9 月のドジャース対ジャイアンツ シリーズ初戦を観戦するため、サンフランシスコの AT&T パークのライト フィールドを見下ろす上層階の席に座っていたとき、私はかなり落ち込んでいました。今年は 2 年に 1 度の Komai Family Reunion の一環として、北カリフォルニアの親戚がこの歴史的なライバル戦のチケットを手配し、グループで観戦できるようにバスをチャーターしてくれました。当然のことながら、北カリフォルニアの親戚のほとんどはジャイアンツのユニフォームを着ていました。弟とその妻など、南カリフォルニア出身の私たち数人は、大胆にもドジャース ブルーのユニフォームを着ていました。試合が終わる頃には、私たちドジャース ファンもそんな気分でした。
今年のジャイアンツのエース、マディソン・バンガーナーがドジャースを完封し、一方ジャイアンツはロサンゼルスの先発投手、リュ・ヒョンジンを1イニングしか投げられずに打ち負かした。試合は終盤に差し掛かり、ジャイアンツが6-0で勝っている中、ドジャースはほぼ降参した。長距離リリーフ兼スポットスターター（訳：ドジャースに他に投手がいないときだけ投げる）のケビン・コレイアがマウンドにいたとき、ジャイアンツは走者2塁でトラビス・イシカワを代打に送った。この状況と、イシカワがメジャーでプレーする数少ない日系アメリカ人の1人であるという事実を考えると、私は思わず「ホームランを打ったほうがいい」と言った。
次の投球: ドカン! 石川はサンフランシスコ湾に高く舞い上がる打球を放った。観衆は熱狂した。北部の親戚は歓喜した。9対0 (試合はこう終わった)。姉は私に睨みを利かせた。私は肩をすくめた。もちろん、それが結果に影響したわけではなく、私は一般的に、特にスポーツでは、JA が活躍することを応援している。試合が接戦だったら、石川に三振してほしかったが、この場合、9対0で負けても6対0で負けても、実際には同じことだ。
(我々ドジャースファンにとっての慰めとして、翌日我々のチームが17対0で勝利し、翌晩の家族の再会ディナーで我々の家族は祝うことができました。そして日曜日にはクレイトン・カーショウがジャイアンツを倒しました。南部は再び立ち上がるでしょう！)
今は日系アメリカ人野球選手の黄金時代だ。いや、青銅時代と言ってもいいが、メジャーリーグの名簿には石川のような選手が6人ほどいる。プロスポーツの最高レベルに到達するのがいかに難しいか、理解しておくことは大切だ。野茂英雄がトップクラスの日本人選手に米国でのプレーの扉を開いたが、メジャーリーグでプレーできる日系人はほとんどおらず、インパクトを残す選手はさらに少ない。ドジャースにはブランドン・リーグとダーウィン・バーニーという2人の日系アメリカ人選手がいる。石川同様、彼らもレギュラーではなく、試合の行方が決まる場面でプレーすることはめったにない。
2014 年、カート・スズキは間違いなくこのグループの中で最も有名で、最も実績のある選手ですが、彼でさえもあまり知られていません。ハワイで生まれ育ったスズキは (他の多くの優秀な JA アスリートと同様に)、カリフォルニア州立大学フラートン校で大学野球をプレーし、2004 年にテキサス大学戦で 2 点のシングルヒットを放ち、同校の NCAA 野球タイトル獲得のきっかけを作りました。その年、彼は大学最優秀捕手としてジョニー・ベンチ賞を受賞し、アスレチックスにドラフトされました。
マイナーリーグでゆっくりと成長を遂げた後（現在のJAのグループでは一般的な道）、鈴木は2007年にメジャーリーグに進出し、2008年にはアスレチックス正捕手になるまでに成長した。2009年は彼にとって最高の年となり、伝えられるところによると1600万ドル以上の4年契約を結んだ。しかし、ほとんどの捕手と同様に、彼も怪我をして打撃成績が落ちたため、ワシントン・ナショナルズに移籍し、プラトーン選手となった。アスレチックスに短期間復帰した後、今年ツインズと契約し、最高のシーズンを送り、オールスターチームに選ばれた。
