「それで、T-Rex の授業はどうだった？」と、コンベンション ホテルでサチ ヤマネのルームメイトだったバーバラ ルーが尋ねた。窓際の机に座ったバーバラは、トレードマークの折り紙のカワウソを折っていた。
「わかった」サチは再び前向きな姿勢を保とうとしながら言った。彼女は会議用のバッグとハンドバッグを、ハウスキーピングが元の清潔な状態にきちんと修復してくれたダブルベッドの上に置いた。
「では、見せてください。」バーバラは立ち上がった。
"何？"
「あのね、T-レックスが特別セミナーであなたに作らせたやつよ」バーバラの声にはまだ嫉妬の色が残っていた。彼女は自分の感情を隠せるタイプの女性ではなかった。
サチは自分がバカみたいだと感じた。ホテルのペントハウスで開かれるクレイグ・「T-レックス」・バックの特別折り紙セッションに招待されたのに、完全な失敗だった。サチは大きく息を吐き、コンベンションバッグを開けた。バーバラは彼女がぐちゃぐちゃになった作品を見せるまでは手を緩めなかった。だから、今従って終わらせた方がマシだ。サチはバックのドクター・デス折り紙構造の自分のバージョンをそっと取り出した。死神ではなく、竜巻が残したもののように見えた。
バーバラは黙ってそれを見つめていた。
サチは彼女が尋ねるのを待たなかった。「それは死神よ。少なくともそうであることになっているわ。」
驚いたことに、バーバラは嫌味を言わなかった。「ああ、そうね」と彼女はようやく言った。「肩に鎌があるのよ。赤いペンキでとても不気味よ。」
サチは、赤いペンキが実は折り紙の名人の血であることをバーバラに訂正しようとはしなかった。これは、サチが折ったものをバックが直そうとしたが失敗した結果、できた紙の切り傷だった。生徒の一人、12歳のタクは、サチが自分の怪物で自分たちのプライベートセッションを台無しにしたと非難した。
バーバラは明らかに感心していない様子で、今夜の宴会に備えてシャワーを浴びると言いました。サチは数分間一人でいられることに感謝しました。ルームメイトがバスルームのドアを閉めて水を流し始めると、サチは携帯電話を取り出しました。
「サッチ！」最初の呼び出し音のあと、同じ病院で看護師として働く親友のレスリーが電話に出た。「ちょうど1時間前に帰ってきたところよ。楽しんでるかしら。」
「そうです。」サチはできるだけ明るく元気に話すように努めた。
「説得力がないね。」レスリーは騙されなかった。
サチはベッドの端に座った。「ただ、予想と違っただけ。折り紙の名人なら何か知恵があるだろうと思っていたのに。」
「魔法使いのこと？」レスリーはサチがT-Rexに夢中になっていることをからかうのが好きだった。
「彼は魔法使いではありません。それどころではありません。本物の血さえ流します。」
サチはレスリーに、今日の午後の悲惨な個人セッションについて話し続けた。「私がただのバカなのはわかっています。だって、結局は折り紙みたいなものでしょ。」サチは自分のつまらない問題について延々と話すのにうんざりし、話題を変えた。「病院はどうですか？」
"いいね。"
「調子がよくないですね。」
サチは友人が息を吸うのを聞いた。「あなたが家に帰る前に言いたくなかったの」レスリーは言った。「でもオスカーは良くなってない。悪化してるわ。」
「いやだ！」サチの目に涙が浮かんだ。オスカーは去年結婚したばかりの看護助手だった。彼は背が高くて熊のような男で、サチが特に手に負えない患者に対処しなければならないときにはよく助けてくれた。
サチが最後に彼と働いたのは、夜勤中に彼らが担当していた10代の少年が亡くなったときだった。患者は頭痛がひどいと訴えて運ばれてきた。薬が処方され、数時間後、彼の心臓は停止した。
結局、薬局で何かのミスがあったことが判明した。サチもオスカーも自分たちのせいではなかったと安心したが、それでも。両親が15歳の息子の不必要な死を嘆き悲しんでいるのを目撃したのだ。そして数週間後、オスカーは謎の病気にかかり、昏睡状態に陥った。
「こんなひどいことが起こるなんてもううんざりです」とサチさんは言う。「一体何が起こっているの？」
「いいかい、サッチ、そんなことは考えないで。君には数日、自分のための時間がある。君は地球上で最も幸せな場所、ディズニーランドのすぐそばにいる。君は自分の好きなことをしている。ミスター・ウィザードと彼の切り傷に落ち込まないで。バーに行ってマティーニを何杯か飲めば、コンベンションでかわいい男の子たちに会えるかもしれないよ。」
「男性と出会うために折り紙大会に行くとは思わないよ。」
「何でもいいよ。ノードストロームでセールで買ったあの黒いドレスを着てればいい。君はまだ大丈夫だよ。」
