ウエストサイドのラーメンの中心地になるずっと前から、ソーテル・ブルバードは日本人経営の苗木園や「園芸学校」で賑わっていた。
両親が「ソ・タル」と呼んでいたロサンゼルス西部の地区に私が初めて出会ったのは、1970年代に親戚を訪ねたときだった。私たちがどのような関係なのか、いまだにはっきりしない。間違いなく母方の親戚で、広島のどこかの村にまで遡るかもしれない。しかし移民の母にとっては、これらの親戚が米国で唯一の血縁者だった。
最初に気づいたのは、ロサンゼルス西部は故郷のパサデナの丘陵地帯よりもずっと涼しいということだった。西側の前庭には、浮かぶ雲のように手入れされた緑の低木が「寄せ植え」のようにたくさん植えられており、日本の庭師の手仕事の証しだった。西側の親戚の中では、祖父のヤマトクさんと、男性の世帯主であるヤマトク氏が、父と同じく庭師だった。
居間には、囲碁の碁盤が敷かれた木製の盤が運び込まれていた。祖父と父は、時折のうなり声、頬をすする音、盤の上の囲碁盤のカチカチという音以外は沈黙し、何時間も囲碁をしていた。ヤマトクの二人の男性はその後亡くなっており、私が最後に生きている若い男性を見たのは、サンタモニカの病院のベッドで、顧客の庭で倒れた後だった。彼は最後まで働き続けた。
4月1日、私たちがよく訪れていたこのエリア、サンタモニカ通りとピコ通りの間のソーテル通り周辺の「ソーテル」に、市の標識が設置され、正式に「ソーテル・ジャパンタウン」と命名されました。少し遅すぎましたが、その認定を聞いてとても嬉しかったです。日系アメリカ人が愛した商店、特定の商店、苗木園、自動車修理工場の多くはなくなり、代わりにチェーン店や高級住宅街ができました。
しかし、ロサンゼルスの紋章が描かれたあの青い看板は、地図上に政府指定のジャパンタウンを公式に付け加えるものである。ロサンゼルス地域の日系アメリカ人居住地の存在を示唆し、公式認定はされていないものの、それぞれ独自の特徴を持つロサンゼルス周辺の日系アメリカ人居住地を思い起こさせる。
ソーテル周辺の日系アメリカ人コミュニティは、その地域がロサンゼルス市に併合される前の1910 年代に遡ります。日系アメリカ人が西側に移住したのは、海岸に近いこと、庭の手入れが必要な広大な土地、花の苗やキュウリを育てるのに適した肥沃な土地に惹かれたからです。しかし、ロサンゼルスで日系アメリカ人が居住できる場所は協定によって制限されており、カリフォルニア州周辺の多くの日本人街と同様、ソーテルの 1.48 平方マイルは協定の対象外でした。アップタウン (現在のコリアタウン) やハリウッドと同様、ソーテルも庭師を惹きつけました。
学者のロナルド・ツカシマによると、ソーテルにはかつて日本人男性のための寄宿舎が 8 軒あり、実質的には「庭師養成所」の役割を果たしていた。この国やこの仕事に不慣れな男性は、より経験豊富な指導者のもとで見習い修行することができた。主婦が庭師を探しているなら、寄宿舎に電話するだけで、自由に選べる選択肢がいくつもあった。退役軍人病院や UCLA の新キャンパスには、手入れが必要な芝生や木の葉がたくさんあった。
私が会う昔のウェストサイドの住人のほとんどは、この地区の苗木園について熱く語る。季節の植物や盆栽でいっぱいの鉢。Preserving California's Japantownsというウェブサイトによると、1941年当時、ソーテルには一世（アメリカに移住した日本人）と二世（アメリカで日本人移民の両親のもとに生まれた人々）が経営する苗木園と花屋が26軒あった。戦前からあったこれらの店のうち、現在残っているのは橋本苗木園という名前で1軒だけだ。同じ通り沿いには、1949年に創業したもう1つの非常に有名な店、山口盆栽がある。
しかし、ソーテルは琥珀に包まれたわけではない。今日、ソーテルには、ツジタ LA アーティザン ヌードルでのランチやディナーを確認するためにモバイル デバイスを見下ろす若いアジア系アメリカ人のビジネスマンが溢れている。韓国の豆腐屋、タピオカ カフェ、フュージョン レストランは、日本のチェーン食料品店や寿司レストランの隣にある。
2010年の国勢調査によると、ソーテルの西側の地域には混血の人々を含む日本人と日系アメリカ人が17パーセント住んでいた。カリフォルニア州の平均は1パーセントである。