鈴木は例外だ。日系アメリカ人選手のほとんどは控え選手だ。羅府新報のスポーツ編集者だったころから、私は本能的にボックススコアに目を通し、日系アメリカ人を探していた。レン・サカタ（ミルウォーキー、ボルチモア）やドン・ワカマツ（シカゴ・ホワイトソックス）などの名前がときどき出てくるが、どちらもスターどころかスターでもない。アトリー・ハムメーカーは1980年代にジャイアンツのオールスターだったが（オールスターゲーム史上初のグランドスラムでフレッド・リンにゴファーボールを譲ったことで有名）、14年間のキャリアで腕の故障に悩まされた。
トラビス・タカシ・イシカワは、現在のジャマイカ野球の流行にぴったりだ。ワシントン州フェデラルウェイの高校チームでスター選手だった彼は、ジャイアンツにドラフトされたが、レギュラーの座を獲得するのに苦労した。身長6フィート3インチ、体重220ポンドの彼は、パワー不足ではない（マコービー・コーブへのホームランからもわかるように）し、野手としても優秀だが、打線に残るほど安定して打つことができない。ジャイアンツの2010年ワールドシリーズ優勝チームでプレイした後、ブルワーズ、オリオールズ、ヤンキース（いわゆるコーヒーカップ）、ホワイトソックス、パイレーツと移籍した。今年8月に解雇され、ジャイアンツのマイナーリーグチームと契約した後、見事な（しかしそれほど意味のある）ホームランを打つために間に合うように昇格した。四世である石川の曽祖父は鉄道で働くためにアメリカに渡り、祖父母は戦争中にコロラド州アマチで収容された。
マイナーリーグで石川がポッドキャストで取り上げられているのを聞いたことがあるが、インタビュアーは、2010年のプレーオフで石川がアトランタ相手に決定的な四球を選んだことに言及していた。ジャイアンツは奮起してその試合とシリーズに勝ち、最終的にはワールドシリーズで優勝した。熱狂的なジャイアンツファンはその四球を覚えているだろう。ドジャースのファンとして、私は1988年のワールドシリーズ第1戦でカーク・ギブソンがオークランド・アスレチックスに勝利した奇跡のホームランをその場にいた。しかし、マイク・デービスが殿堂入りリリーフ投手デニス・エッカーズリー相手に四球を選び、ギブソンの活躍を支えていなかったら、彼は打席に立つことはなかっただろう。ロールプレーヤーにとって、これは重要な試合で貢献することで永続的な名声を得る最良のシナリオである。
野球では四球は重要だが（出塁率は現代の野球では必須の統計値だと考えられている）、ダイナミックなプレーとは言えない。ジャイアンツの忠実なファンは石川をいつまでも懐かしく思い出すかもしれないが、2004年のアメリカンリーグプレーオフでボストンレッドソックスのデーブ・ロバーツがしたプレーに匹敵するものはないと思う。沖縄の那覇で、退役海兵隊員と日本人の母親の間に生まれたロバーツは、南カリフォルニアの野球ファンにはおなじみだろう。ビスタで育ち、UCLAでプレーし、後にドジャースで活躍したからだ。石川と同様、彼もインディアンス、レッドソックス、パドレス、ジャイアンツを渡り歩き、引退した。現在はパドレスのコーチを務めている。
レッドソックスのファンに「ザ・スティール」について尋ねれば、デーブ・ロバーツを思い出すだろう。2004年、レッドソックスはアメリカンリーグ優勝決定シリーズで宿敵ヤンキースと対戦していた。ヤンキースは最初の3試合に勝ち、ほとんどのレッドソックスファンはバンビーノの呪い（レッドソックスが金銭と引き換えにヤンキースに売却したベーブ・ルース）が再び効いていると感じた。9回表に4対3で負けたレッドソックスは、おそらく史上最高のリリーフ投手であるヤンキースのマリアノ・リベラと対戦した。しかし、ケビン・ミラーが四球を選び（まさにその通り！）、2002年から2006年の間に200盗塁近くを記録したロバーツが代走に送られた。ロバーツがなぜ試合に出ているのかは誰もが知っていたが、特にリベラは彼を刺し殺しかけた。しかし、ロバーツは二塁を盗み、ビル・ミューラーがシングルヒットを打つと、ロバーツは同点ランでホームに帰った。レッドソックスは12イニングで勝利し、その後3試合も連勝。ほぼ90年ぶりのワールドシリーズ優勝を勝ち取った。
