第8章を読む >>
「私は私立探偵です。ケビン・シロタです」私は、ファイン銀行のロビーの片付いた机の後ろに座っている女性に、免許証が本当に意味があるかのように見せた。ここは、私がこれまで訪れたどの金融機関とも違う。まず、高い椅子に腰掛けている窓口係はおらず、飲酒運転の件で弁護士を雇うために私が売らなければならなかったSUVよりもおそらく高価な高級スーツを着た男女がいる。
「法務部門と話をする必要があります」 受付係は2秒も経たないうちに電話に出ました。その間に、アジア系の金髪女性が私たちの会話に割り込んできました。
「彼は捜査官です」受付係が金髪女性の耳元で囁くのが聞こえた。
「ちょっと待って、これは一体どういうこと？」この金髪の女性は40代に違いないが、年齢相応にとても似合っている。私は自分が10代の娘の父親であることを思い出した。ケブ、もっと頭をどん底から出してくれ！
「殺人事件です。藤井聡子という日本人女性です」と説明する。
受付係は安堵のため息をついた。どうしたの？まるで、私が他の犯罪ではなく殺人事件を調べていることを喜んでいるかのようだった。
「さあ、中に入って。」金髪の女性が、廊下をついて行くように私に指示する。そうだ、どこに行くのか全く分からないけれど、絶対について行くよ。
私たちは奇妙なことに窓のない四角いオフィスに着きました。壁はすべて白く塗られており、一瞬、精神病院に足を踏み入れたような気分になりました。
私も白いシンプルな椅子に座ります。
「彼女は横山さんの家政婦だったのですね？」彼女がオフィスでタバコに火をつけたので、私は驚きと嫉妬を感じた。私が知るカリフォルニアの建物はすべて禁煙だ。
彼女は明らかに私の表情に気づきました。「欲しい？」と言いながら、タバコの箱を私のほうに差し出しました。
"私は辞めた。"
「もう一度始めるのに遅すぎるということはない。」
残念ながら、彼女の言う通りです。まあ、少なくともこれは違法な物質ではないので、私は彼女の申し出を受け入れます。
「あなたの名前がわかりません」と、私は長く甘い一服をした後、ようやく言いました。この後ろめたい楽しみをあまり楽しむべきではないことはわかっていますが、私はそうしています。
「渡してないよ。」それから彼女は笑いました。その笑い声は、飾り気のない壁に反響するほど大声でした。「ハルミ。ハルミ・キャンベル。ここの作戦部長です。」
「ハルミ。あなたは日本人ですね。」
「あなたは優秀な調査員です。」ハルミが私をけなしているのは分かっていますが、私もそれを楽しんでいます。「私の母は日本出身です。でも、あなたが来たのは私のためではありません。」
「そうだ、藤井聡子。どうして彼女と知り合ったんだ？」
「彼女に会ったんだ。ハンコックパークのリョウの家で。」
横山さんではなくリョウさん？この馴れ馴れしさは疑わしい。ここは日本ではないことはわかっているが、ファインバンクは日本の産業企業と多くの仕事をしているようだ。少なくとも、マディが携帯電話で「ファインバンク」をグーグル検索して教えてくれた。マディといえば、彼女からメールが来ていないか携帯電話でチラッと見た。私は階下のスターバックスに彼女を残して、じっとしていろと厳重に指示した。
「城田さん、何か急いでるんですか？」
「いいえ、娘の様子を見に来ただけです。」私は考え込む前に、その個人情報を漏らしてしまいました。「彼女は14歳で、階下に残してきました。」
「ぜひ、彼女をここに連れてきてください。」
「いや、いや。」マディは邪魔になるし、ハルミについての意見を黙っておくはずがない。
「それで藤井さんに会ったのはたった一度だけ？」私は捜査に戻る。
「いいえ、そんなことは言っていません。わかりません、たぶん6回くらいです。」
私は背筋を伸ばす。「横山さんのことはよくご存知なんですか？」
「彼は銀行の頭取です。」
彼らの関係が単なる仕事上のものだとは思えない。横山夫妻は会社のパーティーにドアを開けるようなタイプではないようだ。
「ねえ」と晴美は言う。「私は聡子を家政婦として知っているだけ。それだけよ。彼女は横山さんのものを盗んだから解雇されたのよ」
「それ知ってる？」晴美の話で横山涼の話は事実だと分かった。
