ジャグ・グリフィンは故障した庭のホースのように吐き出した。「おばあさん、私がクレイグ・バックを殺したとでも言うのですか？あなたは以前は無能に見えましたが、今は妄想に陥っているのがわかります。」ホテルのロビーには数人のジャグ・グリフィンがいて、オレンジ郡の刑事二人と向き合っていた。
ジャグはサチに対して数々の侮辱を浴びせ続けたが、最も痛烈だったのは最初の侮辱だった。「老婦人」。サチは61歳7ヶ月だった。確かに社会保障受給資格はほぼ満たしていたが、決して老婦人ではなかった。
「その通りだ」ケンジが口を挟んだ。サチはケンジの引き締まった腕が緑のセーターをふっくらとさせていることに気づかずにはいられなかった。「エリートセッションで折り紙を配ったのはグリフィン先生だったよ」
サチは刑事たちに自分のことを説明した。「私たちはジャグが何か悪いことをしたと言っているわけではありません。」
「私は何も悪いことはしていません。あの折り紙はクレイグの個人的な隠し場所から持ってきたものです。」
「それで、それはニューメキシコの自宅から持ち込まれたのですか？」赤毛の探偵フラナガンは、ペンをノートに置きながら尋ねた。
「何をほのめかしているの？」今やヘレナはチーム・ディフェンシブに加わっていた。彼女はクレイグ・バックの妻であるだけでなく、ジェイの妹でもあった。二人とも腹が立つと口を滑らせるのが似ていた。
私たちは、あなたが夫を殺したのは、オリビアと浮気していたからかもしれないとほのめかしているのよ、とサチは思った。オリビアはサチの横に立って、激しく爪を噛んでいた。だから、彼女のマニキュアはひどい状態だった。今日まで、このゴージャスなオリビアは、とても落ち着いていて落ち着いているように見えたが、今は苦しんでいるように見えた。彼女のホーボーバッグの中で何かが鳴り、オリビアは携帯電話を取り出して画面をちらっと見た。「私のアシスタントのベアトリスが助けを必要としています。またもやコンベンションの緊急事態です。」
「また死体じゃないのか？」もう一人の刑事が尋ねた。彼はまるで冗談を言ったかのように誇らしげだった。誰も笑わなかった。
「刑事さん、失礼します」オリビアはフラナガンに質問した。
「連絡先情報が必要です。」
「もう持ってるんじゃないの？夫の携帯に全部入っているはずよ。」ヘレナは遠慮するつもりはなかった。妻と愛人の間にある悪い感情を、みんなが味わいそうだった。
オリビアの黒い目が細くなり、細くなった。確かに彼女は怒っている、とサチは気づいた。しかしオリビアは自分の敵意を抑える賢明さを持っていた。結局のところ、これは殺人事件の捜査であり、オリビア、ヘレナ、ジャグ、そしてケンジとサチさえも全員が容疑者なのだ。彼女はフラナガンに個人カードを手渡し、立ち去った。
「実は、バックさんが自分を切った折り紙を持っているんです」とサチさんはグループの他のメンバーに発表しました。
フラナガン刑事は折り紙の状況を聞いて興奮しているようだった。サチはアナハイムでいったい何件の殺人事件があったのか疑問に思った。
「ホテルの部屋にあります。死神に折り畳まれています。」
男性刑事は顔をしかめた。「死神。何かの伏線だね？」人々の無表情に気付き、ハンセン刑事は付け加えた。「私はコミュニティカレッジで英語を専攻していた。文学的な暗示は避けられないんだ。」
サチは、この二人の刑事の監視下では殺人事件はそれほど多くないだろうと確信した。「よろしければ、今すぐそこへ連れて行ってあげますよ」
「はい、それは素晴らしいことです。ハンセンさん、証拠袋をお持ちですよね？ボツリヌス毒素の検査に持っていきます。」
三人はエレベーターに向かい、健二もすぐ後ろについていった。
「どこに行くつもりだ？」ジャグはケンジに声をかけた。
「彼女は僕の友達だよ」とケンジは答えた。「これは個人的なことだ。君には関係ない」
サチは頬を赤らめながら歩き続けた。個人的なこと？最後に男性からそんなことを言われたのはいつだっただろうか？
* * * * *
彼らがサチのホテルの部屋に入ると、彼女のルームメイトのバーバラはベッドの上に広げて立てかけられたスーツケースに荷造りをしている最中だった。彼女はサチの後ろにいる二人の刑事を見て文字通り飛び上がった。
