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「彼女は私の友人でした。おそらく私の唯一の友人です。」横山さんは一音一音を注意深く発音します。
14 歳の娘マディと私は、純白の布張りのソファーに座って、日本人女性の話を聞いています。マディはいつものようにじっとしていられず、彼女の泥だらけのドクターマーチンの靴が、横山さんのきれいなソファーの底に茶色い足跡を残してしまうのではないかと心配しています。
中流階級の仏陀の家庭では、靴は脱いで玄関の床に置いておくものだ。しかし、横山家は中流階級ではない。彼らは上流階級で、フルタイムの家政婦を雇えるだけのお金があり、彼女は24時間年中無休でフローリングの掃除をしてくれる。しかし、元家政婦の一人、藤井聡子さんは床掃除をしない。彼女は死んだだけでなく、他人の手で殺されたのだ。今、横山夫人は、聡子さんは単なる家政婦ではなく、家族の一員のような存在だったと語っている。
「彼女があなたの仕事を辞めた後、彼女に会いましたか？」
横山夫人は口を開く前につばを飲み込んだ。長くて細い首にはシルクのスカーフが巻かれていた。体調は大丈夫だろうか。「リョウは私に会わせてくれなかった。まあ、彼女がリトルトーキョーの高齢者住宅に引っ越してからは、彼女に会う機会はあまりなかった。ダウンタウンに買い物に行ったときくらいだった。」
「最後に彼女に会ったのはいつですか？」
"約1カ月前。"
「何か具体的な話はありましたか？」
「いえ、そうではありません。彼女は祭りのために七夕飾りを作るのを手伝うと言っていました。彼女は津波の生存者を追悼するために、地元出身の人たちと協力しようとしていたのだと思います。」
彼女の苦しそうな表情から、物事が順調に進んでいないことが分かりました。
「彼女は具体的に誰かと問題を抱えていると言っていましたか？」
「そう、同じマンションに住んでいた女性がいたんです。彼女の隣人だったんです。」
マディの視線を感じた。私たちは隣人と話していたが、彼女は同じ県出身であることについては何も言っていなかった。
「でも実際は彼女自身が七夕をやることになったんです。」
鍵が回される音が聞こえ、玄関のドアが開き、白髪交じりの背の高いアジア人男性が姿を現した。「あなたはどなたですか？」明らかに、もてなし上手な方ではない。
「彼は私立探偵です」と横山夫人が説明する。「彼は、あー、聡子さんを調査しているんです」
「出て行け」と彼は吐き捨てた。彼の穏やかな顔が一変した。彼は悪魔のような男で、眉毛は短剣のように見えた。
私はショックを受けました。私はマディをドアの外へ連れ出しました。彼女に何かが起きてほしくないのです。男は私たちを外まで追いかけてきました。
「妻に迷惑をかけながら、ここに来ないでほしい。」
このバカは一体何の問題を抱えているんだ？
「さあ行こう」私はマディをそっと前に押し出す。もし私が一人だったら、この男をぶちのめしていただろう。保護観察処分の条件では、おそらくうまくいかなかっただろう。十代の娘がいることを神に感謝する。
「待って、待って」と男は叫ぶ。
彼は現実のジキル博士とハイド氏です。最初は私たちが去ってほしいと思っていましたが、今は留まってほしいと思っています。
「何がしたいの？」私はもう腹を立てている。マディが私の後ろに安全にいることを確認した。
「あなたを雇ったのは誰ですか？」
"あなたには関係のないことだ。"
横山さんは唇をすぼめて、ようやく口を開いた。「妻は聡子さんととても親しかったので言わなかったのですが、あの女性は泥棒だったんです」
* * * * *
「あの男はサイコだった。」ウィルシャー通りの縁石から発進するバスの座席からマディは言う。
「そう言ったんだ。」彼は私たちを長く留めなかったが、聡子の評判を徹底的に落とすには十分な時間だった。彼女は泥棒であるだけでなく、下手な噂話と策略家だった。そして何よりも、彼女はひどい家政婦だった。
