毎年7月のお盆になると、日系アメリカ人は西本願寺の体育館に集まり、うどんを買う。バスケットボールのゴールの下で、発泡スチロールの器に入ったうどんをすすった後、涼しい夜に再び歩いて行き、駐車場の楕円形の道を歩き回り、一年中日系アメリカ人の家や車のドアのポケットに入っている、プラスチックの骨組みが付いた丸い紙製の扇子である団扇を振りながら、お盆踊りを踊る。
木曜の夜、約400人が寺の体育館に詰めかけた。ほとんどが高齢者で、赤い服を着ている人がほとんどだった。赤いシャツ、赤いスカーフ、赤い鉢巻を額に巻いて、戦うように巻いていた。群衆は椅子を埋め尽くし、体育館の後ろや袖にまで溢れ出し、プラカードや団扇を掲げていた。今は踊るのではなく、抗議のために使われている。赤いマーカーで大文字で「敬老を守れ」と書いてあった。
日系アメリカ人コミュニティーの多くの人々は、抗議団体「敬老を救う特別委員会」の先導の下、数週間前からこのような公開会議の開催を要求しており、敬老シニアヘルスケアはついにその要求に応えた。会議が始まった後も、ジムのドアから人々が続々と入ってきて、聴衆は木製の床の上を金属製の台車に乗せて運ばれる折りたたみ椅子のきしむ音やぶつかる音をかき消して、スピーカーの話を聞こうと必死だった。
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Keiro Senior HealthCare は、2014 年初頭に、施設 (2 つの介護施設、1 つの老人ホーム、および中間ケア施設 (ICF)) を売却する意向を初めて発表しました。Keiro は非営利団体であるため、売却が成立する前に、カリフォルニア州司法長官のカマラ ハリス氏が「コミュニティにとって最善の利益」であると判断する必要があります。実際、Keiro が 2014 年秋に最初の買い手候補として Ensign Group を見つけたとき、ハリス氏はその売却を拒否しました。Keiro は買い手探しを続け、最終的にサンディエゴを拠点とする不動産開発業者 Pacifica Companies を見つけ、9 月 2 日にハリス氏から条件付き承認を受けました。
承認には全部で12の条件が付いていたが、その要点は、パシフィカは今後5年間、運営（日本人中心のケアやメディケアとメディケイドの受け入れを含む）をこれまでと同じままにしなければならないというものだった。家賃は1年間凍結される。これらの具体的な条件、特に期限が設けられたことで、差し迫った売却にさらなる緊迫感が生まれた。敬老の入居者、医師、その他の関心のある市民は、1年と5年の条件期間の終了時に何が起こるのかを知りたがっていた。家賃は法外に高くなるのか？メディケアとメディケイドの患者（敬老の介護施設とICFの入居者の約66%を占める）は、市場価格を支払うか、退去するよう求められるのか？日本に合わせたケア、つまりNHKの番組や家庭料理だけでなく、日本語を話すスタッフやボランティアも消えてしまうのか？
9月9日に活動家のモ・ニシダ氏と3人の支持者（「本当に桃太郎の冒険のようでした。私たちはモを追いかけるキジ、イヌ、サルで、きびだんごさえありませんでした」とリトル東京の心理学者、池田恵子博士は語った）で始まった抗議グループは、突然10人にまで拡大し、その後25人になった。現在、中心グループはそれよりもさらに大きくなっており、火曜日の集計時点で約2,000人の支持者の署名を集めている。
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今、ようやく地域住民が敬老と直接話し合う機会を得たが、西体育館の PA システムが故障していた。敬老、パシフィカ、アスペン（介護施設と ICF の将来の運営者）の代表者が部屋の前に一列に座り、彼らの青と黒の服は聴衆の赤と対照的だった。パシフィカとアスペンの代表者であるタイラー・バーディックとライアン・ケースは、部屋にいた唯一の白人のようで、両手を膝に当てて座り、顔は謙虚で緊張しているようだった。「正直に言うと、少し怖いです」と、会議後、このような対立を引き継ぐことについてどう思うかと尋ねられたケースは、ラフ紙に語った。三宅と敬老の理事長であるゲイリー・カワグチは無表情のままだった。
川口氏が冒頭陳述を読み上げると、マイクがポンと音を立ててシューという音を立てた。群衆は辺りを見回し、互いにささやき合った。次に三宅氏がマイクに近づき、陳述中にマイクのパチパチという音はより大きくなり、より頻繁になった。三宅氏が技術サポートにケーブルをいじらせる時間を与えるためにマイクを一時停止すると、機器の静寂は群衆の低く怒ったざわめきに取って代わられた。女性の声が「陰謀」という言葉を発した。
特別委員会のメンバーであり、1963 年の二世ウィークの女王であるヘレン・フナイ・エリクソンが講堂の前に近づき、「失礼ですが、皆さんから質問があります」とパネルに言いました。「いつ発言できるようになりますか?」