「何が起こっているの？」バーバラは尋ねた。
サチはまっすぐ部屋の机に向かった。「死神に何が起こったの？」濡れたペプシの缶を除いて、表面はきれいだった。
「ああ、それ。捨てちゃったよ。」
「何だって？」
「ゾッとしました。亡くなったバック氏を思い出しました。」
「それはあなたが捨てられるものじゃなかったんだよ。」
健二は急いで机の横のゴミ箱の中を覗いた。
「メイドさんがゴミを片付けてくれたのよ」バーバラは、全く後悔しているようには聞こえない様子で言った。
ケンジは部屋から出て行き、サチは彼が自分の階でメイドとカートを探しているだろうと知っていた。
「次は何をするんだ？」ハンセン刑事は相棒に尋ねた。
サチは、クレイグ・バックとの折り紙セッションで使った何かが入っているかどうか、コンベンションバッグの中を覗いた。「あ、ちょっと待って。これがあるの。バックさんの血を拭いたティッシュよ。」サチは法医学的証拠について十分知っていたので、血がまみれたティッシュには触れなかった。彼女は刑事たちに見せるためにバッグを大きく開けた。
ハンセン刑事は鼻にしわを寄せた。
「証拠袋を持ってきてください」フラナガンは命じた。
ハンセンはポケットからバッグと青い手袋を取り出し、証拠収集を開始した。
フラナガンが電話に出ると、バーバラはバスルームに入り、タイル張りの床に文字通り物を投げつけているような音を立てていた。サチには行くところがなかった。彼女は腕を力なく下げたままそこに立っていた。
赤毛の刑事はついに電話を切った。「いいかい、少なくとももう一晩はここにいてほしいんだ」とサチに言った。
「でも、大会は終わります。私はロサンゼルス郡のその地域に住んでいるだけです。家はそんなに遠くありません。」
「いいえ、今はホテルにいたほうがいいですよ。他の大会の代表者と同じように。」
バーバラは、洗面用具を入れた模様のバッグを持って部屋に戻ってきました。「でも、彼女は校長先生じゃないのよ」とバーバラは言いました。「彼女は何でもないのよ。ただの普通の折り紙作家よ。しかも、最も独創的な折り紙作家でもないわ。」
サチはバーバラの口から吐き出される意地悪な言葉が信じられなかった。彼女はバーバラと友達だと思っていた。少なくとも名ばかりの折り紙仲間だと思っていた。バーバラは明らかに、サチが今回の大会であまり一緒に時間を過ごさなかったことに腹を立てていた。それにバーバラは金銭的な問題を抱えているようだった。サチに対するバーバラの怒りは、それが理由なのかもしれない。
フラナガンはバーバラの侮辱にまったく反応しなかった。実際、彼女はバーバラの存在をまったく認めていないようだった。バーバラ自身は無に等しかった。「この組織を研究室に提出しなければなりません。その日の早朝にボトックス中毒の兆候がなかったかどうか調べてください。」
二人の刑事は、血の付いたティッシュの袋を手にホテルの部屋を出て行き、サチとルームメイトを気まずい思いで二人きりに残した。
サチは争いごとは好きではなかったが、何も言わずにこの状況を終わらせることはできなかった。「何をしてあなたを怒らせてしまったのか分からないけど…」
「ああ、やめて。」バーバラはほとんど冷笑した。「この会議中ずっと、あなたが求めていたのは注目だけだった。」
サチは自分が聞いていることが信じられなかった。彼女は何事にも巻き込まれたくない人間だった。夫が生きていた頃は、夫と静かな、そう、時には退屈な日々を送ることに満足していた。しかし夫が亡くなった今、サチは自分が錨を下ろし、錨を下ろしたように感じていた。彼女は舞台裏から舞台の中央へと流れていったのだろうか？そして正直に言うと、美しいオリビアから熱いケンジまで、あらゆる関心を寄せられていたので、悪いことばかりではなかった。
「この会議が終わって、あなたから離れられることが嬉しいの」と、スーツケースのファスナーを閉めた後、バーバラは言いました。「折り紙はもう飽きたわ。これからは塗り絵に夢中よ！」
© 2016 Naomi Hiarahara