横山さん、本音を聞かせてください。
彼は、実際には聡子さんを解雇したが、彼女が妻のハンドバッグを盗んだのを見つけた後、辞職する機会を与えたと語った。
「妻は、聡子が実際に犯罪行為をしているとは信じなかったでしょう。彼女はずっとこの女性を擁護していました。」
横山さんの言うことを信じられるかどうか、私にはよく分かりません。でも、エリックさんの恋人だったエミリーか誰かは、サトコさんは家政婦の給料で働いているのに、いつもブランド物のバッグを持っているのが見られたと言っていたのを思い出しました。
「それで、誰がやったの、パパ？」マディが私の考えを遮って口を挟んだ。バスが急に左に曲がると、彼女は私に寄りかかった。
「何をしたの？」
「あのね。藤井さんを殺したのは誰？」
都会の公共バスは、このような会話をするのには最適な場所ではありませんでした。しかし、私たちの後ろに座っているのは、ロサンゼルスの8月中旬にもかかわらず、3枚重ね着をしてぶつぶつ言っている男性だけでした。
「まあ、息子ならやったかもしれない。動機も機会もあったし、凶器になりそうなものを持っていたのも目撃されている。」
「当然の選択よ」と彼女はずっと大人びた口調で言う。「でもあなたはそう思わないのよ」
「まあ、それは…」私は「中毒者の本能」と言いかけたが、思いとどまった。「ただの本能です。エリックは住居を母親に頼っていました。つまり、彼は母親の家賃を払っていました。それは彼らの規則では違法でしたが、少なくとも彼には寝泊まりする場所がありました。ロサンゼルスで同等の物件を見つけるには、少なくともその3倍は払わなければならなかったでしょう。」
マディは静かに私の話を聞いています。彼女はかなり大人ですが、南カリフォルニアで暮らすには何が必要なのか全く分かっていません。
「それで」私は続ける、「なぜ彼は恩人を殺したのか？」
「彼女はどこかにお金を隠していたのかもしれない。彼は彼女を殺してから彼女の部屋に入った。」
「それからリトル東京で遊んでる？意味が分からないよ。」
「そうだね。僕だったら、どこかへ飛び立つと思うよ。」
「例えばどこ？」
「分からない。たぶんカナダかどこか。」
"カナダ？"
「ええ、私はずっとプリンスエドワード島に住みたいと思っていました。ご存知のとおり、『赤毛のアン』の出身地ですから。」
たぶん 4 年前、あのカナダの名作映画の DVD を娘に買ったことをかすかに覚えています。娘がその映画にとても愛着を感じているのが感動的です。
「もし彼が彼女を殺したのなら、彼が望んだことは実現しなかったのは明らかだ」私は誰よりも自分自身に声を出して言った。私は聡子の部屋に入り、徹底的に捜索する必要がある。私の依頼人である聡子の娘なら、それができると確信している。
「それなら、あのおばあさんかな？あの、あのおばあさんと仲が悪かった隣人の人だよ」
「彼女は年寄りだ。」
「老人はやはり問題を起こすものです。藤井夫人自身も高齢でした。」
本当だ。それに藤井夫人は首を絞められたり殴られたりしたわけではない。何かで頭を殴られたのだ。こめかみの適当な場所を殴れば、すぐに倒れるだろう。
「この横山さんはどうですか？」
確かにあの男にはどこか変なところがある。彼は私たちに対して完全に過剰反応していた。まるで何かを隠しているかのようだった。
私はマディにスマートフォンを取り出して何かを検索するように言いました。
彼女はスクリーンをじっと見つめた。「ここには、横山亮がロサンゼルスのダウンタウンにあるファインバンクで働いていると書いてあるわ。ウィルシャー通りとフラワー通りにあるの。」
私は座席の横にあるプラスチックの棒を押します。
「私たちは何をするの？」バスが止まるとマディが尋ねます。
「横山さんが家にいる間に、ちょっと職場に寄ってみましょう。」
© 2015 Naomi Hirahara