「ほら、もし彼女がそんなことをするタイプなら、他に誰を騙したかなんて誰にも分からない。彼女は息子や娘を怒らせている。」
ハルミが「娘」と言うと、私は思わず耳をそばだてた。その娘、ベットは、私の依頼人なのだ。
「彼女の娘？」と思わず言ってしまいました。
「そう、彼女の娘はシャンパンが好きで、ビールの予算もある。彼女は超借金が膨らんでる。マンハッタンビーチの彼女のマンションは差し押さえられる予定だ。彼女はここに来て、リョウに借金を要求するなんて図々しいことまでした。」
彼女が僕に書いてくれた500ドルの小切手のことを考え、僕は吐き気がする。僕のタバコの灰はどんどん長く伸び、ハルミは靴で金属製のゴミ箱を僕の方へ押しのけていく。
「もう行かなきゃ」私はゴミ箱の灰を叩きながら彼女に言いました。
「きっとそうよ。」彼女は白いリノリウムの床にタバコを落とし、かかとで踏みつけた。
晴美は私をロビーまで連れて行ってくれました。「いいですか、涼は藤井聡子の死に何の関係もありません」と私が帰る前に晴美は言いました。「保証します。」
それでも、私は消えたタバコの芯を握りしめながら、うなずいた。私のクライアントは私に支払うだけの資金を持っていないかもしれないという考えに、私はまだ無感覚になっている。エレベーターの前に立って、時間を無駄にせず、ベット・フジイに電話した。
彼女は最初の呼び出し音で電話に出る。「弟の証拠は手に入れたの？」彼女の声は熱心で、希望に満ちている。
「いいえ、でも今はファインバンクにいます。ここで融資を受けようとしたあなたの件について、とても興味深い情報を入手しました。」
ベットは180度方向転換した。元々のポジティブさはすっかり消え失せていた。今や彼女の声は硬く、辛辣なものになっていた。「私のことを調べるために金を払っているんじゃない。兄がどうやって母を殺したのか調べろって言ったんだ。」
「私は調査員です。雇われ人ではありません。真実を見つけようとしているのです。」私は残ったタバコをエレベーター横のゴミ箱に捨てた。「小切手が不渡りにならないと言ってくれよ、ベット。」
「君についての噂は本当だったんだ」とベットは言う。「俺は君にチャンスを与えようとしたんだ。君は最悪な負け犬だ、ケブ・シロタ。そして君はクビだ！」
電話が切れ、私は怒るべきか、それともほっとすべきか分からない。実を言うと、藤井聡子を殺した犯人を突き止めるには程遠い。彼女が聖人だったのか、それとも意地悪な女だったのかは分からない。いずれにせよ、彼女は正義の裁きを受けるに値する人間だった。
ベットの言葉は私を傷つける。負け犬。ワル坊主。ハイのときもシラフのときも、私には何の価値もないのかもしれない。すべてを終わらせようと真剣に考えたことは一度もない。あるいは、考えたことがあっても、それに気付いていなかったのかもしれない。そんな思い切った手段を取ることなど考える余裕すらない。私は十代の娘を持つ父親だ。ようやく娘のことを知るようになった。
上司の愚痴をこぼす数人のオフィスのオッサンと一緒にエレベーターで降りる。1階に着いたら、スターバックスに直行。ドクターマーチンを履いたゴスガールを見れば、もう大丈夫。嘘つきでお金がないらしいクライアントにクビにされたって、誰が気にする？
私はテーブルの列をチェックした。ノートパソコンを使っている人や、一緒にラテを飲んでいるオフィスワーカーたち。でも、独身のティーンエイジャーはいない。私は自分の携帯電話をチェックした。テキストメッセージはない。それから急いで彼女にテキストメッセージを送ったが、タイプが速すぎてスペルミスがあった。返事はない。
私はバリスタの一人に近づき、「ねえ、私の十代の娘を見ましたか？名前はマディです。こんな感じです。」と言いながら、リトル東京の仮住まいのアパートに座っている彼女の最新の写真が入った携帯電話を掲げた。
「ああ、彼女。何が起こったのかはわかりませんが、飲み物を取りに来ませんでした。それに、携帯電話も置いてきてしまいました。」バリスタは黒いケースに入った見慣れた携帯電話を私に手渡した。それに触れると、壁紙が点灯した。それは父と娘のセルフィーだった。
© 2015 Naomi Hirahara
