外は寒いが、アサヒフーズの冷蔵された解体室はもっと寒い。巨大な魚が詰まった段ボール箱や発泡スチロール箱が山積みになっている。土曜日の早朝、魚の解体工は白衣と厚手のゴム手袋をはめ、鋭いナイフを何本も用意して出勤する。
同じような白衣を着た小柄な女性、シャーリーン・タイさんは近くで、コロラド州と周辺州の200軒のレストランに寿司や刺身用の新鮮な魚を届ける毎日の切り分けの儀式を見守っている。
「当店のマグロは、機械のようにきれいにカットされています」と彼女は言う。「食感だけでなく、きれいにカットされているかどうかも重要です。カットが気に入らなければ、お客様はマグロを返品して、『こんな切り方をしてほしくない』と言うことができます。」
タイ氏はアサヒフーズのゼネラルマネージャーで、24人の従業員を統括している。その中には、頭のない70ポンドのマグロを巨大なまな板に放り投げ、まず首と尾を切り落とす魚切り係もいる。彼は下から内臓を取り出し、背骨に沿って切り込み、魚を徹底的に切り分ける。それから、マグロを手際よく、それぞれ約15ポンドのほぼ同じ大きさの切り身に切り分ける。切り身は慎重にトレイに並べられ、包装され、ラベルが貼られ、フロントレンジの至る所の寿司職人に届けられる。
ハパ寿司のオーナー、マーク・ヴァン・グラック氏は、アサヒフーズが5年前に開店したとき、タイの最初の顧客だったが、本人はそれに気づいていなかった。
「でも、彼女がうちの魚のビジネスを引き継ぐために来た時に会ったのを覚えています。そして、すぐに彼女のことが好きになりました」と彼は言う。「彼女は素敵で陽気な女性だと思いました。」
その日以来、アサヒフーズは「当社の最大のサプライヤーの一つ」となっています。
ヴァン・グラック氏は、ハパとアサヒフーズとの絆はタイの顧客サービスへの取り組みによるものだと考えている。
「私たちがこんなに良い関係を築けている理由の一つは、彼女がお客様に対して、私たちがお客様に対して抱いているのと同じ考え方を持っていることです」と彼は言います。「私たちは、常に全てが 100 パーセント正しいことを望んでいますが、それは不可能です。しかし、100 パーセントでなかったときにどうするかが重要なのです。シャーリーンは、『正しいことをするためには何でもする』という姿勢を持っています。」
クアーズ・フィールドのすぐそばにあるレストランで寿司とラーメンを提供する東京のシェフ、橋本美樹さんは、タイさんとは何年も前から知り合いで、尊敬しているから彼女から料理を買うのだと言う。「彼女は誠実で、素晴らしい人柄の持ち主です」と彼は言う。「私は彼女を信頼しています。」
だからこそ、タイさんにとって、魚が顧客にとってちょうど良いようにきれいに切られていることを確認することが重要なのです。
魚の話
寿司は今や大きなビジネスであり、日本料理、中国料理、韓国料理、その他アジア料理の融合料理を含む何百ものレストランで、良いものも悪いものも見つけることができます。16 番街モールのスーパーマーケットや Walgreens でも見つけることができますが、日本のようにコンビニエンス ストアの定番メニューではありません。
コロラド州レストラン協会によると、州内には11,000軒のレストランがあるが、同協会は料理別にレストランを追跡していない。Yelpで「デンバー 寿司」を検索すると、433件の結果が出てくる。
シアトル フィッシュ カンパニーやブルー オーシャンなど、この地域にはこれらすべてのレストランに魚を供給している大手水産物販売業者が数社ありますが、これらの業者は寿司を提供するレストランへの供給に特化しているわけではありません。
アサヒフーズは主にデンバー都市圏の顧客に配達しているが、フロントレンジ沿いや山岳地帯の顧客にも配達している。同社はネブラスカ州、ワイオミング州、カンザス州の顧客への長距離配達も行っており、親会社の中華料理配達に便乗してサウスダコタ州まで配達している。
アサヒはハワイ、フィジー、タヒチから天然のマグロを仕入れている。アサヒのまな板に載った最大のマグロは500ポンドだったとタイ氏は言う。
同社は養殖サーモンをスコットランドから仕入れている。タイさんは、自分が仕入れたサーモンは大西洋で養殖された魚や天然の魚よりも味が良いと断言する。
タイさんは、夏のピーク時には、氷でパックされたサーモンを毎週最大8,000ポンド（45～50ポンドのケースが161個）空輸すると言う。アサヒは、大きさに応じて毎週40～50匹のマグロを丸ごと切り分けて配達する。
アサヒフーズは、冷凍で出荷されるものも含め、他の種類の魚も取り扱っており、米や調味料から酒まで、他の日本食品も取り揃えている。同社の顧客の中には、丸ごとの魚を刺身や寿司にできる寿司職人を養成しているところもあるが、大半は魚を切り身にして注文する。
小さな女性、大きなビジネス
リトルリーグの野球チーム全体のエネルギーと熱意を醸し出す小柄な女性、シャーリーン・タイは、デンバーの刺身（寿司の主な材料である生の魚）の女王です。
彼女は、Hapa や Tokio など、この地域で最も人気のある日本食レストランのいくつかに魚を供給しています。そして、彼女は日本人でもありません。いえ、タイ人でもありません。シャーリーン・タイは中国人で、台湾で生まれ育ちました。そして、デンバーの最高の魚屋の 1 人になるまでの彼女の道のりは、長く曲がりくねったものでした。
