、ベネチアンブラインドの木の板を通して私の目に明るく輝いている。11階にある彼のアパートは、リサのアパートよりもずっと広い。ちゃんとした寝室があり、部屋の片側には窓が一列に並んでいる。
私は完全に裸で、衣服を一着も着ていない。シーツを体に巻き付けて起き上がる。ドレスと下着はまだ床に落ちている。昨晩何をしたか覚えている。よく言われるように、アメリカ人の男性は仕事がとても速い。
モーガンが寝室に入ってきた。彼はすでにパリッとした白いシャツを着ていて、ネクタイを直している。私が起きていることに気づいて、彼は微笑んだ。「おはよう。」
「おはよう。」 急に恥ずかしくなってきました。
「ほら」と彼は引き出しから新品の白いTシャツを取り出しながら言った。「とりあえずこれを着てなさい」
私はそれを着けて、彼の後についてバスルームへ。彼は引き出しの一つを指差したので、私はそれを開けた。そこには、まだ包装されたままの新しい歯ブラシが何本かあった。カウンターの上には電動歯ブラシが置いてあったが、これは彼のものだと思う。これらの歯ブラシはすべて、彼の突然の来客用なのだろうか？たまたま女性の来客用だろうか？
私がシャワーを浴びている間、彼は携帯で電話に出ます。その後、私はルミの黒いドレスを着ます。彼女の家に戻らなければなりません。
彼のリビングルームの西側にも窓が並んでいる。カーテンを開けると、霧の中から自由の女神像が再び現れた。
「それでは、また後でお会いしましょう」私はきちんと折りたたんだTシャツを彼に手渡した。
彼は眉を上げます。
「私たちの出会い。レストランの融資のためです。」
「ああ、そうだね。」彼は携帯電話をポケットに滑り込ませた。「ただ、うまくいくかどうかわからないんだ。」
「何？」私が理解していないのでしょうか？
「まあ、ご存知のとおり、我が国、いや、アメリカの現状では、中小企業を営む外国人に融資するのは非常に困難になるでしょう。」
「そんなことは言ってない。昨夜そんなことは言ってない。」
「よく分かりませんでした。実は今、オフィスからテキストメッセージを受け取ったばかりです。すべてが急速に変化しており、何が起こっているのか分かりません。」
聞いたことが信じられません。彼は本当のことを言っているのでしょうか? それとも、私がローンの資格がないことをずっと前から知っていたのでしょうか?
「カオリ、それは常識的なことだよ。もしあなたが何らかの理由で国外追放されたら、あなたのレストランはどうなるの？ あるいは日本に物資を買いに行ったのに、日本に入国できなくなったら？ このコンセプトは非常に特殊なので、他の誰かが簡単に引き継げるわけではないよ。」
「でもビザは持っています。」
モーガンは私をじっと見つめる。彼の目は昨夜ほど美しくはない。実際、冷たく、威嚇的に見える。「まだ何も変わらないってわかってるでしょ。」
私はハンドバッグを掴み、「彼女はどうしたの？」と言いながら立ち去った。
"誰が？"
私は窓を指さした。「リバティさん。」
「あなたは貧乏でも抑圧されてもいません。」
「どうしてそれがわかるんですか？」私の目には熱い涙が浮かびました。「私たちはアメリカを信じているんです。」オバマ大統領は昨年広島を訪れ、私たちの街、いや、私たちの国の誰もがとても興奮し、幸せでした。彼の訪問に関する本は日本中で売られ、彼が広島のために折った折り鶴は平和公園に何ヶ月も展示されていました。
新たなスタートを切ろうと考えた時、私が知っている場所はアメリカだけだった。日本では、家族や出身地によって制限がある。女性であれば、さらに厳しい。「アメリカはセカンドチャンスを得られる場所だと思った」と、私は言う。
「カオリ、君はまだ学ぶべきことがたくさんあるよ」とモーガンは言う。「原則的にはいいことだけれど、時には言葉だけに過ぎないこともあるんだ。」
© 2017 Naomi Hirahara