「そう、セルライト。」
「いいかい、君にはまだお尻がある。それはほとんどの60歳の女性が言えることじゃない。君にはお尻があるんだから、誇示しなさいよ。」
サチは思わず微笑んだ。もし誰かが彼女の気分を良くしてくれるとしたら、それはレスリーだ。
* * * * *
サチはレスリーのアドバイスに従って、黒いミニドレスを着ました。体の他の部分は垂れ下がっていましたが、メイクやブラジャーでそれを軽減するか、少なくとも隠すことができました。サチは全身鏡で自分の体をチェックしました。レスリーの言う通りでした。お尻はまだ大丈夫でした。
バーバラが髪を乾かしてカールさせている間に、サチは夕食の前にホテルのバーへ出かけました。他のコンベンション参加者も同じことを考えていて、バーはほぼ満席でした。バーの端に空席が 1 つありました。彼女は高い椅子に体を乗り上げて、バランスを取りました。
「ドクター・デスを生き延びたのか」と、隣で誰かが言った。スーツの肘がサチのむき出しの腕に触れた。それは、T-レックスのセミナー中にペントハウスにいたアジア人男性だった。
「あ、こんにちは」とサチは言った。彼女も他の人たちと同じように、派手な服の上に名札をつけていた。しかし、この男性は身分証明書を持っていなかった。「あなたはいったい誰ですか？」
「ケンジ。私はバックさんのボディガードです。」彼は手を差し出し、サチは握手すると、手のひらに彼のタコを感じた。折り紙作家の手ではない。
彼は飲み物を奢ると言い、サチはそれを受けることにした。彼女はアップルティーニを頼もうとしたが、思いとどまった。本当の自分を出して、彼女は思った。「バドライトを一杯ください。」
ビールを数口飲むと、サチはさらに大胆になった。「折り紙の世界では有名な人だということは知っているけど、バックさんにはボディーガードが必要なの？」
「驚かれると思いますよ」とケンジは詳しくは語らずに言った。
「では、あなたは今、彼と一緒にいて、彼を守るべきではないですか？」
「君は本当に質問が好きなんだね」とケンジは言った。
サチは顔を赤らめた。普段はそんなに好奇心が強いわけではない。レスリーの声が彼女を煽っていたのかもしれない。
飲み物の横にあったケンジの携帯電話が大きな音で鳴り始め、彼はすぐにそれを手に取った。「わかった、わかった。すぐ行くよ。」そして、何の説明もなく彼はいなくなってしまった。
サチはバドライトを飲み続け、時間が経つごとにグラスが温かくなるのを感じた。彼女は周りの幸せそうな笑顔を眺め、本物か偽物かはともかく、彼らの軽薄さをほんの一瞬でも味わいたいと思った。
* * * * *
「ディナーへようこそ」イギリス訛りの大会主催者が宴会場の群衆に話しかけた。サチは飲みかけのバドライトビールをカウンターに残し、映画『スターウォーズ』を記念した折り紙のセンターピースを持って指定されたテーブルに向かった。髪を完璧に整えたバーバラが彼女のために席を取っておいてくれた。
「あれはタクのお父さんよ」バーバラは彼女にささやいた。
「そうなの？」サチは少年の民族性について確信が持てなかった。彼は彼女の姪や甥のほとんどと同じようにハーフのように見えた。母親はアジア人に違いない、サチは心の中で思った。
「しかしながら、バック氏は今夜は講演できないことをお知らせしなければなりません。」
群衆はうめき声をあげた。誰もが伝説のクレイグ・バックの演奏を心待ちにしていた。サチ以外の全員が。サチは彼の顔を見ながら夜を過ごす必要がなくなったのでほっとした。
もちろん、テーブル仲間たちは同じ気持ちではなかった。
「何だって？だからこのひどいチキンディナーに飲み物を買ったんだよ。T-Rex を聴くためだよ！」
「返金してくれるのかな。」
「今日、彼に会ったような気がするんだけど。ねえ、あなたは今日の午後、彼のセミナーに参加してなかった？」テーブルの向こうから女性がサチに尋ねた。
「どうか、どうか、あなたの代わりに別の代役の講演者が予定されています」主催者はもう一度試みた。
後ろのテーブルからブーイングが始まりました。サチはバーで何人か見かけました。どうやら彼らは飲み過ぎたようです。折り紙愛好家がこんなにパーティー好きだとは誰が想像したでしょうか?
前にいた数人が立ち上がった。サチはケンジが群衆を鎮圧するのに協力しているのを期待していたが、彼の大きな存在感はどこにもなかった。
演壇の前のボールルームチェアに、スーツを着た細身の小柄な人物が立っていた。大人のふりをするタクだった。そして、大きな声で「ミスター・T・レックスは死んだ」と宣言した。
© 2015 Naomi Hirahara