特別委員会は、会議の主導権を Keiro と分担できると期待していたが、Keiro は定められた手順に固執した。聴衆は事前に紙に質問を書いて、パネルのプレゼンテーションが終わるまで発言を待つよう求められた。午後 6 時から 8 時まで予定されていた会議では、Keiro、Aspen、Pacifica の代表者が午後 7 時過ぎまで発言し、聴衆の質問に答えた。
ミヤケ氏は、施設売却の理事会決定を再検討した。同氏は、オバマケアにより、患者はますますHMOに押し込まれ、たとえ第一希望であっても敬老で生活できる可能性は減っていると述べた。同時に、異人種間の結婚や混血の人々が一般的になり、日系アメリカ人コミュニティの人口構成も変化している。
三宅氏が話している間、エリクソン氏は年配の聴衆を数少ない空いている椅子に案内した。その一人は、敬老の最後の創設者であるフランク・オマツ氏で、現在90代で、長身の体を杖で支えている。エリクソン氏はオマツ氏を最前列に連れて行き、人々が彼のために場所を空けるために動いてくれる間、彼らは通路で立ち止まった。
三宅氏は司法長官の条件12項目すべてを読み上げ、Keiroが雇った通訳が日本語に翻訳する間、1項目ごとに一呼吸置いた。質問の時間が過ぎていくのを感じた聴衆はブーイングを始めた。
「結構です。ご意見ありがとうございます」と三宅さんは言い、その後「もう少し大人になってください」と言った。
会議後の特別委員会への電子メールで、委員のデイビッド・ワタナベ氏は「ほとんどの人がこの問題を知っているので、蒸し返す必要はありませんでした。時間の90%は聴衆からの質問に充てるべきでした。また、後で回答する質問を書き留めるように求めるのはあまりにも愚かです。コミュニティに正面から向き合うことはできないのでしょうか？」と書いている。
続いてアスペンとパシフィカの代表がスピーチを行った。「私たちにとって重要なのは、入居者、家族、そして素晴らしいボランティアの皆さんにとって、移行が可能な限りスムーズに進むことです」と、観客の半分くらいの年齢に見え、エナメルのローファーから縞模様の靴下をはみ出させ、日本のカエルの鳴き声のように「Keiro」を「ケロ」と発音したパシフィカのベルディック氏は述べた。「私たちは、皆さんにとって何が大切かを聞くためにここにいます」。ベルディック氏は、その夜最初の拍手を受けたが、完全に熱狂的というわけではなかったが、礼儀正しかった。
アスペン出身のライアン・ケースさんは、Keiro を完璧に発音しました。「皆さんと関わりたいというのは私たちにとって簡単な決断でした」と彼は言いました。「私は多くの移行に関わってきました。最も重要なのは、何も変えないことです。」
「ホント？」と群衆の中から日本語の声が叫んだ。通訳が翻訳した。
「本当です」とケース氏は答えた。「『敬老を救え』という看板をあちこちで見かけます。私も同じことをしたいと思っています。私たちは一生懸命働きますし、皆さんの信頼を得る機会をいただきたいと思います。皆さんと対立するような状況は絶対に作りたくありません」。彼は群衆に対し、アスペンのすべての施設がメディケアとメディカルを受け入れており、条件付きの5年間が終了しても、これらの施設では引き続き受け入れると保証した。
午後 7 時 15 分、司会のティム・マナカが最初の聴衆である松本武博士をマイクの前に呼びました。過去の特別委員会の会議でそうであったように、松本博士は青いスクラブを着用し、今回はシャツのポケットに赤いリボンをピンで留め、プロが印刷した「Save Keiro」のサインを付けていました。
「私が問題視しているのは、なぜ敬老をこうした変化に対応できるように変革できないのかということです」と彼は語った。彼は、非営利組織として生き残っている近隣の高齢者ホーム、ホレンベック・パームズをモデルにしたり、パシフィカがアスペンやノーススター（木曜の会合には出席しなかった）と行うように、第三者の介護施設や老人ホームの運営者と契約するなど、敬老を売却する以外の可能性も挙げた。マナカはマツモトのスピーチ中に何度か彼の話を遮り、マイクから遠ざけようとしたが、聴衆はブーイングをして「彼に話させろ！」と叫んだ。マナカと敬老がついに彼の時間切れだと主張すると、マツモトは肩をすくめ、「敬老を救え」のプラカードを頭上に掲げて聴衆の中に戻った。
三宅氏は松本氏の質問に対し、ホレンベック パークは料金を高く設定し、入居者全員に最低限の資産要件を課すことで存続していると述べた。また、熟練看護施設のすべてのサービスを提供しているわけではない。第三者との契約については、敬老の寄付者は施設を自ら運営していない組織を支援したいとは思わないだろうと三宅氏は主張した。医療と人口構成の変化に対応できるより優れた設備を備えた大企業に施設を売却することで、敬老は日系コミュニティの高齢者の世話をするという使命を守り続けることができると三宅氏は述べた。
続いて、特別委員会のもう一人の委員である入江健二博士が、準備したスピーチを英語と日本語で行った。「三宅さんに一言申し上げたいのですが」と入江博士は振り返り、パネリストの方に手を振って言った。「こんにちは、三宅さん。」
三宅さんは舞台に肘をつきながら手を振り返した。
