2016 年 8 月、カイル・ミヤタ・ラーソンは、NASCAR の最高峰レースである NASCAR スプリント カップ シリーズで優勝した初の日系アメリカ人ドライバーとなり、スポーツ界の歴史に名を残しました。
ラーソンは7歳でレースを始めた。現在24歳の彼はすでにレース界でプロとして活躍しており、これまでにNASCARのタイトルを複数回獲得している。彼の最近のスプリントカップでの勝利は、ドライバー個人としての勝利だけでなく、スポーツ界の多様性の勝利ともみなされている。ラーソンの母親は日系アメリカ人で、彼女の両親は第二次世界大戦中に民族強制収容所に不当に収容された。
ラーソンはキャリアの初期に、NASCAR の Drive for Diversity (D4D) 専門能力開発プログラムに参加しました。このプログラムの目的は、少数民族や女性をドライバーやその他の関連職として自動車レースに引き付けることです。ラーソンは、NASCAR の最高峰シリーズで優勝した最初の D4D プログラムの卒業生となりました。
ディスカバー・ニッケイは、ラーソン氏に短いインタビューをする機会に恵まれました。
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ディスカバー・ニッケイ（DN）：D4Dプログラムの詳細を知らない人たちのために、それが何なのか、どのように関わるようになったのか、そしてそれがあなたにどんな変化をもたらしたと思うのかを説明していただけますか？
カイル・ラーソン (KL): Rev Racing の D4D プログラムは、少数民族がクルーやドライバーとしてレースに参加する機会を提供しています。私は 2013 年に Chip Ganassi Racing と契約した後 Rev Racing に参加したので、すでに NASCAR チームに所属していましたが、このプログラムのおかげでトラックで走る時間を確保でき、レースの場を提供することで Chip の経済的支援にもなりました。私は舗装路でレースをしたことはほとんどなかったので、XFINITY シリーズに上がる前にシートタイムを稼ぐことは重要でした。
DN: これがあなたとご家族にとってどのような意味を持つのか、じっくり考える時間がありましたか? 民族的背景だけで投獄されるという最悪の状況から、最もアメリカ的なスポーツのひとつであるNASCARでチャンピオンになるまで、ご家族にとってこれはほんの数世代で大きな前進のように思えます。
そうですね、私はまだNASCARのチャンピオンではありません。レースで勝ったのは1回だけです。祖父母が強制収容所で過ごした時間についてはあまりよく知りません。ですから、祖父母の人生におけるその経験は、私の家族のアイデンティティの大きな部分を占めていません。子どもの頃、私は友達やレースで競った他の子供たちと何ら違いを感じたことはなく、特別扱いされることもありませんでした。私にとって印象的なのは、ほんの数年前までダートトラックでレースをしていたのに、今ではスプリントカップシリーズのレースに出場しているということです。
DN: 社会的な障壁を最初に突破した人として目立つ人は、不快な監視を受けたり、否定的な態度に直面したりすることもあります。これまで偏見に直面したことはありますか?
KL: 絶対にそんなことはありません。NASCAR の他のドライバーに対して、民族的理由で偏見や監視があるわけではないと思います。
DN: あなたの見解では、自動車レースにとって多様性はなぜ重要なのでしょうか?
KL: 多様性はどのスポーツにとっても重要だと思います。私は最高のドライバーたちと競い合いたいし、ファンは毎週末最高のドライバーたちが競い合うのを見たいのです。私が、より多様な観客をトラックに呼び込むことに少しでも貢献しているのはとてもうれしいことですし、私たちのスポーツにとってファン層を拡大し続けることは重要だと思います。
DN: あなたに影響を与えたロールモデルはいましたか? もしいるなら、それは誰で、その理由は?
KL: 父は間違いなく私の最大のロールモデルの一人です。父はコース上でもコース外でも常に私をサポートし、アドバイスをくれました。レースを始めた頃から、父と母は私に他の競技者に敬意を払うよう教えてくれ、コース上で何が起こっても前向きな姿勢でいるよう励ましてくれました。こうした資質は私のキャリアに役立ち、NASCAR のベテランたちから尊敬されるようになったのは間違いありません。
DN: かなり高速で運転していますね。レース中はどれくらい恐怖を感じますか？最近父親になりましたが、それがスポーツに対する見方に影響を与えていますか？
KL: レースには恐怖を感じません。恐怖を感じながらレースをしたり、他のことをしたりすると、ミスを犯したり、全力を尽くせなくなると思います。NASCAR は、車や装備を可能な限り安全にする素晴らしい仕事をしてくれているので、トラック上では安全だとわかっています。父親であることは素晴らしい経験です。オーウェンが毎日どれだけ学び、成長しているかを見るのは素晴らしいことです。彼は私のスポーツに対する見方を変えたわけではありません。私は今でもレースに出て一生懸命に走りますが、彼を見ると、悪い日を早く振り払うことができます。彼はいつも笑顔で、私が良い日を過ごさなかったかもしれないことを知ったり気にしたりしません。
DN: あなたはとても早くからレースを始めて、若いのにすでに熟練したドライバーになっています。レースに精通していない私たちに対して、自分のスキルがどのように向上したと思うか説明していただけますか?
KL: ルーキーシーズンよりは、忍耐強くなれたと思います。私が子供の頃にやっていたレースでは、各イベントの周回数がずっと少なかったので、200 周や 300 周のレースがある NASCAR では、自分のペースを学ばなければなりませんでした。私のドライビング スタイルは今でもアグレッシブですが、レース全体を通してそれをうまくコントロールできるようになりました。
DN: レースファンから受け取ったコメントや反応の中で、最も興味深かったものや予想外のものにはどんなものがありますか? 何かお話できることはありますか?
KL: 特に思い浮かばないけど、トラックで僕の帽子やTシャツをかぶった子供が近づいてきて、写真やサインをねだってくるのはいつも嬉しい。子供の頃スプリントカーのレースで同じことをしていたのを覚えているから、僕に会った時に彼らがどれだけ興奮しているかを見るのは楽しい。ファンが近づいてきてサインをねだってくるのに、僕を間違った名前で呼んだり、他のドライバーと間違えたりするのも面白い。
DN: 他に読者に伝えたいことはありますか?
皆さんに、NASCAR レースを観戦してもらいたいです。応援するドライバーを 1 人か 2 人 (できれば私) 選び、反対するドライバーを 1 人選んでください。そうすれば、新しいファンにとってレース観戦が少し面白くなると思います。
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