この時代のレッドソックスファンはデーブ・ロバーツを決して忘れないだろう。ジャイアンツファンの中には石川を忘れない人もいるだろう。ドジャースのファンはリーグとバーニーのどちらを覚えているだろうか？ 可能性は低いかもしれないが、あり得る。まず、ドジャースはプレーオフシリーズを数回勝ち抜いてワールドシリーズに出場しなければならないが、ギブソンがホームランを打って以来、彼らはそれを達成していない。次に、バーニーとリーグのどちらかが重要な状況に置かれ、それをやり遂げなければならない。現時点では、それはありそうにない。これを文脈に当てはめると、ロバーツは、その大胆さにもかかわらず、2004年のワールドシリーズで一度も試合に出場していない。
ダーウィン・ジェームズ・カナネ・バーニーは、石川同様、優れた野手だが、先発でいられるほど打撃が優れていない。オレゴン州ビーバートンのサウスリッジ高校を州選手権に導き、その後オレゴン州立大学でプレーした同校は、2006年と2007年にNCAA野球選手権を連続で制覇した。2007年にカブスにドラフトされたバーニーは、やはり石川同様、2011年までメジャーリーグのロースターに留まるのに苦労した。2012年にはカブスの先発二塁手として、ゴールドグラブ賞を受賞し、エラーはわずか2つ、141試合連続でエラーなしという記録に並んだ。しかし、2013年に負傷し、その後は打率が.208にとどまった。カブスに解雇されたときの今年の打率は.230だった。ドジャースは彼を守備の控えとして選んだが、ディー・ゴードンが負傷しない限り、ポストシーズンで彼がどこでプレーするかは分からない。
母方の祖父が日本人、祖母が韓国人で、鈴木選手同様ハワイに家族がいるバーニー選手は、8月末のアトランタでの試合で素晴らしい活躍を見せた。ゴードン選手が不調だったため、先発出場した。右中間の誰もいない場所でポップフライを追いかけ、ゴロで1塁と2塁の間の隙間を埋めて俊足のランナーをアウトにするなど、2つの素晴らしい守備を見せた。また、ドジャース選手として初のヒットで1点を稼ぎ、アトランタの遊撃手の失策に乗じて2塁まで全速力で走った。2アウトで3塁にいたバーニー選手は、キャッチャーから数フィート離れたところでボールがバウンドした瞬間にホームに全速力で戻った。
バーニーは明らかに運動能力が高く、走力もあり（ロバーツのような盗塁はできないが）、守備範囲も広い。しかし、パワーがなく、打率も毎日プレーするには低すぎる。大学では遊撃手だったが、二塁手並みの腕力があるため、ハンリー・ラミレス（遊撃手としてはそれほど優秀ではないが、将来的には素晴らしい打者）の守備交代選手として起用される可能性は低い。ジャイアンツ戦で地区優勝を決めた最後のアウトを含め、二塁手として素晴らしいプレーを連発している。
母方の曽祖父母が福岡出身のもうひとりの四世、ブランドン・ポール・リーグは、おそらく最も将来が有望だった。ホノルルのセントルイス校に通い、2001年にトロントにドラフトされるほどの実力があった。2004年に昇格し、リリーフ投手として将来が有望だったが、私が読んだある記事によると、筋肉をつけてウェイトトレーニングをするよう勧められたため、投球フォームが乱れたという。ブルージェイズは2009年に彼をシアトルにトレードし、2011年にクローザーとなり、最高の年を送った。37試合をセーブし、オールスターに選ばれた。しかし、翌年は制球力が問題となり、クローザーを切望していたドジャースに移籍したのは2012年だった。
残念ながら、リーグはそんな選手ではなかった。2013年、わずか54イニングで69安打を許し、15四球を許した。14セーブを挙げたにもかかわらず、防御率は5.30で、ドジャースは2012年に心臓の問題で出場が不確定だった元捕手のケンリー・ジャンセンを再び起用した。ジャンセンは素晴らしい投球を続け、リーグは制球力に苦しみ続けた。ドジャースの功績として、リーグは辛抱強く指導し、中継ぎや時折のセットアップ投手としての自信をつけさせようとした。リーグの契約はあと1年残っているので、トレードでもない限り、ブライアン・ウィルソンが今年頼りにならないため、2015年にはレギュラーのセットアップリリーフ投手になるチャンスが与えられるかもしれないと私は予想している。
バーニー、リーグ、それとも石川が大きな瞬間を迎えるでしょうか? それは時間が経てばわかるでしょうが、私は注目しています。
© 2014 Chris Komai