タイさんは日本語が堪能ですが、日本語を学ぶために日本へ行きました。（コロラドへ来て英語を学ぶまで、英語は一言も知りませんでした。）
当時、台湾には通える大学があまりなかったため、彼女は日本に行きました。彼女は、日本を訪れる台湾人観光客と台湾を訪れる日本人観光客の両方を案内する観光ガイドになるという夢を抱いて、ビジネススクールに通いました。
その後、彼女はアメリカへのツアーを率いるというアイデアを思いつきましたが、そのためには英語を学ぶ必要がありました。そこで 1980 年代に、彼女は家族のいるコロラドに移り、英語を学ぶためにスプリング インスティテュートに入学しました。
彼女は観光業に戻ることはなく、結婚して夫とともに中華料理店を数軒経営しましたが、今はもうなくなってしまいました。
彼女はまた、ローワーダウンタウンにある Sonoda's sushi のオーナー、ケニー・ソノダのもとで 1 年間働きました (現在は閉店)。そこで彼女は初めて寿司の奥深さを学びました。その後、彼女はハイランズランチに寿司を提供する日本食レストランをオープンしました。そのレストランを売却した後、彼女はレストランに日本食を卸売する会社、JFC International に就職しました。
彼女は、家族を育てており、不動産業の柔軟なスケジュールを望んでいたため、食品業界を辞めて不動産業者になることを決意したと語る。
しかし、家は結局タイ人を食物へと戻した。
彼女の不動産クライアントの一人は、中華料理の流通会社を経営しており、日本食レストランや寿司を提供するレストランにのみ新鮮な魚やその他の食材を供給する子会社の経営を彼女に依頼しました。彼女は社交的な性格で、日本語も流暢だったので、まさにぴったりの人材でした。
タイさんは5年前にアサヒフーズを設立し、それ以来、日本人コミュニティのイベントではお馴染みの人物となっています。彼女は日本人コミュニティに奉仕する地元の非営利団体の精力的なリーダーであり、コミュニティ組織のイベントに定期的に寄付を行っています。
彼女は最近、東日本大震災と津波の5周年を記念するイベントのために、数十枚の鮭の切り身と数ポンドのイクラを寄付した。その鮭とイクラは東北地方の特別料理に使われた。
地域社会に食糧を供給する
タイさんは高山姉妹都市協会主催のイベントには必ず出席し、ボランティアとして参加しているほか、日本の高山市への成人交換旅行を率いたこともある。実際、高山市の会長スティーブ・コムストックさんは「彼女は入会以来、日本への委員会旅行にすべて参加しています。彼女は私たちの組織にとって本当に活力を与えてくれる存在です」と語る。
彼女はまた、コロラド日米協会や他の日本人コミュニティ団体のイベントにも参加している。タイさんは「あらゆる種類の慈善活動に熱心で、これをやるのが大好きです」と語る。「とても気分がいいし、強いつながりを作るのが好きです。」
彼女は日本人コミュニティとだけ関わっているわけではありません。地元の中国人や台湾人のコミュニティでも積極的に活動しています。また、3月に発足したばかりのアジアレストラン協会の創設者でもあります。
「ご存知のとおり、レストランはたいてい新しい移民のためのビジネスです」と彼女は指摘する。「ここの中国人コミュニティには、新しい移民を助けるこのような組織はありません。彼らは文化を知らず、新しいビジネスを始める方法を知りません。だから、これが彼らを助けることができるのではないかと考えたのです。」
タイさんの専門は食品安全なので、例えば移民の起業家が保健局の規則を順守できるよう支援することができます。
「彼らはルールや規制を知らないので、私は自分の専門知識を彼らに伝え、何らかの形で彼らを助けたいのです」と彼女は言う。
同協会は、新規事業を支援する会計士や不動産業者などの専門家を派遣し、アジア料理レストラン向けの新製品デモンストレーションも開催する予定だ。
地域活動への参加が彼女の成功の鍵だったと彼女は言う。
「他のサプライヤーも私たちと同じことをしてくれるといいなと思います」と彼女は言う。「利益の一部を非営利団体に寄付して、地域社会に貢献する。そして、他の人も私と同じように考えてくれれば、見返りは驚くほど大きい。金額は計り知れない。私がここで感じているこの気持ちこそが重要なのです」
「私が何を手に入れたか見て」と彼女は倉庫内の空きスペース、管理事務所と保管エリアと裁断室の間にあるおみこし、または屋台を指差しながら言う。
屋台は車輪付きの伝統的なかごで、高山氏からデンバーに寄贈された。高山の有名な春と秋の祭りのパレードで使われる屋台群のレプリカだ。屋台はさくら広場に展示されていたが、工事のため移動する必要があったため、タイ氏は恒久的な公共施設が見つかるまでの少なくとも一時的な保管場所としてアサヒフーズに提供した。
タイさんは、屋台を含めた日本のあらゆるものに対して熱中していることは、彼女に会った人なら誰でもすぐにわかる。しかし、彼女は多文化であることを誇りに思っている。
「私はアメリカ人であり、台湾人であり、とても日本人だと感じています」と彼女は言う。「私は自分のありのままの姿が大好きです。複数の文化を持っていることが好きなんです。」
※この記事は、もともと2016年4月17日にデンバーポスト紙に掲載され、その後4月26日に日経ビュー紙に掲載されました。
© 2016 Gil Asakawa
