「なぜ、こんなところに日本人が?」。最近、そんな意外な発見に焦点を当てたテレビ番組が人気だ。鎖国が解かれた後、「新天地」を夢見て、あるいは貧困から抜け出すために海外へ移住した日本人はおびただしい数に上る。ただ、ハワイやブラジル、米国本土のカリフォルニア、テキサス州などへの移住は比較的知られているが、一般に日本社会は「外へ出て行った人」たちに関心が薄かった。歳月の中で忘れ去られた移民は少なくない。
本書は、20世紀初めから米国のフロリダ州に「大和コロニー」という日本人入植地が存在した、知られざる歴史に迫ったルポルタージュ。筆者は毎日新聞を退社後、1980年代半ばにフロリダ州の地方紙で取材生活を送ったが、その後、運転中にたまたま発見した「Yamato Rd」の道路標識を手掛かりに、30年近くかけて日本と米国を往来し、様々な関係者を探し出しつつ、丹念に埋もれていた史実と人物像を掘り起こした。
20世紀初頭、白地図のように未開発地が広がる米国の中で、フロリダ州では大西洋岸にフロリダ州最南端のキーウェストまで延びる鉄道敷設計画が進められ、リゾート開発も始まった。ロックフェラーと共に石油会社を経営した大富豪・実業家ヘンリー・フラグラーによる計画だ。ニューヨーク大学留学中にこれを知った京都府宮津市出身の酒井醸氏が中心になって、おもに南フロリダに郷里の人々らによるコロニーを造る計画を…