エリック・ナカムラさんは、この地域の日本語学校、仏教寺院、保育園、YMCAに通っていました。日本のポップカルチャーとパンクミュージックを讃えたコピー雑誌「ジャイアント・ロボット」が人気となり、2001年にソーテルに最初の店をオープンしました。2年後、通りの向かいにアートギャラリーをオープンしました。ジャイアント・ロボットでは現在、アートや工芸のショー、朗読会、さらにはビデオゲームナイトも開催しています。エリックさんは、ソーテルに「リトル大阪」というニックネームをうっかりつけてしまったかもしれないと私に話してくれました。2000年代、フードトラックがこのエリアを特に人気のある場所にしていた頃、記者に何気なく言った言葉が、部外者にあっという間に受け入れられ、広まってしまったことを残念に思っています。かなり長い間この地域に住んでいる住民（彼自身もその一人です）は、この地域に愛着を持っていませんでした。
エリックは、ソーテルが日本人と日系アメリカ人の心を保つのを助けてきたのはこの地域の人たちなので、彼らを敬うことのほうが重要だと考えている。ここ数十年で、地域の物理的な象徴がどんどん消えていく中、庭師の息子であるランディ・サカモトと、元シティカレッジ学長で『ソーテル：西ロサンゼルスの日本人街』の著者であるジャック・フジモトは、残っているものをつかんで育てたいと考えた。
彼らの自宅に「ソーテル・ジャパンタウン」という名前を付けることで、一世と二世の開拓者たちの遺産を称え、ソーテル日本人学校の改築に弾みをつけることができると考えた。日本人学校は土曜日に日本語学校と武道道場を開いているが、坂本氏らは、この学校を本格的なコミュニティセンターにしたいと考えている。
ソーテルにジャパンタウンと名付けようというこの動きは、私がリトル東京の日刊紙「羅府新報」の編集者をしていた25年前、サブローという年配の紳士が私を訪ねてきたことを思い出させた。サブローは、主に独身男性が宿泊する住宅型ホテルの自宅から定期的に歩いてやって来て、新しい陰謀説や最新の情熱的なプロジェクトについて話してくれた。
私たちが知り合ったのは、彼がリトルトーキョーテナントグループで活動していたときだった。このグループは、1985年に開発業者がセカンドストリートの100室の低所得者向けホテルを買収した後、その閉鎖に抗議していた。米国で最も古く、最大の日系人居住地の1つであるリトルトーキョーの再開発は、西海岸沿いの公式、非公式のその他の日本人街を襲った波の始まりだった。この動きが起こっているとき、サブローとリトルトーキョーの他の人たちは、市庁舎からそれほど遠くない短い通りを、スペースシャトルチャレンジャー号で亡くなった7人の乗組員の1人であるハワイ生まれの日系アメリカ人エリソン・オニヅカに敬意を表してウェラーストリートと改名したいと考えていた。
鬼塚は日本語で「悪魔の墓」を意味するため、通りの多くの商店が反対するなど反対に直面したが、鬼塚支持派が勝利した。サブローの成功は、たとえ不完全であっても、名前がいかに必要であるかを私たちに思い出させるはずだ。名前のない場所に記憶を残すのは難しい。
日系アメリカ人は今やジャパンタウンの外に住むことができ、実際にそうしている。では、なぜ排除に根ざした過去を思い起こさせるような特定の民族的色彩で地区を特徴づけるのだろうか？
過去が過去だからといって、存在しないということではありません。私たちの足元の堆積層のように、過去の経験や人々の層が現在に影響を与えています。若い世代は幽霊追跡者であり、サブローのような人々の記憶を生き生きと保つために、ジャパンタウンの文化的、歴史的な集まりに引き寄せられています。ソーテルとリトルトーキョーは20年後、50年後には同じ姿にはならないでしょうが、それでもジャパンタウンであり、21世紀のジャパンタウンであることに変わりはありません。
* この記事は、UCLAとソカロ・パブリック・スクエアのパートナーシップであるThinking LAのために平原尚美が執筆しました。2015年4月15日に初公開されました。
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