「忘れたのかもしれない」と入江さんは日本語なまりの英語で言った。「敬老会は日系コミュニティのものだ。あなたには施設の管理を任されただけだ」。患者について、彼は「彼らはリンゴとオレンジではない。彼らは人間だ。彼らは悩み、苦しみ、泣き、そして彼らの背後には敬老会を支える家族がいる」と言った。入江さんの原稿は手の中で震えていたが、彼は堂々と立っていた。白髪が混じった髪は明るい茶色に染められ、目は揺るがなかった。マナカさんは彼の日本語がどこで終わるのか分からず、早々に彼の言葉を遮ろうとした。
入江氏のスピーチの英語版には聴衆から多くの支持が集まったが、日本語版の方がより大きな反響を呼び、聴衆の大半が主に日本語話者だったことがうかがえる。この売却をめぐる対立の根底には、日系アメリカ人と日本出身の日本人との間の溝があり、彼らは同じ団体に頻繁に参加することはなく、同じ地域に住んでいない傾向がある。敬老の理事会は主に日系アメリカ人で構成されているが、敬老の居住者のほとんどは日本語を母国語とする人々だ。敬老の元理事長フランク・カワナ氏は、会議後に日刊サンの記者にこう語り、この溝をはっきりと示した。「残念ながら、敬老は一世と二世のために設立されたのであって、新一世のために設立されたのではありません。新一世は私たちのコミュニティに参加していません。彼らには『あれもこれもしてはいけない』と言う権利はありません。彼らには権利がないのです。」
松本氏と入江氏の次に選ばれた聴衆の2人は抗議者ではなく穏健派のジャック・クリハラ氏とケン・ハヤシ氏で、2人とも売却にほろ苦い思いをしながらも敬老を擁護する立場をとった。UCLAヘルスで働くクリハラ氏は、UCLAとUCLAが契約している施設も医療の変化に適応するのに苦労していると説明し、デジタル写真への移行に十分早く適応できなかったために倒産したコダック社と敬老を比較した。
元敬老職員のハヤシ氏は、敬老が60年代と70年代の老人ホームのネガティブなイメージを変えるのに貢献したことを誇りに思うと語った。「敬老は、その名前が示すように、高齢者への敬意に基づいて運営されていました」と彼は語った。「そこでは人々は尊厳を保ちました。それが敬老を特別なものにしたのです。しかし、時には、未来の兆候を無視すると、消滅してしまうこともあります。彼ら（役員会）に自分の考えを伝えてください。しかし、ある時点で、難しい決断を下さなければなりません。」
両講演者は思慮深く、微妙な視点を述べたが、抗議活動家らは、Keiroが売却を支持する2人を選んだことに憤慨しており、彼らの目には、質問する人々の時間を奪ったように映った。会合に関するフェイスブックの公開投稿で、地元の活動家で非営利団体の管理者であるマイク・ムラセ氏は、栗原氏と林氏をKeiroの「仕掛け人」と呼んだ。
午後8時10分頃、川口氏は閉会の辞を述べた。彼は準備したコメントを持って来たが、ポケットにしまっておいて、「皆さんの意見を聞いて、心から話そうと思いました」と言った。彼は、売却の決定の全責任は三宅氏ではなく理事会にあると強調した。「私は日本人コミュニティに損害を与えるようなことは決してしません」と彼は言った。群衆は落ち着きを失い始めた。日本人の声が「もう十分だ! あなたたちの話はもう聞きたくない!」と叫び始めた。
マナカ氏が会議の終了を告げると、特別委員会の広報担当ジョナサン・カジ氏が黒いスーツと赤いネクタイ姿でマイクの前に立った。Keiroの広報担当オードリー・リー・ソン氏が歩み寄り、カジ氏に座るよう求めた。「どうか手順を尊重してください」と彼女は言った。
「5分だけ欲しい」とカジは言った。「5分って何？」しばらく、二人は互いに見つめ合い、沈黙したままに対峙した。最後に彼女はマイクをカジに託して立ち去った。「もし決断できないなら」とカジは8分間のスピーチの最後に言った。「このグループは、この売却を阻止するために、法的手段、行政的手段など、必要なあらゆる手段を講じます。」
委員会は、司法長官が売却を延期し、公聴会を要求できるかもしれないと引き続き期待している。翌朝、カリフォルニア州議会第66下院選挙区の代表であるデイビッド・ハドリー氏は、ハリス司法長官に手紙を書き、まさにそのように要請した。ハドリー氏以前には、第66下院選挙区は日系アメリカ人政治家のアル・ムラツチ氏が代表を務めており、同氏は次回の選挙でハドリー氏と対立する予定である。
Keiro は会議ですべての質問に答えることはできなかったが、提出された質問にはそれぞれ回答することを約束し、今後の質問を電子メールでplanningforthefuture@keiro.orgに、郵便で Planning for the Future, Keiro Senior HealthCare, 325 S. Boyle Ave., Los Angeles, CA 90033 に送るよう聴衆に呼びかけた。
※この記事は2015年10月17日に羅府新報に掲載されたものです。
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